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    今日第一更。

    屋子内的檀香越发浓厚，闻着这温和隽永，饱满浓厚的想起，小锦心中忽然一片清明。

    丫鬟们适时捧上了小葵花籽、豆糕和茶水。

    “夫人可曾听过农夫与蛇的故事？”小锦看着这些点心，觉得有些煞风景，这阁子间一看就是乔夫人故作风雅的地儿，谈事说事适合，品尝没事就有些不合适了。

    想来，也是乔夫人不想这谈话的气氛太沉重，这才让人摆了吃食上来。

    乔夫人略有惊诧，说道：“不曾听说。”

    “夫人可有兴趣听一听？”小锦问。

    “自然有兴趣，我是最喜听这些个趣事、故事了。”乔夫人盈盈笑道。

    小锦含笑说道：“那我就说与夫人听听。话说，有一农夫在寒冷的冬天里看见一条正在冬眠的蛇，误以为其冻僵了，就把它拾起来，小心翼翼地揣进怀里，用暖热的身体温暖着它。那蛇受了惊吓，被吵醒了。等到它彻底苏醒过来，便立即恢复本性，用尖利的毒牙狠狠地咬了农夫一口，使他受了致命的伤。农夫临死的时候痛悔地说‘我可怜恶人，不辨好坏，结果害了自己，遭到这样的报应。如果有来世，我绝不怜惜像毒蛇一样的恶人。’”

    乔夫人听着听着收敛了笑容，空气顿时如凝胶一般。

    大家都是聪明人，自然明白这里头的意思。乔夫人劝小锦要宽以待人，小锦则提醒乔夫人当心毒蛇反噬。

    乔夫人沉默不语。

    朱胖子是毒蛇没错，救了毒蛇反而被毒蛇咬这种事并非无稽之谈，小锦的意思是恶人只能恶治，不能同情。

    可是，他们是同情朱胖子吗？他们也是被逼得没办法了。

    朱胖子掌握了京中不少要员的秘密，老爷要是处理不好，牵扯出他们，到最后他们没事。老爷却有可能活不成了。顶梁柱一倒，再华美的殿堂也跟着塌了，所以朱胖子可以死，但一定要带着秘密去死。决不能让他拖着自家老爷下水。

    “话虽如此，但若是不救，阳光一出，毒蛇冬眠醒来，农夫路过，还是会被其咬。”乔夫人话中透着无奈。

    小锦懂了，乔夫人是告诉她，他们有把柄在朱胖子手上。

    “小锦虽然没有捕过蛇，但也知道打蛇打七寸，要么不打。要打就必须致命。”小锦说着，抬眼瞅了一脸惊愕的乔夫人一眼，随即起身走到书案边，取过那张写着“海纳百川有容乃大”的宣纸，款款施礼道：“小锦瞧着夫人的字大气有力。俗话说字如其人，夫人决断不让须眉，让人钦佩。此字不知能否赠与小锦？”

    乔夫人悻悻而起，说道：“当然可以。”

    小锦敛裙谢过，又抬头娓娓说道：“上一次老爷和夫人提及京城贵客，小锦只知那人姓黄，是京城商人。机缘巧合之下。今日小锦才知是都察院左御史黄长云大人。黄大人高风亮节，大公无私，曾救过小锦的命，此次得知小锦在此地谋生，还特地上门相见。可恨小锦竟孤陋寡闻，近日才得知恩公身份。真乃后知后觉，倒是老爷和夫人慧眼，一早便知那黄老爷不是一般人。”

    小锦此话既表明了自己真得无能无力去找一个一品大员，又暗示乔夫人这次朱胖子是栽在了谁的手上。当然，她不能说从知府那探出来的。从目前的情况来看，知府根本就没把黄大人的身份告诉乔老爷等人。

    一来是他不敢，二来也是想独善其身吧。

    乔夫人愣了片刻，似是斟酌着怎么说才合适。

    过了一会，乔夫人才缓缓吐出四个字，道：“原来如此。”

    “朱老爷运气不好，遇见了阿正不阿的黄大人，黄大人出了都察院，直往江浙来，恐是有要事。朱老爷的事只是黄大人路途中的插曲，但若是不能正法，闹腾大了怕就成了大事。朱老爷曾扬言要黄大人出不了苏州城，这话可不是吹牛，想必黄大人正是知道了这一点，才亲自让随身侍从押给知府大人亲自审理吧。”小锦说这番话时，磕着丫鬟端上来的小瓜子儿，慢吞吞，似是在唠家常，但话的分量却压得乔夫人一时无法应答。

    小锦见状，笑了笑，拿着帕子拭了拭手，不再逗留，行礼离去。

    “小姐拿着什么？”宝嘉不能进内院，一直在外等候，眼见小锦拿着纸张出来，一边跟着一边好奇问道。

    小锦将手中的宣纸随手递给了宝嘉，宝嘉打开一看，说道：“这是乔夫人的字？”

    “嗯，字如其人，倒是有一股子豪气。”小锦道。

    宝嘉可没什么兴趣品字，他看了看这句话，低声说道：“乔夫人这是想让您息事宁人呢。”

    “没错，她就是这个意思。”小锦道。

    “小姐是怎么想的？”宝嘉问。

    “我讲了农夫和蛇的故事给她听。”

    “农夫和蛇的故事？”宝嘉不懂。

    “上车后我再细说。”小锦加快了脚下的步伐。

    上车后，小锦又重复了一遍这个寓言，也说了乔夫人回的话。

    “乔夫人言下之意是朱老爷掌握了他们的把柄，这才让他们不得不联合起来。”宝嘉道。

    “正是。其实即便不是把柄，朱胖子那也有这些人不少的股金，他一倒，有权有势的还能拿回来些，像李记那样的怕就是血本无归了。”小锦说着轻轻挪了挪身子。这硬板凳坐久了还真是不舒服。

    宝嘉瞧见了小锦的这个小动作，知她坐得难受，今个时间紧急，就到附近的小车行雇了一辆小车，里头的摆设装饰自然就没大车好。这板凳上也没个软垫子。

    “正是因为他们的关系错综复杂，乔老爷会下了狠心，将朱老爷置之死地吗？”宝嘉觉得若是乔老爷能下得了这个心，也不至于帮着朱夫人来害他们了。”

    “我想只要乔老爷能找到朱胖子掌握的那些个证据，他就下得了这个心。即便他下不了，那些个京城要员也恨不得朱胖子死。你想谁愿意遭人胁迫？”小锦特地暗示了这个黄大人的特殊身份，也提醒乔夫人有一次就有下一次，朱胖子这次敢拿这事相要挟，下一次就敢拿这事和他们制衡，为了免除后患，还不如一次来个干净。

    朱胖子若是安然无恙地被放了出来，黄大人很有可能还会继续往下查，这一查，扯出萝卜带出泥，怕是要惊了一批人吧。

    从知府衙门出来，小锦便灵机一动，想到要破这个局，其实就是该下狠心。除了朱夫人，那些背后的推手并不一定是舍不得朱胖子死，而是被其胁迫罢了。

    这朱夫人有这个能力让乔夫人、何夫人都帮着她，怕是深知这里头的乾坤，要是乔老爷发了狠，或是后头的那些人发了狠，逮住了朱夫人不放，也不见得就挖不出什么东西来？

    小锦知道这一点，一向老谋深算的乔老爷怎么会不知道呢？

    宝嘉看着小锦胸有成竹的样子，心中隐隐觉得不安。

    回到店中，宝嘉便送了条子去龙虎堂。不一会儿，便有几人翻身上马，朝着各个方向飞驰而去。

    而小锦正在那应对那些个来要账的供货商。

    通常，原料的账都是一季一结，但现在铺子在外头声名狼藉，连带着也有人挖掘出这些个供货商，明里暗里地说他们与金兰铺子狼狈为奸，以次充好，牟取暴利。

    供货商在苏州的负责人可不就急了，匆匆赶来问情况，有合作时间不久的，更是黑着脸就要小锦当场将账款付了。

    此时店铺里的流转资金已所剩无几，即便是数目小的，小锦也不能付了，因为一旦付了一个，另外一些不也得紧逼着要吗？

    只是，小锦越是不给，这些人就闹腾的越厉害。店里头只有小锦这一个小姑娘，那些人就越发的有恃无恐了。

    争执了很久，忽然间宝嘉便拿着银票进来，请各位要账的一个个认领。

    小锦大惊，低声询问这是怎么回事？

    宝嘉朗声道：“刚刚乔夫人让罗管事前来订了三套头面，两块玉佩，选得都是上品，还付了定钱。这笔钱正好可以付了各位掌柜的账。”

    几个要账的一听，乔老爷还来订货，看来外头的传言也不是都属实。何况就算外头传言是真得，有乔府撑着，金兰铺子一时也倒不了。

    趋利，是人的本性，几个心思活络的顾及以后还得合作，这会儿撕破脸不好，便说偶听外头传言，特来相告，现见铺子未受影响，结账之事自然如同以往，说着便告辞走了。

    几个小户见大户都走了，也打了个哈哈，跟着走了。

    要账的一走，小锦长吁口气道：“看来乔夫人是想明白了。”

    宝嘉点点头。乔夫人先退出了这三角同盟，很快何夫人也快来示好了吧。

    果不其然，第二日，何夫人差人送来了冰种玉坠的差价，说马有失蹄，人有失误再所难免，她信得过金兰铺子。

    乌云密布的天刹那间晴朗起来。