钏儿进了西院，西厢房的门敞开着，能瞧见里面架上的几簸箕蚕儿，正吃着桑叶，传出沙沙如春雨般的声响。

    一个穿小褂的半大丫头道：“大小姐、二小姐，你们以后还要养蚕么？”

    马清莲道：“家里的桑树这么多，不养蚕也太可惜，以后不仅要养，还要多养。”

    马清芳一脸崇拜地看着马清莲，“姐姐，娘说是你给家里带来的好运，要不是你去福州卖生丝，就不会遇见咱们家的贵人。”

    马清莲吐了口气，“我们姐妹该干什么，往后还做什么，这日子总会越过越好的。”

    马清芳道：“爹说不去镇上张大户家当先生了，要留在家里教清竹读呢。”

    钏儿一直不信马家发达了，这会子在这儿见到马清莲姐妹俩，这才真正信了，“我的个天，早前村里人都议论，说你们原是官家小姐，我还不信，你们真是咧？”

    马清芳扬了扬头，一副我们就是小姐的模样。

    马清莲则热情地拉着钏儿坐下，“以后得了空，只管来找我说话，我们还是朋友。”

    半大的丫头叫小蓝，又有一个略大些的唤作小红，是陈湘娟从镇上牙婆那儿买来给姐妹二人当使唤丫头的，一如陈湘娟从前的风格，两个丫头都长得不好看，因为长得不好，价格就便宜，说两个丫头才花了七两银子，又买了一家三口的下人，一个女人带了两个儿子，原是一个获罪人家的下人，大小子会侍弄庄稼。原是在庄子上待过的，小的这个就是之前钏儿瞧见牵狗儿的小厮。

    小红今儿一早就去了马家名下的田边采桑叶，这会儿子背了个大篓进来，道：“大小姐，前院来了贵客，太太和老爷都在外头招呼呢，太太让你们也过去。说是给贵客行个礼。”

    马清莲拉着钏儿道：“你且在这里坐会儿。我过去瞧瞧。”

    钏儿应了声“是”。

    这处院子可真大。

    正房也有三间，正中是堂屋，东屋住着马清莲瘫痪的祖母。西屋成了马清莲的闺阁，有崭新的绣榻，榻上挂了张粉色的绣帐，临窗有张案。又有一组一人多高的衣橱，另一侧还有个架子。上面摆了琴棋、籍之物。

    钏儿瞧着，不由得觉得自己与她们姐妹的差距。

    东厢房里设有专门的绣房，还有个钏儿从未见过的东西，钏儿好奇便要动。只小蓝道：“钏儿姑娘，你可不能动，大小姐说这是织布机。这也是那贵人送的，大小姐说她要学织布。”

    另一间屋子则是间杂物房。

    西厢房一间是马清芳的闺阁。另一间则是用来养蚕的屋子。

    马清莲姐妹到了前院，却见堂屋里坐着那个栗袍男子，他身侧又坐了个妇人，身后站着两个衣着光鲜的下人。

    小佟道：“马太太、马老爷可住得习惯？”

    陈湘娟笑道：“很习惯的，还请佟爷与贵人捎个话，我们一家感激不尽。”

    小佟道：“往后好好过日子，我家夫人说了，让你们多行善事。”该说的，那日见面时，小佟便已经说过了，指着一边的妇人道：“这位是福州城的秦娘子，是福州城数一数二的织娘，说你家大小姐喜欢织布，特意请她过来教大小姐，待大小姐学会了，秦娘子就要回去。”

    陈湘娟想着马清莲会织布，也是一门技艺，就如马清莲学会抽丝、浣纱一样，虽然苦些，到底是赚了银子。

    马清莲自己愿意学，她这做娘的也不好拦着，往后家里日子好过了，可只得一百二十亩良田，还得设法让家里的日子过得更好些，有个银钱进项才成。

    马清莲进了堂屋，欠身行礼。

    小佟瞧了一眼，轻声道：“马大小姐、马二小姐多礼了。”

    陈湘娟道：“这是会织布的秦娘子，清莲，快给客人安排住处。”

    马清莲应了，领了秦娘子离去。

    小佟从怀里取出个小布包，道：“这是房契和地契，都已办好了，马太太收下。”

    陈湘娟接过，看了一眼，上面写得很清楚，这十来年，她的日子过得实在太苦了，好在一切都过去了，“代我谢谢贵人。”

    小佟问道：“明儿我就要离开福州回范阳，马太太、马老爷可要捎带些什么东西？”

    陈湘娟想了又想，原是没有的，陈湘如的日子过得富足，怕是什么也不差，可就算没有，现下也得成有，忙道：“老爷，你陪佟爷坐坐，我这去取东西。”

    她折入前院东屋，打开这些年一直带着的箱子，里面有一幅画，这画是早年请赵文敬绘的，画上是陈将达夫妇和儿女，画里也有陈湘娟，那时候连陈湘如都以为陈湘娟是她的嫡亲妹妹。

    家里日子过得艰难，她着实拿不出什么像样的礼物，可这回陈湘如给了她家这么大的家业，她必须得回礼的，早前值钱的东西都没了，只有这幅画，这十余年来她一直带着，她曾不止一次地希望自己是赵氏所出。

    陈湘娟将画裹好，又从箱子里寻出两方自己亲手绣的帕子，细细地装到一个盒子里，这才移到了堂屋。

    “就劳佟爷把这个交给夫人，这是我的一片心意。”

    小佟接过，道：“我还有事，就先告辞了，我会把东西转给我家夫人的。”

    陈湘娟又道了声“等等”，垂首问道：“佟爷，陈二爷、陈三爷还有夫人都好么？他们有几个孩子。”

    小佟便将陈湘如有几个儿子，陈相富兄弟又有几房妻妾，育有几个儿女的事细细地说了。

    陈湘娟眼里闪着泪花，当说陈相富的手伤好了，只是天气变化就疼得难受，道不清是愧疚还是懊悔。只要陈相富的痛苦还在，就无法原谅她的吧，她也不能再出现在他们面前了。

    小佟道：“陈二爷现下是范阳织造府郎中，掌管着范阳织造府，又新建了陈记成衣房。我家夫人又开了专织绸缎的长乐织布房、染布房，生意倒还不错，这也是范阳那边在南边大量收购生丝的原因。不过这几年北方养蚕的百姓也多了。那边也能收到一些生丝。”

    小佟这次离开后，在第二年收购生丝的季节，马宅的管家娘子送生丝去福州城时。又见到了小佟。

    这一次马庆也学了抽生丝的技术，把蚕茧收购回家，又再制成生丝，能赚一倍的价儿。却是安稳的赚钱手艺。

    马清莲学会了织布，只是依旧织不出上好的绸缎。秦娘子说要学会织绸缎没有至少五年的努力是不成的，她只是教会了马清莲织寻常的布料，又教了马清莲纺纱等。

    又两年，马家的日子越发好过了。

    这日。翠仙又上了门，对陈湘娟道：“我和王老三和离了，这回我要嫁小庙村的朱老九。”

    陈湘娟淡淡地瞧了一眼。“一大把年纪，你也不怕人笑话。”

    “有什么好笑话的？有人愿娶我。说明老娘魅力不减当年。”

    陈湘娟讥笑了一声，没有阻止，她知道自己阻止也没用。

    就翠仙那性子，与谁也过不长久。

    这日，镇上的张大户使了媒婆来马宅提亲，说的是马清莲。

    马清莲一，整个人就愣住了，她不是没想过，只是她心里有一个人，是李大娘家的李宝安，几年前就喜欢上他了，他上进、刻苦，现在已经是小庙村的秀才了，她更喜欢李宝安那温文尔雅的样子。

    陈湘娟很是高兴，张大户有良田亩，在镇子上还有铺面，膝下只得两个儿子，提的是张大户的二儿子。

    然，当她问马清莲时，马清莲道：“娘，我有喜欢的人了。”

    “你这个没脸没皮的，父母之命，媒妁之言，一个姑娘家就说有喜欢的人了……”

    马清莲道：“任你说破天，我也不嫁张大户家的二少爷，我只喜欢他。”

    素日里，马清莲行事端方，可这事儿，便与陈湘娟、马庆俩给闹腾上了。

    马庆原是给张大户家的两个儿子当个先生的，觉得那两个少爷都还不错，可马清莲死活也不同意。

    到最后，马清莲索性跑到小庙村李大娘家住下了，赖在李大娘家不走了，闹得整个大庙村、小庙村的人都知道。

    气得陈湘娟大病了一场，恍然之间，她才忆起年轻那会儿，她也是这样不管不顾地要嫁马庆。

    还是邓氏唤了陈湘娟去，道：“罢了，清莲既然乐意，你就遂了她的心。你们要是真喜欢张二少爷，不是还有个清芳么，把清芳说过去。”

    这年冬天，马清莲出阁了，陈湘娟预备了近五十两银子嫁妆，置的是银质的头面首饰，这对于山野人家来说也算是极体面的，又在小庙村给马清莲买了五亩地做陪嫁，又有几抬嫁妆，新置了一套家具等，风风光光地把人嫁出去了。

    次年三月，陈湘娟也把马清芳嫁到镇上张大户家了，照了马清莲的例，也给马清芳置了五亩地、又有两套银质头面首饰，一套家具等。

    两个女儿一出嫁，陈湘娟就开始张罗马清竹的婚事，好在马家现下还有份体面的家业，周围体面人家倒是乐意与他们结亲。

    又过了数年，张二少爷屡考不中，依旧是个秀才。

    李宝安还在寒窗苦读，他已经是两个孩子的爹了，却仍不肯放弃。终于，在李宝安二十八岁这年，他考中了举人，又入京应考，好歹考了个三榜同进士，虽成绩不佳，却谋到了去北方某地做县丞的差使。

    消息传到马宅，颇让马庆高兴了一阵子。

    没多久后，马清莲带着一双儿女又李大娘随李宝安去北方上任。

    临行前，陈湘娟将一封亲笔信交给马清莲，叮万嘱地道：“你去了范阳，就拿着这信去见长乐织布房的佟管事，请他领路带你去见燕国公夫人。”

    李宝安甚是好奇地道：“岳母大人认识燕国公夫人？”

    这可是朝廷权贵之家，这陈家可出了个太子妃，是了不得的门阀。

    陈湘娟道：“早年是认识的，你们只管去拜会。有了燕国公府帮衬，你们在北方也能过得好些。”

    李宝安应了声“是”。

    马庆看李宝安得中，也跃跃欲试，却是屡试屡不中，马清竹也应试数届，不过是考过了秀才就没了下文。

    闲下来的时候，陈湘娟感叹道：“还是清莲的眼光好，瞧不出这李宝安倒是个出息的。”

    每年年节，陈湘娟都能收到马清莲从北方送来的年节礼，早前只是一箱子的北方土仪，再后来便有了茧绸衣料和人参等物，又再后来送的东西越来越多，也越来越好。

    待陈湘娟与马庆年迈时，从北方传来消息，说李宝安竟做到了知州一职，他们亦在北方置了一份家业，说暂时不回福州了，捎了银钱回来让陈湘娟帮忙在小庙村或大庙村给置座二进小宅，再置些田地。

    直至若干年后，李大娘在北方病故，李宝安守孝回乡，他们又才见到了马清莲。那时，马清莲的长子都已经娶妻生子了，但这孩子却没有回来，而是依旧留在北方。

    往事如烟，陈湘娟一次又一次地想要再回江宁府，却到底没有回去。

    马清竹年过三十后便对仕途失望了，直说自己没有入仕的命，索性不再读，而是改作了生丝生意，在镇子上开了一个生丝作坊，每年收了镇上百姓的蚕茧抽生丝，倒是创了一份不小的家业。

    待陈湘娟年迈时，马家竟有份上亩的田庄家业。

    马清竹一赚了钱就喜欢置地，店铺的数量却不见长，只得那一家生丝作坊，也一直是那么大，他也一直在双庙镇上抽生丝。

    马清芳的丈夫也只过了秀才，总不甘心，想如李宝安那样一朝高中好光宗耀祖，他一直在赶考赴试，直至陈湘娟年迈，他还是个老秀才，还说考到头发白也要考。

    马庆后，叹息着摇头：“没吃这饭的命啊。”

    陈湘娟附和道：“是没这富贵命啊……”

    就如她，如果未曾伤害陈相富，她们姐妹就不会变成陌路。

    虽然最后，陈湘如对她一家伸出的援手，可陈湘娟却知道，陈湘如姐弟没有原谅她。

    原来，再宽容的人也有底线。