沈无争看着自己二十出头的嫡长子，微眯着眼睛，“在外头作甚？一张脸通红，衣裳都湿透了。”

    沈烨笑道：“爹，景世子带我们几个上河打鱼去了，他说身为世家子弟，也要知晓百姓疾苦，不可读死。”

    沈无争说了声“你呀”，一个二十多岁的人，竟跟着个十五六岁的少年在外头胡闹，还被人指挥得团团转，不过，慕容景的话倒有几分道理，“打到鱼了？”

    沈烨埋头笑：“我今天一网下去，打了好几十斤，景世子一网下去只打了十几条大鱼。”

    “那你打的是大鱼还是小鱼？”

    “多是半斤左右的鱼儿。”

    “这么小不能吃，还得放回去。”

    慕容鸣这儿子有意思！

    沈无争心里想着，这孩子一瞧就是个知达理能成大事的人，要是他的儿子该有多好，够沉稳，够敦厚，又够果决，学识也算渊博。

    慕容景经不住沈烨兄弟的挽留，又住了几天，因着父辈交好，虽是首次见面，几人倒处得像是早就相熟。

    慕容景回到江宁时，把教引嬷嬷就交给了杜芊芊。

    林姨娘一瞧那嬷嬷，心下动了主意，对赵珍儿道：“夫人，要不让嬷嬷也教教三小姐。”

    三小姐维佳，是林姨娘所出。

    赵珍儿没女儿，这长女、三小姐皆是寄在她名下的。

    赵珍儿一问杜芊芊，她因念着娘家还有两个侄女要遴选，竟着人把两个小姐都接到伯义居，与陈维莲一带接受教引嬷嬷的指导。

    为防万一，杜家特意选了三奶奶过来。先学了教引嬷嬷说的要点，想着杜芊芊待一月就要回范阳，对两个杜家小姐也越发严谨起来。

    九月末，慕容景在江南采买了些土仪礼物等，备了好几车，便准备启程回范阳了。

    临走前，沈烨奉父命到了。也备了两车礼物。让他带回范阳。

    杜家自是少不了，又有早前与陈家交好的，陈家湾的族人等都纷纷备了礼让他们带上。

    次年三月初。各地选送的皇子妃人选必须入宫待选。

    陈维莲早前不觉，到了二月，说北方的秀女要启程前往京城，心头一阵难受。抱着大肚子的陈湘如痛哭了一场。

    “唉，你竟想去。就随了自己的心意，莲儿呀，做了皇家妇可就比不得寻常百姓人家，一入宫门深似海。这明争暗斗定是少不了的，可不比得燕国公府，更不比你家……”

    这两家。后宅皆只得一个嫡妻。

    陈相富没纳妾，慕容鸣也没纳妾。这日子自是过得轻松自在。

    陈维莲哭道：“姑母，在江南时，我舅母便与我们几个讲过。”

    到了时辰，陈湘如与杜芊芊亲自将陈维莲送到范阳知府衙门。

    范阳城从县城改为范阳府城后，显得越发热闹了，依然成了北方最繁华的城池之一。

    百姓们都说，范阳城之所以会繁华起来，是因为这里有燕国公府和范阳织造府。

    经过一月的长途跋涉，这年三月初五，北方的秀女抵达京城。

    三月初八一大早，所有秀女排队进入皇宫待选。

    几番遴选后，早前的数百人就剩下了一百二十人，再从一百二十人里进行挑选，又留下了六十人。

    杜家的七小姐在第二番挑选时出局，而杜家五小姐最后与陈维莲都留在了六十人之列。现在留下来的小姐，几乎全都嫡女，且个个德才兼备、容貌不俗。

    六十人分住在毓秀宫各院。

    这日沈琉璃来探杜五小姐与陈维莲，道：“杜姐姐、陈妹妹，我姑母想见见你们。”

    沈丽妃居于怡春宫，几人见罢了礼，沈丽妃赐了座。

    杜五小姐小心地打量着宫殿，只觉这皇宫当真瑰丽无双，闻沈丽妃嫁与还是太子的景泰帝后，一直是后宫是最得宠的一个，十几年如一日，但贵在沈丽妃虽宠而不骄，与孔皇后相处和睦。

    沈丽妃也有一个儿子，现下也有十五了，到了选嫡妃的年纪。

    杜五小姐立时就明白了，她不过是个陪客，沈丽妃想瞧的是她表妹维莲。

    问道：“你父亲是范阳织造府陈相富？”

    “是。”

    沈丽妃道：“你家与燕国公府毗邻，你姑母慕容夫人可好？”

    “姑母她身体尚好，我入宫之时她受了些风寒，家里有郎中，想来已经痊愈了。”

    沈丽妃“哦”了一声，又问道：“你姑母在北方颇有贤名，闻你是你姑母教导大的。”

    陈维莲笑答道：“姑母最喜欢女儿，偏膝下都是几个表兄弟，我常在她身边，我母亲后宅事多，家里又有自家的生意，忙不过来时便送我到姑母身边住些日子，这时间一长，倒是在燕国公府住的日子比在家还住得多些。”

    那么，陈维莲当真是陈湘如教导大的。

    陈湘如就算是个奇女子了，连景泰帝都夸呢，想来她教导长大的小姐定然不差。

    沈丽妃颔首点头：“本宫也最是喜欢女儿家的。琉璃，往后得空，多带杜五小姐、陈小姐来我宫里作客。”又扭头与嬷嬷吩咐道：“把蜜饯、点心取来。”

    嬷嬷应了。

    沈丽妃育了两个皇子，大的今年十五，小的才八岁，在皇家多重长子，沈丽妃也不例外，最看重的便是自己所育的四皇子，太子、二皇子皆是孔皇后所出，三皇子是德妃所出，又有启丹国和亲的和贵妃育有六皇子、敏妃所出的五皇子。

    这一下子，二、三、四、五、六皇子都要选正妃，三、四、五皇子皆是同年出生的，是景泰帝为太子时，由西太后做主挑的八位侍妾所出。也因着包括沈丽妃在内的三位美人育了皇子，在景泰帝登基时，她们都封了妃。

    沈丽妃心下还念着当年慕容鸣的恩情，要不是慕容鸣，又何来她的风光，虽然背里心下苦楚，但总好过当年受兴国公周家牵连被贬为奴。

    因着沈、杜、陈三位小姐有沈丽妃看顾。倒没有旁的秀女刁难。

    这日。三人又约好了去怡春宫，刚出来，行至御花园处。就到有人惊呼一声：“拜见太子殿下！”

    一个二十多岁的男子翩然而至，看着面前跪着的三位小姐，打扮与嫔妃、宫娥都有些不同。

    太子突地忆起，四月十五便要替他的几个皇弟选正妃。

    沈琉璃眉眼含笑。

    杜五小姐则是双眸闪光。

    陈维莲微垂着脑袋。直盯着面前那双玄色的朝靴，上头绣着银色蟠龙纹。那图案颇是繁复，可见绣者的技艺非凡。

    太子问道：“你们是……”

    沈琉璃道：“靖南候嫡孙女沈琉璃！”

    “苏州织造杜家嫡孙女杜眉。”

    他的目光落在陈维莲身上，她静静地半跪地上，不紧不慢。似在发呆。

    杜五小姐伸手轻拽：“表妹……”

    陈维莲猛地回过神来，问道：“殿下靴子上的绣法好特别。”

    太子愣了一下，转而笑了起来。

    杜五小姐道：“表妹。殿下在问你是谁？”

    “我？”陈维莲一张脸涨得通红，答道：“请殿下恕罪。小女范阳织造陈家女陈维莲。”

    太子若有所思，突地忆起十几年前那个因续筋之苦，即便疼得大汗淋漓也不肯叫出一声痛的少年，那时候他不过十来岁，而现在连那续筋少年的女儿都这么大了，“你是陈相富的女儿？”

    “回殿下，正是。”陈维莲答道。

    “免礼！”他一转身往皇后宫移去，几人起身，他蓦地回头，却与陈维莲那懞懂的视线撞了个正着。

    杜五小姐顿时只觉心跳加速，低声叫嚷道：“琉璃、维莲，太子殿下看我了，他看我了，他在冲我笑呢。”

    陈维莲垂眸一笑，那一瞬间，太子殿下竟有一种错觉，这个少女竟是如此的动人、娇媚，这一垂眸女子的温婉、柔情彰显无疑。

    *

    五月端午佳节来临时，陈湘如便得到了宫里传来的消息。

    “二皇子挑了定北候韩家的嫡小姐为正妃，又挑了靖南候沈家小姐为侧妃。”

    陈湘如一阵惊愕，沈小姐入宫，许就是冲着沈丽妃所生的四皇子去的，结果竟被二皇子给挑了。

    这二皇子原是有正妃的，可正妃三年前难产身亡，说府里有一个侧妃及几个侍妾，已经育了两子一女。

    “在这之前，皇后娘娘说太子宫妻妾单薄，也要充盈，便挑了范阳织造陈家的嫡小姐为侧妃。”

    陈湘如更是惊诧：“莲儿做太子侧妃了？”

    杜芊芊道不出是欢喜还是苦楚，这太子比陈维莲年长了十几岁呢。二十多岁的虽算正值青春年壮，只是太子宫里的姬妾比二皇子府里的还多。

    早前，杜芊芊是想着配个四皇子什么的，沈家与陈家也算有些渊源，要是配了四皇子，也算是有个善终。

    又过了两年，陈维莲给太子添了一子。

    杜芊芊让长子维德入京送贺礼，又给陈维莲送了些银钱使用。

    景泰二十年，太子原配上官氏病殁，上官氏一生只替太子育了两位郡主，并无嫡子。景泰二十一年，太子呈旨请求封侧妃陈氏为正妃，陈维莲在产下两子后得封太子妃。次年，陈相贵的次女陈维佳前往京城探望太子妃，与太子有情，陈维莲将其纳为太子侍妾。

    陈维佳貌美多情，颇得太子欢心，一时间宠冠太子宫。

    又若干年后，景泰帝驾崩，太子继位，改年号奉成，史称奉成帝，封太子妃陈氏为后。又封陈维佳为婉妃，堂姐妹共侍宫中。

    奉成二年春，陈相富得封长平伯，陈相贵得封长宁伯。

    陈家亦成为江宁、范阳两地真正的名门望族。

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