“芸丫她娘，芸丫她娘？聋啦？叫你几声都不应话。”冬瓜脸的妇人追上容长脸的妇人，抱怨了几句，低声道，“刚去赶集，我看你大兄弟跟葛铁锤两口子在街上说话。我咋听人说，葛家要退婚啊？是你托人叫你大兄弟去葛家说情的，还是咋回事儿啊？”

    两人娘家都是刘家湾的，嫁到了这肖庄。冬瓜脸的汉子叫肖锥，家住在村东头，人称锥娘子。容长脸住在村北头，汉子叫肖山，都唤她山娘子。两人年岁相当三十出头，山娘子看上去却比锥娘子要老十来岁。

    山娘子听了锥娘子的话，瞬间红了眼眶，擤了一把鼻涕，却鼓着嘴没接腔。

    看她只顾着抹泪，锥娘子晓得她一贯是个没主见的，又探探身同她咬耳朵道：“我说这话也不知道对不对，对，你就听听。不对，你就当放屁。我瞧着你大兄弟不像是替芸丫头说话的样子。说句你不爱听，不是一个娘生的，有几个尽心的。也就是你，算了，不说了，越说扯得越远。这事儿啊，你可上点心吧。你男人瘫了在床上躺着，芸丫再退了亲，桐、柏兄弟俩又小，你家日子咋过啊？”

    “我一个妇道人家又能咋办？”山娘子捂着嘴哭得不行，实在说不出话来，摆摆手道，“不说了，不说了，大不了我们全家一头撞死，也不拖累谁。”

    “你看你说得啥话？是嫌我多话了是吧？”锥娘子素来知道她是个懦弱脾性的，一个受不住就要死要活的。见她说不出话来还要向自己道歉，锥娘子心里虽然生气，嘴上却还是安慰道，“啥死不死的？村里头不是也没说不管，这不是正跟王家寨的人讨说法呢？”

    三个月前麦收的时候，他们庄和王家寨因为地边打了好几次架了。有天中午，王家寨的人偷了他们庄的麦子，肖山跟人一块去追，结果被人打断了腿，还伤了腰。王家寨的人却全都赖到流浪到他们庄的疯婆子身上，不赔钱就算了，还反过来讹人，说肖庄的人把疯婆子偷偷打死埋了，要告官府呢。

    且不说这些，家里的顶梁柱倒了，总不能等着庄里交涉完毕了拿钱再看病吧。这些日子山娘子卖地卖粮，把家里倒腾干净了，还没治好肖山的病。眼下她是东奔西跑地到处借钱，也是有人借的，只是家里这种情况，泰半人家也是借个几文权当施舍了。

    可又能怎样呢？

    接不接，人家就这么多借给你。

    一家子又要吃喝，愁得山娘子一夜之间老了十多岁。

    “家里有啥要帮忙的记得知会一声，别自己个钻牛角尖，谁家没个作难的时候？”有几个跟锥娘子不对付的妇人走过来了，她说了几句劝慰的话，忙不迭地告辞走了。

    山娘子抹了把眼泪，匆匆归家，看孩子们都不在，不由得肝火大动，摔门而出，怒喊道：“芸丫，棉丫，都死哪儿去了？”

    有乡邻路过，瞧她气得握着脚脖子捶地，不由得问道：“这是又咋啦，气成这样子？”

    “我家两个死丫头不知道又去哪儿，家里一个人都没有。”山娘子边哭边数落道，“家里这个烂摊子，又摊上不省心的孩子。老天爷啊，我不活啦，活不下去啦。”

    她又哭又唱的，旁人根本插不进去话，驻足听了半天，翻来覆去就那几句话，便挑担子走了。

    如今这世道，都难啊。

    自打三十年前，业朝末代哀皇帝马上风殁了后，天下便纷争四起。不过，他们所在的洺阳郡因地处西南，早早被梁家划入势力范围，倒是比北边的人强些，没什么兵祸。只是兵役和赋税却逐年增加，也是压得他们这些老百姓苦不堪言。

    山娘子一直这么哭嚎，有吃饭早的妇人便端着饭碗围了过来，劝也是敷衍地劝几句，倒是用心地八卦起芸丫被退婚的概率有多大。

    很快话题面扩展，尽是些东家长西家短的，不是谁家成亲了，就是谁家打架闹事儿。

    有人实在看不过去了，劝山娘子道：“你也别哭了，起来洗把脸多少弄点吃的，山子不是还在床上躺着呢吗？再说，芸丫和棉丫两个都不是那种不听话，不顾家的孩子，指不准是给谁家帮忙去了。昨个不是给她翠花婶子薅了一天草吗？”

    也有人附和道：“可不是。芸丫就算被退婚了，你也别愁。只有光棍汉，没有嫁不出去的姑娘，怕啥。”

    有人嗤笑道：“你这是站着说话不腰疼。旁人家能跟葛铁锤家比？葛铁锤家就一个儿子可是要接铁铺的，不用服兵役，守着铺子一辈子都不愁吃穿。”

    肖芸娘的亲事是她奶奶定下来的娃娃亲。肖奶奶与葛奶奶是小姐妹，素来亲厚。肖奶奶生了肖山不久，丈夫就被去抓了壮丁，不久就没了性命。葛家殷实一些，葛奶奶一连生了三个儿子，虽说在婆家站稳了脚跟，可孩子年岁差的小，实在照顾不过来，都是肖奶奶帮忙照顾着。

    两人做了干亲还嫌不够，就商量着要做亲家，可惜葛奶奶的女儿太小了，只得把亲事往孙子辈里看。好不巧，肖山头胎生的是闺女，只比葛奶奶的长孙小三岁，肖奶奶便与葛奶奶一合计，就给两人定了娃娃亲。

    肖芸娘这婚夫叫葛大壮，应了他的名字长得高高壮壮的。葛奶奶喜欢芸娘不假，可葛大壮的娘不喜欢芸娘，教唆着儿子不准与肖家亲近。葛大壮的爹葛铁锤是个怕媳妇的，是她媳妇说东他不敢往西的主。

    葛奶奶去世后，葛大壮的娘跟人说过几次对肖芸这个媳妇不满意，嫌她长的不如自家外甥女，不是个能生养的样子。说来也真是可笑，她说这话的时候，肖芸不过五六岁，怎么就看出来不是个能生养的呢？果真是眼睛是心灵的窗口，折射出来的全是偏心。

    肖奶奶听了这些个闲话，去葛家拍过一次门。葛铁锤兄妹几个，除了小妹没有在肖家耍过，几个大的那个没有被肖奶奶抱过。她上门哭闹一回，兄弟姊妹劝说着，葛大壮的娘就算不乐意，也暂时消停了下来。

    前年肖奶奶去世，肖山着人送了信儿去，葛大壮的娘硬是当作不知道，带着孩子回了娘家。为这事儿，肖山气得不轻，却不敢说退婚。

    如今世道不好，铁铺算是端上官家饭碗了，就算日后改朝换代了，人有手艺就不怕没饭吃。谁活着不是为了张嘴，有口饭吃。

    一群人正抬杠，有小子跌跌撞撞地跑过来，喘着气道：“山，山，山婶子，不好啦，芸丫带着棉丫他们在王家寨跟人打起来了。”