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    春寒初尽，李纨挂记着贾兰的功课，料想自己再教几个字也是没多大意思，还不如早早入了学的好。此事报到公中去后，王熙凤遣平儿送来了十两银子，道：“这个是兰哥儿一年纸笔点心的费用，其他份例皆是八两，老太太听见兰哥儿这般长进高兴得很，自己又添上二两。还要带话说，读书不比别的，原先珠大哥也是早早就考了秀才，兰哥儿子承父志，用心读书，将来必定有大出息。”

    李纨谢过了，吩咐碧月收了银子房去。李纨一向喜爱平儿温柔良善，传完了话也不让她走，吩咐素云斟了茶来留她吃果子。

    “下回罢，我家还等着我去给小丫头散月钱呢。大你是知道的，每次迟一会子，那些人又不知背地里多少浪言丧语的。”

    “我偏不许你走，喝口茶的功夫也没？三次留你倒有四次忙，可见什么都比不上你家里的。”

    素云端了茶过来，平儿看着她笑道：“你家留我喝茶，你哭什么呢？嫌多这一趟走大了脚怎么的？”

    素云笑道：“平儿姐姐惯会取笑，我哪里哭了，方才沙子进了眼睛揉的。”

    碧月刚好出来，道：“何必藏着掖着，你骂后头那一阵早就传的沸沸扬扬的，不少这一句。回，她娘以前留给她一个翠石戒子不知怎的就不见了，这几天尽乱着呢。”

    李纨诧异道：“这是怎么说，我院子里还出了贼不成？素云你说清楚。有平儿在，还有什么事理不出来。”

    “前几天我见那戒子有些散光，便放在瓷碗儿里用花油养着，出去一趟回来就不见了。那戒子也不值几个钱，就是我娘一点念想。”素云勉强笑道：“罢么，也不是什么大事。”

    平儿道：“戒子没长脚，跑不出院子。今儿我不得闲，过几天我替你审问审问，先不要走漏了口风。闹得都知道了，也不是好的。”

    素云应了。平儿前脚刚走，宁国府那边就派丫鬟过来请李纨和王熙凤明日去赴宴。李纨笑道：“没见事都凑在一起的，原先我一个人去也不好，这次拉上了凤丫头，她那嘴最是不饶人的。和你们说声，我知道了。”那丫鬟领命离去。

    次日王熙凤和李纨坐了车去宁国府，遥遥就看到尤氏和秦可卿引着一大堆姬妾丫鬟侯在仪门处，笑嘻嘻的。

    尤氏见王熙凤和李纨下车来，笑道：“今个儿瞧府里园子的花开得好看，有心请珠大过来坐坐，又想着凤辣子一人孤苦伶仃怪可怜的，便顺手带你一带。还不快给你嫂子磕头哩，白赚一天好吃的。”

    王熙凤啐道：“没得扯说！有什么好的尽管快点呈上来，我是那闲人儿？”

    四人两两携手笑着往园子处去了。秦可卿凑到李纨耳边低声道：“上次之事多得婶婶出力，咱父亲和公公都感激不尽哩。前几次请酒，怎么就不来？”

    “实不得空，兰哥儿不日便要进学，束脩衣服都够忙几天的。”

    “原来如此。这是正经事，确实是耽搁不得的。”

    尤氏吩咐了在园内亭中开宴，又请了个熟惯戏班子来。李纨不胜酒力，喝了几杯后便脸红起来喝不得了，只顾看戏。

    王熙凤看到戏中小厮不慎失了主母的金九凤，在那惊慌不堪时，笑着道：“如今金子也是希贵了。原先我姨妈陪嫁，金饰少说也有百来样，到了我出阁的时候，将将比花子要好些罢了。”

    尤氏笑道：“还说呢，你们王家是比花子要好些，别人岂不是要哭着从两个府里出去了？上次这孩子筹不出金子，急得落泪，到底多亏了你嫂子。你平时逞能，关键时刻就用不上。”

    李纨见话转到自己身上来，岂有个不明白的，推说心里恶心想吐，要碧月扶着自己走开了。

    秦可卿见李纨身子不爽，忙撇了席引着她到自己房里，亲绞了帕子给李纨擦脸。李纨略略觉得清爽些，坐在窗旁打量了一下秦可卿的屋子，端的是华丽风流世间无二，笑道：“你嫁到这等人家，也是不埋没了你，公公婆婆竟是把你当亲女儿看。凤丫头成日说嘴，她哪里住过这样好的屋子？”

    秦可卿笑道：“我自也时常想着，有这等福分却怕消受不得。平日里小心得和什么似的，哪怕自己受委屈也不肯落了别人一个不好，整日如履薄冰，才到得今天这地步。”说罢眼圈都红了。

    李纨见她如此，也不好直说，只能半真半假安慰道：“你就是想太多了，走一步看一步，谁知道后头怎么样呢？”

    秦可卿噙着笑，半晌才道：“哪里还由得我四处看呢，迟早一头撞死才是清净。”

    李纨见话语有异，刚想盘问，王熙凤和尤氏却进来了，便把涌到嘴边的话又给吞了下去。王熙凤笑道：“才几杯酒，大嫂子就醉了。”

    李纨笑道：“你以为都像你这个天天灌黄汤的泥腿子！我今早没吃什么，空着肚子喝了几杯酒，就上了头。”

    回到荣国府后，李纨斜卧在塌儿上，素云捧了一碟子冰梨片儿来给她解酒。李纨吃了两片就不肯再吃了，吩咐道：“把兰哥儿带我这来。”

    贾兰来了后，闻到李纨身上有酒气，扑到她怀里道：“娘怎么喝了这些酒？我给你倒茶好不好？”

    李纨摩挲着贾兰道：“我的儿，明儿你到学里去，用点心，莫要惹是生非。”

    贾兰眨着大眼睛点头道：“兰儿最听话的，娘不要担心。”

    李纨不知怎地有点哽咽：“我多想你快快长大，又愿你一直这样大，孩子大了都不和娘亲了。娘只有你，你都不要娘了，娘该怎么办呢？”

    贾兰把头摇得和拨浪鼓一般：“兰儿一直和娘亲，就算娶了媳妇也不会和娘生分的。”

    李纨忍不住噗哧笑出来，她把脸贴在贾兰额头上，母子俩絮絮叨叨说了一晚的话。

    自打贾兰去上学后，院子里清净了不少。李纨想到前几日王熙凤席上的试探，不由得惊出一声冷汗，思来想去，她悄悄儿写了一封信派人给自己的嫂子穆氏送去。

    李守中去世后，李纨的同胞哥哥李易便带着妾生的弟弟李昊度日，还是前年娶了司业家的小姐穆氏为妻，宅里才勉强立个体统起来。

    那穆氏虽然姿色平庸，倒是当家理纪的好手。李家清贵，资财却不丰厚，当初陪嫁给李纨的便去了不少。穆氏过门后，虽比不得荣国府里豪奢，也算是呼奴使婢，有个好人家的排场。

    贾兰第一天下学归来，脸儿兴奋得红彤彤的，跑到李纨房里嚷嚷道：“娘，我交了一个好朋友！”

    李纨笑道：“哦？咱们兰哥儿这么快就有朋友啦？快把脸洗洗，和一个小花猫一般，看着惹人笑话。”

    碧月捧了水来，素云把大帕子塞在贾兰脖下，两人服侍着贾兰洗过脸。贾兰坐到李纨怀里，道：“那人叫贾菌，和我是一个辈分的呢！他和我一样，也是娘守着他过日子。咱们说了要好一辈子，一个受欺负了，另一个绝对不袖手旁观！”

    “贾菌？”李纨一时想不起，还是碧月笑着道：“忘记了，那是族里五***儿子，年纪小小就没了父亲，前不久还来求二入学呢。”

    李纨哦了一声：“原来是她。今年祭祖的时候仿佛还远远见了一面，瞧我这记。”转而对贾兰道：“你交了朋友，怎么也不带回来给我瞧瞧？”

    贾兰道：“我正要和娘说哩！要不明儿就把他带来？”

    李纨微笑道：“好，我叫人预备下好果子给你们吃，好不好？”

    贾兰欢呼起来。

    贾菌的个头比贾兰高一点儿，皮肤略暗，脸却透着十足的俊俏。他小小年纪却颇为知礼，像模像样地给李纨作揖，那故作严肃的小脸逗得李纨开心得很，一把拉住他的手让他坐在自己身边，问了许多事。

    “我家兰哥儿不懂事，我看你是个稳重的，平时你们要多多互相帮衬。”

    贾菌煞有介事道：“吩咐，我知道。我和兰弟弟最是要好了，说好有福同享有难同当的。”

    李纨一手牵一个，把他们引到里间。上面早就摆好了各种果品，李纨笑道：“你们俩玩罢，就在这院子里随你们走，只不要到外头去。想吃什么想玩什么，只需要吩咐人来对我说便是。”

    小孩子心，本来就喜欢和同龄人一起，见李纨这般贴心，两人红着脸道过谢后就开开心心玩了起来。

    李纨回到房里后，检看给贾菌的见面礼。碧月准备了两个银馃子和一端砚，两只狼毫银尖笔。李纨道：“你再拿两个金馃子来，这个孩子轻慢不得。”

    碧月笑道：“他家里也是一本难念的经，都说菌哥儿争气，他娘也是个厉害的。”

    天将暗下的时候，贾菌前来告辞。李纨给过见面礼，又派几个婆子跟车一直送到他家里去才回来。

    “回，那边府里娄说了，小小孩儿怎能受此重礼，改日要上门来谢哩。”

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