李捕头拱手道：“大人，手下来报，土匪已不在镇中，估计是回老巢去了。”

    钟县令捶了一下桌子，心中愤懑，暗骂狗土匪坏我好事，若是再晚上半年，再怎么杀人都不关他事了。

    “到底是何情况，你细说说。”

    “土匪大约有三四十人，都是青壮，骑大马。昨天前天在镇上洗劫一翻，镇上多数大户被抢一空。掳妻女若干。烧民居商铺若干，其中有稻娘子家的木器场子。死两仆一民，伤若干。其余损失暂不能全部统计。在我们来之前两个时辰撤离。”

    钟县令恨声道：“消息真是灵通！我们刚来他们就跑了！这伙土匪肯定不是我县辖内的，是不是邻县松山群外那伙人？”

    李捕头道：“可不是，大人。我们县和邻县相交的在松山群，而群山深处更有高山，名老虎山。那老虎山地势险要，易守难攻，常年有土匪出没。那土匪和平民一般劳作，只偶尔才下山到河口马道抢劫行旅商人，平时从不冒犯周围四邻，少有出人命案，邻县历任县令皆放任之。不知何故，这回竟胆大妄为，跑到镇上公开抢劫。”

    韩孝宗道：“大人，出来的土匪就有三四十人之多，武力值颇高。土匪窝定还有留守之人，加上地势险要，确实易守难攻。出了这么大的案子，朝廷肯定要出文过问，大人心中可有什么章程？”

    钟县令道：“整个县衙差人才不过一二十之数，就算我全调集起来，也敌不过匪人，此事得从长计议。”

    师爷道：“涉及邻县辖区，还得与邻县县令去文……”

    春花心中焦急，只和韩孝宗道：“表哥，我心中不安。土匪离我们村不过二三十里路，若要进镇，必经过村子。连镇上都被抢空烧光，何况刘家村嘴边肥肉？我担心土匪于我家不利！我要回我家去看看。”

    韩孝宗正想说话。迎面走来几人，竟是春生娘仨和刘家村一些村民。

    春生娘一见春花，便哭道：“花儿！你可算回来了！你公公婆婆被抓走了！要你拿银子去换人呢！”

    春花急道：“那我爹娘，我弟妹可好？”

    “你们家都被烧光了。不知你爹娘如何！”

    春花大急，“不行，我得回村去看看。”

    韩孝宗阻止道：“现在恐土匪还未回山，如果此时回去，正好撞上。就算回山。距离太近，你一露面，目标太大，被抓住了可怎生是好。”

    春花禁不住哭了起来，抓住韩孝宗，道：“那可怎么办？我不能不管我爹娘啊！”

    春生娘一边哭泣，一边不忘来回扫看春生韩孝宗。

    春生道：“花儿，你可是我仁和镇稻娘子，若你出个意外，老天会降罪的。”

    旁边一大群难民闻言皆劝道：“如果没有天上使者稻娘子。我们镇怎么会比邻镇邻县富裕这么多？你出个什么意外，老天会打雷降灾，我们全镇人都要获罪呢。你万不要涉险！”

    春花勉强止哭，道：“哥，你什么时候回来的？”

    “我回来已有几日。”

    春生娘哭道：“多亏我儿即时回来，若不然，我们全家都要死了。”

    春花道：“我一定要回家去看看我爹娘怎么样了。谁家有船，借我一使。我行水路，半夜偷入刘家村，定不会被人发现。”

    人群中立即有人说有。

    钟县令见春花执意要回。便道：“走水路安全。我再派上李捕头护着你。早去早回。”

    时近黄昏。

    众人暂在莫镇长家休息，胡乱吃了些炊饭，乱哄哄地向钟县令提议剿匪。

    春花一直愁眉不展，心中一时急一时庆幸。等到半夜，终于由韩孝宗等人陪同出发前去刘家村探看。

    船夫心中惧怕，就着月光划船，连灯都不敢打开。

    大约一个时辰后，船终于行到刘家村外小渡口边，靠岸。

    春生悄声道：“花儿。我胆子大，先去上去看一看，你们在这里等着。”

    春花道：“哥，我不怕。我们一起上去。我一定要去。”

    新宅已成焦宅，空气中弥漫着一股焦木味，四周静悄悄的。

    春花径直走到后厨猪圈位置，发现地面堆着巨石房梁杂物，发疯似地叫道：“哥哥，李捕头，快，搬开，搬开！搬开它们！”也不管他人有没有动，自己徒手就朝地上挖。

    几人见状也顾不得寻问，连忙上前帮忙。

    好一时，才勉强将杂物清开。

    春花立即冲上去，拿着一根铁锨，撬开石板。石板下缓缓露出一个漆黑的通道。

    春花朝下面大喊大叫，“爹，娘，你们可在？”

    韩孝宗立即明白何意，找来火折子，点燃焦木，朝洞口照去。

    春花拿着火把，止住泣意，朝地道大喊，“里面有没有人在？里面有没有人在？”

    “花儿，是你吗？”

    刘三的声音传来。声音刚落，火光下，一张熟悉的面孔出现在洞口处。

    春花失声哽咽道：“爹！”再也说不出第二个字来。

    韩孝宗和春生连忙将刘三拉上来，又下去地道，将里面的人一一送上来。

    全家人灰头土脸，面无人色，抱在一起大声痛哭。

    刘三道：“万幸挖此地道，不然全家性命难保！那日土匪一路嚣张烧村，二壮警醒，叫我们躲起来。还好有地道，还好二壮，还要当时全家人都在一起吃饭，没有落下一个！我们躲了两日，感觉土匪走了，就想上去，结果地道口竟被封住了，我们打不开。只好被困在这里。女儿啊，要是你再晚来几日，我们不会饿死在里面，却会被渴死在里面。当初就该多存些水的。”

    春花抹了泪，笑道：“还好大家都在！爹，你可知老虎山的土匪为什么突然下山来？”

    刘三却道：“此地不是说话的地方。花儿，我们先回镇上去。”

    春花娘牵着二子，道：“春花，这么多天，你到哪里去了？娘真担心死了。”

    春花道：“我，在县城，弄慈幼院。买了点地。”

    春月春雪一人拉春花一只手，倒不惧怕，道：“姐，你怎么才来。我们在下面都快憋死了。姐，家里不能住人了。我们要搬到哪里去住？”

    “等剿了土匪，娘，我们去县城住吧。镇上的木器场子铺子都快被烧光了。”

    春花娘失声叫道：“什么？狗日的土匪，到底我们哪里得罪了他，非要这样报复我们家。木器铺子没了，我们家以后可怎么生活啊？花儿，你心里有没有盘算？”

    “娘，没事的。我心里自有打算。”

    一路走，一路话停不下来。回镇上是顺流，不一时，就到了。众人在莫家寻得住处，胡乱应付一夜。

    春花却是毫无睡意，独自行到莫家门口，满满的心事。

    韩孝宗过来，低声问道：“春花，你可好？”

    春花双眼惧泪，道：“表哥，我以后可怎么是好？此次匪乱多半因我而起，家里财势日渐壮大，得罪不少人。李捕头问人提到娇娥二字，我怕是当年唐家那娇娥起心来报复。又有宏姓出族之男带头献策。恐是那与我有旧怨的宏志。如果镇人知晓起因，可能我将成为罪人，连我双亲都将嫌弃于我。众矢之的，后将难存于此间。”

    韩孝宗沉默一时，才道：“别怕，有我呢。”

    春花从来没有这么无助过。双亲皆是普通之人，如果明白因她的原因给全镇带来这么大的祸事，还连累到老一辈公公婆婆，定会对她心存怨怼。再是稻娘子，又怎么敌得过性命紧要。到时神仙菩萨变身全镇公敌，她可怎么自处？

    韩孝宗轻声道：“你先不要慌。事情还没走到那一步去。只要能剿灭了土匪，什么因果都不是问题。此间事一了，我们就回县城去。离了这些纷乱，换个居所。大好河山，人文地理，何处不是去处？”

    春花道：“大好河山，人文地理，何处不是去处？”

    “对。到时，你喜欢什么，想做什么，皆是可以。只要你不嫌弃我无宗族之人……我，陪，你。”

    两人一时不知该说些什么，沉默无言。

    远处，是大明离开的背影。

    良久，晚风里飘来一声轻嗯。

    韩孝宗双颊泛红，咳了一声，道：“花儿，你向来聪慧。我们先想一想，怎么能把土匪窝一锅端了。”

    春花脑中乱糟糟的，有达成目标的喜意，有对未来的惶恐，到底哪一种占上风，自己也说不上来。勉强镇定了一些，才慢慢道：

    “这些土匪盘踞山中多年，占据有利地形，任哪种方法剿之，都不是易事。如果强攻，恐久攻不下，折去人手，朝廷责难。如果软攻，打入土匪内部，同样艰难。山中来往人少，过往都是熟人，突然出现生面孔，怕那土匪穷凶极恶，我们又要折去人手。除非调来省城守兵。可到时耽搁时间太久，土匪不耐，又要杀人。总是如何都难。”

    韩孝宗沉默许久，才道：“不如我去韩家找我伯父借人？”

    “你之处境，请不到人，只能被羞辱一番吧。我们得靠自己。”