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    南蒲偏过脸去叫道：“红鹤，去给我要些酒来。”她拉住威灵仙的手：

    “打与不打，总也该是明日的事。今朝有酒今朝且醉，你陪我喝一盅罢！”她忽然掩去决绝的神色，改换了一脸柔情：

    “说起来，今日也是我南蒲的洞房花烛呢！”

    果然不出威灵仙所料，三日后傍晚，她陪一位邓公子游湖回来，就听说南蒲出事了。

    红鹤在威灵仙屋子里哭得上气不接下气，含含糊糊说了个大概。

    原来今日一早，孙杨就命南蒲去接待一位浙东来的贵客，结果南蒲推三阻四不肯依着客人，将人气走了。这不算奇，奇的是孙杨并未说什么。只是晌午又送来两个说是做药材生意的客人。

    红鹤说：“那两人贼眉鼠眼，鲁不堪，不像是生意人，倒像地痞无赖。”

    南蒲哪里肯陪这样的人，敷衍了几句便推说身子不爽。

    “后来……后来他们就……”红鹤说到这里大哭：“从晌午一直到日头落山，整整儿的两个时辰……方才我进去看，枕头上全是血，都是喊破了嗓子流出来的……胳膊上，腿上，全是淤血的青紫……妈妈说，再有不听话的，这就是榜样……”

    双花听得惊惧交加，缩着脚坐在椅子上发抖。红鹤一头哭，一头问威灵仙该怎么办。

    威灵仙心中一片冰凉。孙杨那日说要“煞煞南蒲的子”，她虽想到这一层，却也万万料不到她翻脸不认人，竟能狠到这般地步。

    妓院也分三六九等，下等窑子接些卖苦力的鄙汉子、流氓地痞；如归家院这般上等的院子，姑娘们呼奴唤婢，日常起居同大户人家的小姐也不差什么。往来的客人亦多半风雅，中有些暴发户富商一类，虽说俗气，也都不肯落个“动蛮”的名声儿。因此红鹤如所说的那般客人，谁也不曾见识。

    威灵仙一口气梗在喉咙，憋得脸色发白，半日才强挣着吐出一句话来：“快去看着，别教她……”

    红鹤抽泣道：“这个放心，她现在就是想寻死，也没那个力气！”

    威灵仙紧紧攥住她胳膊道：“带我去看。”

    威灵仙料着必要看见一个眼光痴呆形如木偶的南蒲，不料她进门时南蒲竟是拥被坐在床头。见她进来，尚不忘待客之礼，艰难地抬起手，指了指榻旁的矮凳。

    她这样的举动更让威灵仙难受，威灵仙忍着泪水，走过去坐下。第一句话先说：“已经是……这样了，你千万看开些。”

    南蒲嗓子伤得狠了，说不出话来。威灵仙费力地瞧着她的口唇，良久，拼出一句话来：

    “我不会寻短见。好人家的闺女遇上这样的事寻死，叫做贞洁烈女；如今我若是死了，只好给人家茶余饭后，添些笑料。”

    威灵仙再忍不住，扑簌簌泪如雨下。

    孙杨治理归家院，向来是对平常姑娘一个样儿，对红姑娘又是一个样儿。威灵仙能记事时，院里的头牌姑娘是许拂，后来嫁与一个小官儿做了妾室。再后来是如意珠，前两年也从良嫁人了。

    这些当红的姑娘瞧在威灵仙眼里，孙杨从来便是施恩多过立威。姑娘说一句，今日身子不爽，懒怠动弹，孙杨无非就是软磨硬泡千哄万哄，实在哄不下来时，也不甚用强。

    许是念着她这些别家鸨母绝无的好处，许拂嫁人后，还曾遣人来看过孙杨。

    是以威灵仙从前始终以为，虽同为娼妓，她却要比碧清慧香她们高出一层。然而今日见了南蒲的下场，她才如冷水浇头，激灵灵打过一个寒战来。

    软也罢，硬也罢，都是手腕，内里并无半点分别。

    软有用时，乐得用软；软无用时，便要动硬。再不成软硬兼施，总归是要你听她的话替她招财。

    细想也是，若当真都由着姑娘的子来，归家院早变了慈善堂，还开得甚么妓院！

    从前，实在是自己太痴了。

    威灵仙瞧着南蒲闭上眼睛慢慢躺下，一厢替她难过，一厢却心如明镜：若违了孙杨的意思，南蒲的今日，笃笃定定便是自己的明日。

    守到南蒲终于昏昏沉沉睡去，威灵仙回到自己房中，开口便吩咐双花备轿，无论如何她要再见慧缘一面。

    男人，威灵仙早就见得多了看得透了。慧缘再怎样也终归是个男人。

    一个男人，纵然面上再装得冠冕堂皇，若他当真留意于你，转盼间那眼中的光彩流露，即便再怎样遮掩，威灵仙至死也不会错认！

    前番自香积寺回来，这几日威灵仙已想得清清楚楚明明白白。慧缘与那日在山上时全然不同。这中间的缘由无外有三：

    要么是佛堂净地，他不敢如在外时多少随意；要么是从哪里知晓了自己真正来意；要么，他果是个真佛子，虽一时间凡心萌动，却终能自持。

    你是如此，那么，我是怎样呢？

    我虽起始并未怀着好意，如今却是假戏真做，一片痴心错系在你和尚身上。此事如何了结，要你来拿个主意！

    不论怎样，必要把话说开，至于成与不成，听天由命！

    威灵仙双手握拳，一脸凛冽之色，姿态之果决堪比战士出征，却不想被双花一句话便戳破了铠甲。

    “把门的人说妈妈说了，七夕节前，不许姑娘出门。”

    威灵仙急道：“你怎么不说王老爷请我去喝酒？”

    双花哭丧着脸道：“怎么没说，可人家说便是天王老子来请，也不准去。”

    威灵仙脚下一软，不由倒退了一步。

    这必是孙杨怕她如南蒲一样大胆，预先做下了安排了。她定定神，心知此时万万不能着慌。沉思片刻，又问双花：“那么你呢，你出不出得去？”

    “他们没说。”

    威灵仙当即道：“你去试一试。万一许你出门，你去找慧缘，务必替我把话说明白……不，你等着，我写一封信，你交给他。”说罢匆匆来到妆台旁，也不及磨墨，拿起青黛眉笔在一张“薛涛笺”上潦草写了几行字，折好了交给双花。

    “若小和尚不让你进门，你就这么说。”又附耳教了双花一篇话。双花连连答应着去了。

    威灵仙在楼上看着双花出了大门，一颗心略微舒展。

    她关上窗子，晚饭也吃不下去。只在屋子里来回踱步，等着双花回来。所幸今晚倒没有客人指名要见她，否则这个时候要她陪客，威灵仙还真不如死了算了。

    双花并未去太久，不过一顿饭时分便回来了。威灵仙一看她神色便知无望，却又不死心，一定要问了出来：

    “他……他怎么说？”

    双花走得气喘吁吁，灌了几口凉茶道：“他看了姑娘的字条儿，只说了四个字。”

    “哪四个字？”

    “阿弥陀佛！”

    威灵仙手中的洒花绢子轻飘飘落在地上。

    说是七夕前不许她出门，可知鸨母定是将梳拢的日子定在了那天。刀架在脖子上，威灵仙此时已什么都不顾了。

    七月初二那天，她叫双花去找了那个大自己三十二岁的展员外。谁知双花回来说，展员外一家数日前已离京回原籍老家了。

    她又发了疯似的将平日几个相熟的客人全问了一遍，眼瞧着明日就是七夕，院子里张灯结彩已在布置，她问过的几个客人却没一个在这种时候敢进归家院的大门。

    南蒲歇息了十来日。已在按开怀姑娘的例，日日陪客了。好容易这日晚间无人，走来瞧了瞧威灵仙，却也只陪着干坐，不知说些什么是好。

    威灵仙眼望着楼下冷笑道：“如今我也不求他们将我娶回家去做小，但明日便是死期，他们竟来瞧我一眼都不肯！”

    南蒲道：“明知这几天来了，你没有好脸儿相待，难保还要同他们纠缠，谁肯花钱来找那个别扭？”

    威灵仙还未接口，双花过来悄声说：“妈妈来了。”

    南蒲起身辞去。孙杨满面笑容走过来道：“预备得怎么样了？”

    威灵仙转过脸去不答话。

    孙杨半点不觉尴尬，叫双花先出去，自己一蹲身便坐了南蒲方才的椅子上。先声夺人，起始便摆出了一副苦口婆心的架势。

    “你现在心里想些什么，妈妈我一清二楚。第一恨妈妈，第二恨男人，第三恨老天。我说得对也不对？哈，哪颗酸菜当初不是好白菜？妈妈也打你这时过来！”

    “想当年”，孙杨这晚大约是喝了几口，说出话来一唱三叹：“我的妈妈逼我开怀接客，我也是哭着闹着不肯。可不肯又能怎样呢？所以说，现如今我自己做了妈妈，也得如我的妈妈一样，劝你们肯。自古娼妓是下九流，勾栏里出来的女人，告诉你一句话，你清清白白也好，守身如玉也好，走到天边也是□！永世别想脱开了这个名儿！”

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