一路疾驰到了兴善寺外，已是正午时分，正是日头最毒的时候。她望着兴善寺的牌匾，下面的提额署名是玄成公——玄成就是乔寰生父乔秘监的字。苏妙妙心下了然，知道兴善寺这牌匾是乔秘监的墨宝。
    她在秋媛的搀扶下、两个龟奴的监视下进了兴善寺，向小沙弥求告说想见掌寺之人。小沙弥想了一想，回说方丈在参禅静修，从来不见客，如今寺内的庶务是住持师伯济源在管。
    “女施主可有什么事吗？”小沙弥问。
    “度闻！”小沙弥身后传来严厉的呵斥声，“不可与闲杂人搭话。下去！”
    小沙弥也很委屈。他想问，这样漂亮的女施主怎么就是闲杂人了，不过他还是听了师兄的话乖乖离开了佛堂。苏妙妙心急如焚，见小沙弥身后走出来的那是个年长一些的和尚，正面色不善地打量着她。
    “女施主，佛门清净地，恐不是女施主这样的……该来的地方。”
    如果不是赶时间救命，伶牙俐齿的苏妙妙还真是要与他辩上一辩，问问他“佛说众生平等自己怎么就不能来”。但她按耐住，想也不想地跪在地上，“砰砰砰”磕了三个响头，哀声道：“求大师救命！”
    她省略了一些不必要的细节，很快将来龙去脉说了一遍。那和尚眉头紧蹙，双手合十，思忖良久终于说：“罢了，你跟我来吧。”
    苏妙妙从未想过事情会有这么顺利。她一骨碌从蒲团上爬起来，跟着那和尚走进了后堂，甚至还嫌那和尚走得不够快，催促了两句。走到又一处禅房面前，那和尚通报了一声，走了进去。过了小半刻，苏妙妙正急得团团转时，禅房里走出两个和尚，其中一个就是刚刚带苏妙妙来的那个，另一个则是年纪更大一些的中年和尚。
    “女施主所求，我已然听闻。”中年和尚说，“凡事皆有命数。若言处处受生，故名众生者。此据业力五道流转也。此药乃我寺秘传，可救百姓之苦、可解伤者之患，若要赠予倡优，恐难从命。”
    苏妙妙瞪大了眼，一脸不可置信。眼前的中年和尚眼睛里有不加掩饰的鄙夷和厌恶，并且始终保持着拒人千里的姿态，话里话外更说遇到这一切都是林俏影的命，是前世的业力。苏妙妙气得浑身颤抖，“哗”的一下跪地道：“大师！《阿含经》上，佛陀说‘我今亦是人数’，妙娘无知，不知该作何解释？若佛陀与众生尚且平等不二，为何娼妓却低人一等？”
    “腌臜妇人！岂可对住持师兄无礼！”年轻一些的和尚打断她。
    中年和尚也面露不悦。他甩甩袖子：“娘子请回吧！莫要污了我这佛门清净地！”便转身回了禅房里。
    “妙娘，回去吧。”秋媛去扶她。苏妙妙艰难站起，却又走到禅房前跪下。膝下没有蒲团，头顶没有树荫，她就这样跪在正午的烈日底下。她重重叩起了头，一面高声背诵《金刚经》，一句一拜，甚是虔诚。
    “如是我闻。一时佛在舍卫国。祇树给孤独园。与大比丘众。千二百五十人俱……”
    “娘子，还是请回吧。”那年轻一些的和尚不忍，劝道，“住持师兄厌恶娼妓，你在这里把头磕破了也求不到药的！”
    烈日当空，已晒得苏妙妙有些头脑发胀。她摇了摇头婉拒，依旧朗声吟诵：“……善付嘱诸菩萨。汝今谛听。当为汝说。善男子。善女人……”
    苏妙妙固执地在禅房门口叩首诵经。期间也不是没有人来驱赶过她，但苏妙妙不知哪里生出的力气，推开了赶她的人，更扬言赶她出了寺她就在寺门口叩首诵经，赶她出坊她就在坊门口拜，直到求到药为止。众僧拿她没有办法，只好由得她去了。
    “……三千大千世界所有微尘。是为多不。须菩提言。甚多。世尊。须菩提。诸微尘。如来说非微尘。是名微尘……”
    日头太毒了。苏妙妙眼前的石砖成了重影，就连蝉鸣也变成了含混不清的“嗡嗡”声。她脸上水汪汪一片，不知道是眼泪还是汗水，但模糊不清的视线里出现的却是林俏影血肉横飞的残躯。若是中暑晕了过去——又或者，死了过去——林姐姐就再无生路了……
    想到这里，她坐直了身体，更大声地吟诵起来。
    ——
    红姨以为苏妙妙一定会碰壁，没想到她居然真的带着兴善寺的神药回来了。先是日头西斜的时候，有一个腿脚灵便的龟奴带着药一路策马奔了回来，把药交给了姜大官人荐来的那个医者，上气不接下气地叮嘱他赶紧用上。红姨闻信，赶紧提了那龟奴去问话，探听苏妙妙如何了。
    龟奴面露难色，艰难启齿道：“……不太好。”
    红姨急了：“怎么不好了？难不成那兴善寺还能打杀她！”
    龟奴一时半会也说不清楚，只含混说“待苏娘子回来便知晓”。红姨在霭烟阁门口心急如焚地等待，一直等到人定时分才等来苏妙妙的车马。车停稳，一个龟奴背着苏妙妙下了车，待得进了屋红姨才看清苏妙妙的狼狈样：她额头处偌大一个血疤，浑身湿透，掀起裙子一看，一双膝盖已经紫胀得发黑。红姨心道果然如此，又恨道：“什么出家人慈悲为怀！不给就不给，这样折腾人何苦来！”
    在这一点上，兴善寺也很无辜。求药的见过不少，但像苏妙妙这样说也说不通、讲也讲不听、拉也拉不走的还是少见了。僧人们原想着这妇人跪晕了热昏了便也知难而退了，可也不知她是如何同那些丫鬟陪侍吩咐的，她甫一昏过去，一旁的侍婢便拿了一盆水，“哗”的一下泼在那妇人身上。众僧哪见过这阵仗，登时吓得噤若寒蝉——这玉石俱焚、不达目的不罢休的泼皮做派，别说是佛寺里头，就算他们在俗门时也从未见过！
    苏妙妙通体被浇了一盆水，悠悠醒转了过来，暑热也消散不少。她心一狠，抬手掴了自己一巴掌，又跪直了身子继续磕头诵经。
    晕过去就再泼水再醒，醒了就再磕头再求。如此周而复始两个时辰，后院禅房虽不如前院的大雄宝殿那样人来人往，却仍是有香客路过的，更有一些潜心礼佛的俗家弟子在寺里小住，听得动静都来围观。已有议论声四起，说这女子当真可怜，兴善寺真是心狠；更有那不明内情的女香客，听见苏妙妙气若游丝还在背《金刚经》，心软的已经落下泪来，道“也是向佛之人，寺里何苦折磨这妇人”。兴善寺委屈得要死，跪是她要跪的，头是她要磕的，水是人家自己泼的，就连这毒日头也是老天爷的造化，跟兴善寺半点关系都没有！他们要去拉，可旁边那个泼辣的婢女眼睛一横，眉毛一挑，道：“摸一下我们娘子便是五百文，诸位拿钱来！”随后又嚷嚷着“僧人犯色戒了”、“我们情愿在这里磕头，偌大个佛寺竟容不下一个小女子吗”之类，搅得整个兴善寺鸡犬不宁。
    听完秋媛的描述，红姨九分生气却又杂夹着一分的自豪。她恼恨苏妙妙不知顾惜自己，这额头的破口和膝上的伤得休养上半个多月才能好呢！误了接客可怎么好！但她却又暗暗赞苏妙妙豁得出去做得出来，是个有胆识的。忽而她又有些疑惑，总觉得这事情太过顺利必有妖，赶忙又抓着秋媛问：“他们就这样顺顺当当地把药给妙娘了？”
    秋媛摇摇头：“那名叫济源的和尚在廊下单独与妙娘说话，我们只是远远地看着，并不知晓内情。”
    姜大官人荐来的医者姓胡，和姜大官人一样，也是位心善之人。给林俏影用药之后，见血止住了，胡医师也松了口气，脸上露出真心的笑容来。他并不忌讳名声，应了红姨的邀，在后院厢房住下，半夜林俏影或有反复，他也好照管。后来红姨又央他给苏妙妙看诊，他也欣然应允，给她伤口处都用了普通的外伤药，又说她是暑气侵体，须得休养几日。
    两个头牌都病倒，霭烟阁生意当然受了很大影响，红姨巴不得苏妙妙能赶紧好起来。可苏妙妙身体略好一些的时候，红姨又收到了噩耗——
    “你要去做尼姑？！”
    掌管霭烟阁多年，红姨自以为早就不会因为什么事大惊小怪了，却仍是在听到苏妙妙的话时惊得跳了起来。
    “是。”苏妙妙定定道。
    “你是官妓！官妓怎么能……”红姨张口结舌，绕是她再如何八面玲珑，面对这个要求也说不出话来。
    苏妙妙淡然一笑：“兴善寺那药分两剂，一剂外用止血，一剂内服生肉。如今林姐姐只用上了外用药，血算是止住了，可疮疤犹在，仍是只有半条命在。我与兴善寺住持讲好，想要内服药，就得去兴善寺后院的禅房静修，研修佛法，赎罪悔过。”
    “赎罪？赎什么罪？”红姨不可思议地问。
    “为妓四年，迎来送往，此为淫；巧言令色，虚情假意，此为诳；引人沉迷声色，此为堕。我罪孽深重，济源大师要我静思己过。我既为妓四年，便要赎四年的罪。”
    “这话你都依！”红姨气急败坏地摔了个茶盏，恨得牙根发痒。好个忏悔！好个赎罪！好个佛门清净地！那虚伪的味道，她站在最西南角的永阳坊都能闻到！若真是这般嫉恶如仇，为何那广平王小王爷至今好端端地做着校书郎！
    “不依又如何？”苏妙妙仍是笑笑，“当娼妓的，有求于人的时候，自然是别人说什么就是什么了。这也是妈妈教我的，不是吗？”
    红姨无话可说，瞪了苏妙妙半晌，冷声道：“我不许。”
    “妈妈……”
    “林俏影早已是一步死棋。便是救活了她，她也再不能接客了。谁愿意玩一个被小王爷玩废的物件儿？那劳什子内服药，不用也罢。你有大好的前程，‘苏席纠’的美名仍在，是霭烟阁的摇钱树。我断不能放你走。”
    话虽难听，但都是实情。这也是苏妙妙最喜欢红姨的一点：她从不在自己跟前说些虚情假意的话。她在红姨身边九年了，跟着她学待人接物，学管教娘子，学着打点霭烟阁上上下下的事务，学成了如今这样一个通透人。她通透，所以她知道红姨定不会放她走。
    她跪了下来，重重地磕了几个头，随后讽刺地想到：这几日间，她下的跪磕的头，恐怕比前半生加起来都多。
    “不要拿你对兴善寺那一套对付我！”红姨恼怒道，“你那些招数还是我教的！”
    “妈妈！”苏妙妙凄切求告，“我知妈妈是敦厚良善人。旁的妓馆，动辄挨打挨饿，哪有霭烟阁里快活风光？为报妈妈恩情，我与林娘子从来听话，数九寒冬只着薄纱作舞，日日陪酒宿醉，次日苦胆水都呕出来却仍不置一语！我从未忤逆妈妈心意，便是存了几分赎身的心思，也想着年岁大些、客人少了才走。可如今，事关林姐姐一条性命，恕妙娘任性这一回了！”
    她又重重叩了几个头，回头吩咐秋媛捧上一个匣子，接过之后膝行几步，跪到红姨面前：“我已点过，里头有二百七十七金，又三贯及八百六十二钱。其余所有珠宝首饰均已折了现银在其中。我不赎身了，我也不谋什么旁的出路了。只要妈妈允了我这四年。余生我便老死这平康坊中，做牛做马报效妈妈！若妈妈不允，林姐姐身死，妙娘恐一生再难安寝！届时，妈妈便有了两个死棋，于霭烟阁也并无什么好处。”
    她又是重重一叩，声泪俱下。
    红姨看看那匣子，又看看苏妙妙。那二百七十七金，是她四年的心血积蓄，也是她后半生的全部指望。再攒上一些，她便可以赎了身，永远离开这个火坑，但她字字凄切，只买四年。
    她说，她不赎身了。
    这短短五个字，不知凝结了多少恨与泪。她与林俏影并非什么至交好友，在危急关头却不假思索地我帮你、你帮我，连心心念念谋划数年的赎身，也说放弃就放弃。
    这是养在身边多年的姑娘，是打着骂着教着养起来的，真要硬下心肠逼她听话，不听话就发卖去其他妓馆，红姨自问，也做不出来。
    红姨细细盘算了一番。这一步救活了林俏影，虽然她再不能接客也不能离开霭烟阁，但做个教引娘子，指点其他小娘子诗书交际也是绰绰有余。真应了苏妙妙所言，用四年换余下一生，四年后她也才二十三岁，仍是风情万种的俏丽年纪，算下来霭烟阁仍旧不亏。
    思虑再三，红姨点了点头，不情愿道：“也罢。”
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