洪家终于下定了决心，洪老将军带病上朝，恳请皇上准他领兵南征。皇上自然要当着群臣的面关心一下洪老将军的身体，口吻中多有不忍之意。可洪老将军大义凛然，报效祖国之心拳拳不可忽视，皇上勉为其难，只能答应着。

    便如此，南征军整装待发。洪老将军出任主帅，卓青云、何笑言任先锋官。而洵王那边也枕戈待旦，剑锋直指郭霭与赵家军。兵部井然有序的调派兵马，户部也日夜不停，筹备粮草，两路大军终在年前开拔离京。

    这一年，京中形势不明，虽然年关将近，年味儿却不见丝毫浓郁。宫中已经下了旨意，今年简办，只请皇亲国戚们入宫给皇上和太后磕个头，余下群臣们还要照样当值，不可擅自请假。

    洪老将军走后没多久，太后下了懿旨，封洪家小姐为淑贵妃，皇帝也趁机昭告天下，废皇后卫氏，诛叛贼卫家余党。前不久才与郭家谋逆案脱开干系的这些朝臣们，转而又担忧自家会不会被此次牵连其中。

    幸好皇上特颁布圣旨，安抚了朝臣，只问卫家大罪，不连累无辜。朝中说此消息才稍稍稳定了些，卫家是这几年才进的京，大部分族中亲故还在家乡，皇上已经派了洵王趁机抓捕余孽。而宫中抓住了个废后卫氏，剩下的便只是卫家安置在京城中的老弱病残。

    无人敢同情卫家，更无人敢在这个时候伸出援手，在皇上面前求情。卫家的颓败就如同南征大军的势如破竹，京城里没有人怀疑洪老将军的本领，有他老人家出马。秦郡王的反军如何能不剿灭？

    一转眼已是腊月二十七，宫里虽然提倡节俭过年，为两军将士筹措军资，不过对于京城的大部分人家来说，就算节省，可一年到头，总要过的有滋有味。明年才能红红火火。所以面上不动声色。私底下早忙碌了下来。

    芳菲不是头一回管家，心中早有乾坤。加上有宝莲夫妻忙里忙外，竟不用她怎样费心。这年货就采办的妥妥当当，连送闵家和李家的礼品也置办的整整齐齐。

    芳菲乐的在家躲懒，整日领着几个小丫鬟做胭脂泞子，又或者裁剪衣料。做明年开春的春装。

    这一大早，芳菲才送了佟鹤轩出门。角门上的小厮就来回报，说后院大墙外有个乞丐冻晕在了那儿，也不知是死是活。小厮们不敢擅作主张将人丢走，只好来请示芳菲的主意。

    芳菲一。赶紧领着净月和两个小厮往后面来，粗使婆子开了后角门，果然就见不远处墙角里半躺着个乞婆。倒也没昏死，只是被冻得浑身瑟瑟发抖。

    芳菲瞧不见她的脸。忙叫了净月：“快去厨房端一碗羊汤来。”

    早起瑶香和厨娘做了一锅羊汤，芳菲叫家里上下每人都吃了一碗。里面不但有羊肉羊肚，还有羊杂与刀削面，满满一碗既果腹，又能叫身子暖洋洋的有气力。

    厨房预备的多，自然还有剩余，净月赶紧端了一碗来，亲自给那婆子灌下。

    汤虽说有些冷了，落上雪花，碗口边缘更有几分凝固，只是对一个冻僵的人来说，却犹如人间美味珍馐。就见那乞丐婆子狼吞虎咽吃了大半碗，狼狈的模样吓得净月忙松了手，叫那乞丐婆子自己端碗。

    宝莲刚刚去给送菜的结账，一回内院就几个小丫头七嘴八舌的嚷嚷，说门外冻死了人，宝莲连忙赶出来查看。才到门口，正瞧见那乞丐婆子仰着一张黑黢黢的脸把最后一口面条塞进肚子里。

    宝莲揉了揉眼睛，不敢置信：“邹姨娘？”

    芳菲愣住，扭头去看宝莲，宝莲已经迈出后门快步走到近前：“奶奶，这是邹姨娘吗？”

    一句话把芳菲也问住了。

    她对那位妙心尼姑已没有太多印象，最后一次说她的消息还是邹姨娘来家里索要财物时。

    芳菲细细的打量那个满脸污垢的乞丐婆子，虽然面容上有几分相似，但她还是很难将此人与那位冷面冷心的尼姑师太联系在一起。

    乞丐婆子填饱了肚子，忙用油乎乎的袖口遮住了半张脸：“快叫我进去，别在这里丢人现眼。”

    乞丐婆子的声音里透着不满和懊恼，芳菲到这里才算认出了邹姨娘。不但是她，还有宝莲。宝莲赶紧叫两个粗使婆子架了邹姨娘进屋，又叫厨房送来热水，自己寻了一套素些的衣裳换给邹姨娘。

    “奶奶，看来邹姨娘是奔着咱们来的。”宝莲悄悄和芳菲商量：“奶奶要是不愿意操心，这件事我来办。京城里也有几家尼姑庵，只要送了银子过去，想必也不会亏待了邹姨娘。”

    芳菲笑道：“还记得她上回去借银子的事情吗？那会儿我还落难呢，她也只顾银子重要，而今怕是被人骗了，又或者路遇抢匪，被逼无奈才来找我们。要是后者也没什么，要是前者，只怕邹姨娘认准了咱们是聚宝盆，此后会一而再再而三的索要。”

    宝莲讶然：“邹姨娘不是一向最厌恶这种世俗浊物吗？怎么会把钱财放在心上？”

    “你可真糊涂，她要真视金钱如粪土，当初就该换个尼姑庵认认真真清修苦修，而不是养尊处优的呆在翠微庵，我记得她身边还有个牙尖嘴利的小尼姑伺候，当年见面的时候把我讽的体无完肤。”

    宝莲笑个不停：“奶奶还记仇呢！好了，这眼看就要午时，我叫瑶香做些好菜，邹姨娘怕是吃素，可万别糊涂了，显得咱们家没规矩。”

    芳菲点点头，没有阻拦。

    宝莲一走，芳菲便陷入了沉思。她并不认为邹姨娘投奔了自己就会改变对自己的态度！

    “奶奶，这位婶子要见你呢！”小丫鬟搀着洗漱完毕的邹姨娘进了正堂。邹姨娘未施脂粉，加上乞丐的日子不好过，比那年芳菲见她时候苍老许多。

    芳菲起身让了位置，笑道：“姨娘坐。”

    邹姨娘看了看芳菲指的下首位，眼白一翻，没有理会，径直走上前，坐在了芳菲右手旁的主位。

    小丫鬟瞠目结舌，站出来就想把邹姨娘拉回去。芳菲却冲她摆摆手：“出去吧，我和姨娘有话说。”

    邹姨娘打量着屋子，冷笑道：“我只当太太有多心疼你，想你那会儿锦衣玉食，连大小姐都要靠后，独宠的你无法无天。我那会儿就想，太太菩萨心肠，指不定给你弄个什么亲事呢！哈，原来也不过如此。这小屋子怎么能容纳下闵家四小姐，姑爷就没说什么？”

    芳菲轻笑：“姨娘今日若是单纯来瞧我，我便高兴，若是来说些冷言冷语专程来讽我看在姨娘生我的份儿上，我也不多做计较。只是那日姨娘要了我的银子曾答应，以后老死不相往来。我总不至于糊涂的以为，姨娘昏倒在我家门口，纯属意外吧？”

    “你！”