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    苏缨络见此情形，也就客随主便，恭敬不如从命，听凭二人里外忙碌。一时洗漱完毕，珊瑚便引她去后头卧房。

    一切安置妥当，翡翠同珊瑚便退去外头，只留下双花在这里陪伴。

    这一日从黎明到深夜——惊疑不定，悲喜交加，花明柳暗浑如梦里，虽说又困又乏，二人却哪里睡得着？

    苏缨络仰躺在床上抱着雪白的枕头发愣，双花凑过来用力闻了一闻道：“里头是菊花。”

    菊花枕并不稀罕。苏缨络在归家院用的枕头，乃是以名贵的杭白菊填充，比这一个要清香昂贵得多。

    盖因勾栏之中，生意全做在帐中枕上，因此于衾枕被褥等十分用心。苏缨络虽到底未及扫榻留宾，这些物事却也都用的上上等，反比这大贵之家还要考究。

    她用力将枕头摇了一摇，菊香立刻浓了几分。她深吸一口气，觉得这熟悉的味道似乎替自己减了几分不安。

    她摇头苦笑——无端更渡桑干水，却望并州是故乡。如今想起归家院，竟也生出些亲切的意思来了。

    “姑娘，缨络这名字是他替你取的，真是天意，谁能想到我们今日竟住在他的家里？”双花眨着大眼睛说道。

    苏缨络轻轻摩挲枕上纹饰，慢慢说道：“现在看来，他一早便知道我有意相诱，却还肯救我……”

    双花道：“要不怎么说是个好和尚呢！”

    “不知这里到底是什么地方，他父亲定是做官的，不知是个多大的官儿。”

    “这位秦夫人倒看着是个宽厚人。”双花道。

    “秦嘉，他叫秦嘉。”苏缨络将这两个字拆开，一点点吐出来，只觉这两个音节清俊得很。

    双花忽道：“好好一个官宦子弟，为何作了和尚？”

    苏缨络道：“是啊，我也想不明白。”

    “他娘也真疼他，一万银子，眼睛都不眨就花出去了。咦，姑娘，他也真是疼你啊！不然妓院里等着赎身的人多了，对了，苏俏儿姑娘他也识得，他怎么不赎她出来？”

    苏缨络翻了个身道：“你没听说佛度有缘人？”

    双花撇嘴道：“你就装罢。哼，这和尚凡心不死。”

    苏缨络将身子又翻转回来：“不死又怎样，他真肯还俗娶我，又何用等到现在？”

    双花呆了半日：“也是的，如今虽脱了籍，以后怎么样呢？难道他送佛送到西，叫秦夫人收了你作义女，再风风光光地嫁出去？”

    苏缨络点头正色道：“嗯，这法子好。只怕这位秦老爷宦海一生也未必名头多响，收了我这么个闺女却算是终南山走了捷径，一下子便名垂青史了！”

    双花笑得直捂肚子。苏缨络却道：“怎么了？也不全是玩笑。‘苏小门前花满枝，苏公堤上女当垆’、‘苏家弱柳犹含媚，岳墓乔松亦抱忠’，连苏东坡，岳武穆这样的人物遇到苏小小，也得乖乖排在后头呢！”

    第二日醒来已日上三竿。梳洗已毕珊瑚翡翠便带着小丫头送来早膳。苏缨络邀她们同食，二人皆含笑答说已用过了。

    一时食毕。因闲来无聊，苏缨络忍耐再三终是忍不住问了句：“不知你家老爷是做什么的？”

    她本想着这两人不似双环活泼爱说话，未必肯说。不料答复来得极快：

    “苏姑娘想必也听说过，朝中秦尚书，人称‘秦甘草’的，便是我家老爷了。”

    “啊？”苏缨络吓了一跳。她昨夜甫进府便瞧出主人定是高官显宦，却不料竟显赫至此！

    吏部尚书秦甘，执掌吏部二十余年，深得当今天子倚重，曾御口亲许“国之瑰宝、朕之国老”。

    因他为人风趣豁达，因此有爱玩笑的部下给他取了个有趣的绰号“甘草”。那自是因为他名字中有“甘”字，而甘草又是药中国老了。这个美称不但官场中人人皆知，便是京城百姓也多知晓，苏缨络自也不例外。

    原来慧缘的身世竟如此惊人。苏缨络一念及此，疑窦更深：堂堂吏部尚书怎会让儿子去作和尚，如今更做了寺里住持？

    但此事已属人家的隐秘家事，自不能往下追问，她纵然憋得抓心挠肝，却也只好放过不提。

    待苏缨络再度见到秦夫人，已是五日之后。

    这天仍是晚上，秦夫人仍由双环陪着，来到苏缨络的住处“应雪轩”。

    宾主寒暄了几句，秦夫人主动将话题说到慧缘身上。

    “想必苏姑娘一定很好奇，为何秦嘉会出家罢？”秦夫人叹息一声，轻声慢语道：

    “那孩子胎里带病，生下来便隔三差五地生病。有一年病得重了，眼看命不保，我实在无法可想，便听了“香积寺”那老和尚的话——便是他的师傅了——将他送去寺里修行。谁知也奇，到了寺里，他的病便一天天好起来。”

    秦夫人无奈地摇头苦笑：“后来他长到□岁上，身子已与常人无异，我便跟他父亲去接他回来。谁知，他说什么也不肯。他原先只是跟着师傅带发修行，算是俗家弟子。十七岁后，更受了具足戒，真正许身佛门，做起了和尚。”

    苏缨络呆呆地问：“他为何不肯回来？”

    秦夫人道：“他在寺院里，日日耳濡目染都是佛经佛理，师傅又是个得道的高僧。日子长了……”秦夫人又是一声叹息：“左不过是什么光大佛法，普度众生那些话罢了……他一心向佛，于佛祖自是佳事，可于我这做母亲的……唉，有哪个母亲生儿子，是愿意他常伴青灯古佛的？苏姑娘，你说呢？”

    秦夫人一席话说罢，定定地瞧着苏缨络。苏缨络心中怦怦直跳，硬着头皮问道：“不知夫人，为何将这些事说给我听？”

    秦夫人道：“苏姑娘是玲珑剔透的人，定能猜出我的意思。”她顿了一顿，直截了当道：“我盼你能令秦嘉还俗！”

    苏缨络低头道：“连夫人都说他不转，我……”

    “能不能说转，我也不知道，但我以为，不妨一试！”

    苏缨络偏脸瞧了双花一眼，小丫头急得早在那里将头点得像**啄米。苏缨络暗想：听秦夫人的话，似乎不知我与慧缘前头的事。难道，这真是老天爷垂怜，名正言顺地多赠我一线希冀？

    秦夫人将苏缨络的神情都瞧在眼里，过了片刻，又开口道：“只要姑娘肯相助，成与不成，我与老爷都领姑娘这份情。但我也不愿相欺，有句话说在头里，倘若秦嘉果真肯为你还俗，恕我直言，以我家今日的地位人望，恐怕只能为姑娘置一身粉红嫁装。这一节，要请姑娘海涵。”

    这话说得亦是直白，亦是含蓄。正室穿红，姨太太着粉。历来便是铁打的规矩。

    其实今日秦夫人一说到慧缘出家的事，苏缨络便大略猜到了后头的话。原本心中是三分自傲七分喜悦，但如今听到这里，喜悦顿时化作了酸楚。

    这倒不是她苏缨络心高要做正房。即便慧缘不是吏部尚书的儿子，她也不至生出那份妄想。只是此刻秦夫人的语气神态，怎么听怎么看都让人难过。

    这是举止娴雅修养良好的贵夫人，方才一番话坦率诚挚，且分明是赐人恩惠，偏又出之以抱歉之语，定要你听了心中舒坦。

    自己流尽眼泪痛断心肠都唤不回的儿子，若真能有人一朝说转，本该是要了母亲的命她也甘愿。可如今，只因自己身份低贱，便连答允收房都成了恩惠屈就，大慈大悲！

    秦夫人见苏缨络怔怔出神，不禁诧异问道：“怎么苏姑娘你……不愿意？”

    苏缨络当即收敛心神，轻轻道：“不是。”

    秦夫人松了一口气道：“那就好。那我这里，先谢谢你了。”

    苏缨络道：“夫人于我有恩，这样的话千万不要再说，我尽力就是。但成与不成，还得看……看他怎么想了。”苏缨络说着话，脸上不由一红。

    在秦夫人面前称慧缘法号定是不妥，可若径直称呼秦嘉，或是秦公子，似乎又过于亲密。因此苏缨络迟疑半日，还是说了个“他”字，可不想此字一出口，反倒更加显得暧昧。

    苏缨络后悔不迭，秦夫人却是看她局促，心下甚慰。

    “你如今住的这间屋子，便是秦嘉小时住的。”秦夫人谈罢这桩大事，轻快了许多，指点着屋内陈设一一向苏缨络解说：

    “这个、这个、还有这个水晶狮子，都是他小时爱玩的。后来他姐姐住过几年，再往后就只有你住过了。书架上的书，也还是他当初爱看的。”

    前头两人说着话，中间已有小丫头来请了两三趟。说是“大有事请夫人示下”。此刻又有人来请，秦夫人这才起身。苏缨络将她送出房门，临别时问了两个字：

    “不知……”

    秦夫人会意，在她肩上轻轻一拍，说道：“三日后我想法子，教他回家一趟。”

    苏缨络又红了脸。

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