抵达皇宫后，嘉勒希让人先带沃雷及克里尔回皇子寝宫，自己则在乔恩等骑士的护送下前往皇帝锡德里克目前的所在之处——别宫花园。
    「拜见帝国伟大的太阳，至上最高的荣耀与祝福。」
    在没有厚重华服的修饰，锡德里克一袭素雅的白色长袍，宽松的袖襬随风飘盪，当他举起手把玩枝头上的花儿，裸露的手腕上能清楚看见几道刻痕,据说是当年习武时弄伤的，和擅长魔法的嘉勒希不同，锡德里克追求的是剑术上的造诣，算是白白浪费了夏罗莱特出身的天赋。
    彷彿是早已料到嘉勒希会来见自己，锡德里克缓缓转过身，看向容貌与自己愈发相似的嘉勒希，神情间并无明显变化。
    「免礼，坐吧。」
    「是。」
    嘉勒希依命令入座，一旁的侍女立刻替他倒茶，可除了茶之外桌上并没有其他的东西。
    看来他和自己的父亲只有一杯茶的沟通时间呢。嘉勒希苦笑，却还是装傻般地问：「父皇在这里赏花，可是约了什么人？」
    「你不是就在这吗？」
    当锡德里克走近，侍从立刻替他拉开椅子，嘉勒希不禁思考，上一回和父皇面对面坐着是什么时候呢？似是母后还在世的时候吧。
    ——锡德，快过来！
    ——小心绊倒，艾莉。
    彷彿还能听见父母互相喊着对方暱称的声音，那时的帝后宛如民间夫妻，无比亲暱、脸上的笑容透露出了满溢的幸福。
    「期望这杯薄荷茶能让你沸腾的情绪降温。」
    冰冷嗓音传入耳里令人瞬间清醒过来，嘉勒希瞪大双眼，魔法水平一般的锡德里克此刻却散发着一股惊人的威势，眉宇间的肃杀更是冻人心魄，嘉勒希几乎是双腿一软，反射性地跪了下来。
    「是儿臣失态了……」
    恐惧瞬间爬满了背脊，冷汗从额头不断冒出，那便是生物本能的畏惧。
    嘉勒希急了，若今天只有自己，父皇要怎么责罚他都无所谓，可若迁怒于沃雷或是克里尔，那可就得不偿失了。
    然而，这回却不是承认错误就可以轻易过关的。
    「艾佛塔是关押贵族重罪犯的地方，区区一个皇子，能够随便把尚未经调查、审判的人关进去？你最近似乎把自己看得太伟大了，嘉勒希?拉法伊尔?夏罗莱特。」
    「对不起，儿臣知错，可儿臣……真的，无法忍受，那么惨忍的事情发生在眼前，却什么事都不能为他们做！」
    「所以挑战朕的包容力，就是你最好的应对方式？」
    身为皇帝，最恨的无疑就是他人挑战自己的权威，而当做出这件事的人是拥有正统继承权的皇子时更是不能轻纵，严重的情况下甚至能将其关押，或剥夺其继承权。
    可嘉勒希是忽然被传送阵送到坤札特伯爵府的，当下他根本没时间思考那么多，只想尽快将克里尔拉出火坑，他不为自己的行为后悔，若能重来，他仍是会做出相同的选择。
    因此他只能不断地道歉，希望父皇能消气，另一方面心里也盘算着祭神大典在即，锡德里克应该不会在这个时候赐予他太重的惩罚。
    然而，千算万算，嘉勒希却没料到父皇在意的根本不是这些。
    「贵族之所以是贵族，并非他们有镶金的灵魂，而是整个家族长久以来累积的功勋让他们拥有高贵的地位，艾佛塔的囚禁是对贵族最严厉的惩戒之一，消息会在瞬间传遍帝国，所有耳闻的贵族会如何揣测你的行径、又有多少双眼睛会盯上你？」
    在嘉勒希的记忆里，父皇是个十分沉默的人，甚至是和艾莉西亚相处时也多半是扮演倾听的角色。
    可现在的他却说了很多很多的话，看似责备，可细细品味就能发现今日令锡德里克如此震怒的原因，似乎是……嘉勒希的安危受到了威胁？
    「父皇……为儿臣思虑甚深，是儿臣不懂事，做事不知轻重，还请您责罚。」
    思虑甚深？锡德里克喃喃地覆诵了嘉勒希的话，彷彿在咀嚼其中意涵，不久，他勾起了笑。
    「……呵，朕这一辈子，好似头一回为某人操心，原来是这种感觉吗？」
    曾经令嘉勒希纠结两辈子的问题，终于是得到了解答。
    他的父皇是关心他的，可从前，他只顾着和父皇冷战，从此父子关係疏远，到了最后甚至在锡德里克为了救他而牺牲时还无法理解父皇的行径。
    虽是承认自己对儿子的关心，可这不表示锡德里克气消了，依旧以冷硬的嗓音道：「记得递消息回来算你还保有一丝理智，但眼前最重要的是祭神大典，还是多花心思在上头吧，坤札特的事情一律不准再过问、遑论干涉。」
    「是……但是父皇，在上次克里尔回去后儿臣便有让辅佐官调查一些事情，相信对釐清案情会有帮助的！」
    盯着嘉勒希那张满是热切的脸，沉默三秒后，锡德里克才松口：「都交给调查官吧，到此为止了。」
    「是！」
    有了赛伦之前到民间探访的资料，以及在被传送到坤札特府前吩咐凯斯洛去做的调查，应该能一举将那些虐待克里尔的傢伙一网打尽吧。嘉勒希抿着唇难掩喜悦，全都被锡德里克收进了眼底。
    「克里尔……你好像很关心那孩子？在你眼里他和达米欧有何不同？」
    照理来说，达米欧和克里尔都是锡德里克的私生子，嘉勒希甚至曾因达米欧被任命为皇子一事忿忿不平，却对克里尔如此关心，看在锡德里克眼中实在无法理解。
    对此，嘉勒希也曾经疑惑，似乎打从一开始他就对克里尔没什么敌意，前一世是如此，这一世就更不用说了，可连日来的思考，加上此刻谈话的对象是锡德里克，他有了一个想法。
    「儿臣觉得克里尔与您十分相似，您……不这么觉得吗？」
    嘉勒希咸少听闻父皇的过去，可不知为何，锡德里克却总散发着一种孤独的气息，纵使身为皇帝的他身边总有很多人，却依旧如此。
    锡德里克会不怎么喜欢克里尔的原因，恐怕也是觉得在照镜子吧。
    既没有承认却也没否认，锡德里克直接问起了别的问题：「你把他带回自己的寝宫了？」
    「克里尔受了很多伤，儿臣希望让莉欧娜来照顾他。」
    「莉欧娜……好吧，等那孩子状况好转了，带他来见我。」
    「是的，父皇。」
    表面上乖巧地答应，可嘉勒希的内心却掀起了滔天巨浪。
    锡德里克铁定很快就会知道克里尔不是自己亲生的，到时对于坤札特府妄想让来路不明的孩子冒充皇族一事问罪，究竟会不会牵连到克里尔呢？嘉勒希实在没个底。
    然而，似是把自己想知道的都问完了，锡德里克下达逐客令：「禁足七天闭门思过，喝完这杯茶就回去吧。」
    「儿臣领罚。」
    嘉勒希回寝宫时天色已暗，一直绷紧神经与父皇对话的他浑然不觉时间过得如此快，而锡德里克也将对他的惩罚做足，派了精通魔法的禁卫军守在嘉勒希的寝宫外，只要他一违抗皇命立刻会有人通报。
    仔细想想，这似乎也是一种保护？嘉勒希这才体会，身为皇帝的锡德里克的每回决策都具有多重的意涵，箇中深意得细细品味才能理解。
    「殿下，欢迎回来！」芙蕾亚向嘉勒希行礼时手里还抱着一匹布料。
    列队迎接的僕人们少了一半，嘉勒希大概可以猜到他们在忙些什么，毕竟皇子寝宫咸少有访客入住，即便是沃雷也都会在落日前离开。
    看清芙蕾亚手中之物，嘉勒希笑着问：「床单是黄色的吗？」
    「克里尔少爷说他喜欢金色，就尽量挑选接近金色的布料。」芙蕾亚答道，似是不知从哪听闻克里尔的悲惨经歷，之前那种明显的敌意早就消失得无影无踪：「少爷的房间已经快收拾好了，希望他会喜欢。」
    金色啊……
    ——大概是因为，它很像您吧。
    ——香甜、温暖，还有金黄的色泽，都很像您。
    莫名感受到一股燥热，为掩饰慌乱嘉勒希赶紧接着问：「克里尔醒了吗？他在哪？」
    「克里尔少爷跟沃雷大人在客房，等等，殿下——」
    这大概就是所谓的落荒而逃吧？嘉勒希快步奔向两人所在之处，而见到殿下风风火火的模样，守卫的侍从们立刻替他打开房门。
    「克里尔——」
    「后来小女孩来到了森林……喔，你回来啦！」
    「皇子哥哥。」
    宽敞明亮的室内，红发少年与黑发男孩趴坐在床铺上，面前放着一本有着精緻插画的巨大绘本。
    「你们、在看书？」
    「对啊，我在唸故事书给小克里尔听喔！」成功被嘉勒希洗脑的沃雷一脸得意的邀功：「我是个好哥哥，对吧？」
    「嗯。」克里尔乖巧頷首：「沃雷哥哥是很好的哥哥。」
    闻言，沃雷开心地拥住他，用自己肉呼呼的脸颊蹭着克里尔：「小克里尔真是太可爱了！难怪嘉勒希那么喜欢你！」
    嘉勒希眨眨眼，对于所见所闻完全不敢置信。
    之前那个排斥着眾人的克里尔怎一夕之间有如此大的转变？甚至还跟沃雷如此亲密！听着克里尔用稚嫩嗓音喊着「沃雷哥哥」时，似有一股浓浓的醋意瀰漫在鼻腔。
    嘉勒希默不作声的模样有些古怪，于是克里尔对沃雷道：「沃雷哥哥，可以拜託你一件事吗？」
    「当然！只要是小克里尔的请託，哥哥一定努力帮你办到！」
    「皇子哥哥刚回来应该肚子饿了，我也想吃点心，所以——」
    「喔喔喔，去跟厨房说送餐过来对吧？包在我身上，你们慢聊喔！」
    语毕，沃雷宛如一阵风般转眼就不见人影，而乔恩等皇子寝宫成员就更不用说了，默默地退到门外，留给主人一个安静谈话的空间。
    「皇子哥哥。」先开口的是克里尔，他将绘本置在一旁的矮柜上，并拍了拍床铺，似是邀请嘉勒希坐下。
    又是「皇子哥哥」吗……诡异的感觉在心里一直挥之不去，不想被发现的嘉勒希硬是撑起笑容，坐到了床沿上。
    「你和沃雷变得感情很好呢，真是太好了，哈哈哈……」
    或许是之前的阴影太深，嘉勒希下意识与克里尔保持安全距离，可就在这时，克里尔主动靠向了他，像隻幼犬四肢并用地爬行。
    「克、克里尔？」
    嘉勒希充满着不确定，却无碍克里尔越靠越近，最后甚至为以防他逃走而将一隻手按在了嘉勒希的大腿上。
    「皇子哥哥心情不好吗？是因为被骂了？」
    明明有一双葡萄酒般令人沉醉的眼眸，克里尔歪着头询问的模样却如此地天真无邪，再再考验嘉勒希的心脏承受度。
    「只是被罚禁足而已，父皇没怎么骂我。」
    「那是为什么？」
    克里尔无所畏惧地向前倾，鼻尖似是要碰到嘉勒希的，甚至连对方的哼出的热气都能清楚地感觉到。
    这好像有点危险啊……嘉勒希总算明白自己再不把话说清楚，难保克里尔会再做出什么考验他定力的事。
    「你、叫沃雷『沃雷哥哥』，却称我『皇子哥哥』呢……」
    嗯？克里尔眨眨眼睛：「因为皇子哥哥的身分很高贵，所以不能直呼名讳。」
    「喔——原、原来是这样啊！哈哈哈、哈哈哈……」
    嘉勒希在心里松了好大一口气，只要不是克里尔比较喜欢沃雷，都好。
    这时，克里尔忽然拋出一句：「嘉勒希哥哥？」
    上扬的尾音本意是询问，可有时也带有挑逗的意味，明明知道克里尔只是个男孩，可这一连串的动作却都让嘉勒希有种再再被煽动的感觉。
    见他又不回应，克里尔垂下眼帘。
    「不好吗？」
    「没有，就这么叫吧。」
    这回嘉勒希答得十分乾脆，甚至还伸出手摸了摸克里尔的头，后者则是蹭蹭哥哥的掌心当作回应。
    「嘉勒希哥哥和沃雷哥哥在车上的对话我有听到，谢谢您不但救了我，还替我隐瞒和其他人不一样的地方。」
    后来嘉勒希才听侍女说，克里尔甦醒后的第一句话便是：我是怪物吗？
    「才不是，你怎么可能是怪物呢！你和我一样都是活生生的人！是可爱的好孩子啊！」沃雷给了克里尔一个大大的拥抱，字字句句都重重地砸在克里尔心头，水气瞬间聚集于眼眶，最后溃堤的他放声大哭了起来。
    这也成了克里尔终于对人敞开心扉的关键原因。
    而此刻，嘉勒希的想法也与沃雷相同，只是他的表达更加温柔、也温暖。
    「在这个世界上每个人都是不一样的，或许有人会因为你的特别而讨厌你，可同样也会有喜欢你的人，就像我、像沃雷这般，你的存在绝对不是毫无意义的。」
    说着这些话的嘉勒希脸上掛着温和笑顏，他任由克里尔将头枕在自己的肩上，并轻拍他的背安抚。
    「从今以后我们就一起生活吧，我不会再让人欺负你了。」
    「好。」
    时间倒转后的世界，他们立下了新的约定，也象徵着从此刻开始，曾经的未来将遭到颠覆，往后的每一步更是充满未知数，可至少这一世的他们不再为敌，嘉勒希更是解决了日后严重扭曲克里尔价值观的家庭问题，也算是飞跃性的成长吧。
    然而，才刚觉得前途光明一片的嘉勒希，却在睡前受到了重大考验。
    「那个，克里尔少爷，我们已经帮您佈置好房间，您可以好好休息了……」
    「可是嘉勒希哥哥说我们要『一起生活』。」克里尔抓着嘉勒希的衣襬，歪着头问：「不是吗？」
    所有人的目光立刻集中在嘉勒希的身上，这明明是对他而言稀松平常的事，却有一股莫名的压力令他头皮发麻。
    「我的确说过……」
    「所以也要一起睡觉。」
    那些盯着他的目光似乎更加灼热了。
    「……好吧。」
    这是克里尔主动要求的，小孩子在新环境难免不适应，别过分苛求他嘛。
    嘉勒希决定当个狡猾的人，于是直接忽略所有质疑的目光，无比亲切的对克里尔道：「那克里尔今天就跟我一起睡，如果觉得太挤的话也可以回自己的房间喔。」
    「好。」
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