京华城的墙头上，旌旗迎风猎猎。
    那是象徵胜利的赤红色，随风摇盪间，绣着烫金的秦字在阳光下熠熠生辉，远远就能看见，自祈王打了胜仗以来便一直掛在上头。
    城门早在黎明时分敞开，两侧士兵们忙盘查来往不绝的人潮，沿街摊贩茶馆开始吆喝揽客、妇人上街採买……京华乃夜秦之国都，位处山灵水秀之地，交通四通八达，又有皇城坐镇，即便天刚亮不久，城里已一片人声鼎沸，热闹非凡。
    而天刚亮，一匹马自远处官道奔来，马上的人高举文书，城门士兵看见，驱赶民眾退至两边，竟省去检验，让马穿过人群直往皇城方向过去。
    「是传令兵啊。」
    酒楼二楼凭栏而坐的客人俯视一瞧，倒了杯酒，「想必是攸关北疆的消息。」
    和他同桌的一群人也应和道：「可不是，能这般畅通无阻进城的不是战事还有什么。」但即便说到战事，面上却无一人紧张，反而轻松随意。「看来祈王又打了胜仗囉，刚好碰上咱们今天的酒席，是该好好庆祝一番！」
    眾人抚掌而笑，唤了跑堂来加点酒菜，巧的是，楼内其他客人在同一时间也相继加酒，好似大家都说好要同庆似的。这也不奇怪，若早个几年，但凡关于北疆战况大家都是心如死灰，意志消沉，可自打战场改由祈王交手后，夜秦便再无半个败绩。
    因此就算没瞧见传令兵手里的文书半字，大家也坚信是个好消息。
    「祝贺我夜秦大败蛮夷！」
    杯酒相撞，一时之间，楼里欢呼此起彼落。
    传令兵捲起烟尘消失在街道尽头。
    当满城百姓们都在欢庆时，京华唯有一处仍是寧静无声。
    风过柳树，细叶如丝。
    一迈入二月，离会试的日子就不远了，学堂内的学子各个埋首苦读，心如止水，彷彿与世隔绝般，外头的喧闹来到这也只剩清囀的鸟鸣，和那细碎的书写。
    教习先生满意的点点头，穿梭在座位与座位之间，时不时弯身替哪个苦思不解的学生指点几句，忽见后方有人撑着下巴打盹，他眉头一皱，快步过去。
    如今会试迫在眉睫，谁敢如此散漫！
    可没有一棒子将人打醒，待看清那人的装扮后，教习先生只是挑了挑眉。
    这学堂本不是一般平民老百姓来得起的地方，学生们背景大有来头，但那学生的衣衫却华贵更甚他人，可显而之，是世家大族的子弟。
    世家大族的子弟嘛，肯来学堂就不错了，别指望他们还认真向上。他们不用十年寒窗，自有家里人撑腰铺路，考科举只是拿个文凭，还是三分靠实力七分靠门路才考到会试的。对于这等前人种树后人乘凉的弊处，教习先生不禁感叹一番。
    转头看去，一袭白衣少年在人群中坐姿挺拔，面庞专注，写策论的笔振振不停。
    当然，世家大族里还是有凭真枪实弹过来的。
    「小公爷。」教习先生走上前，眉眼含笑道：「会试在即，小公爷勤分之馀，可别忘了休息，要是像之前那样只顾操进，拖垮身子，反而于考试不利。」
    「先生所言极是，仲川晓得分寸。」白衣少年止住笔，笑容和煦，声音醇醇。在全国学子都挑灯夜战日夜不輟的时刻，怕只有他会收到这等建议。一旁小书僮伊璐拍拍胸脯道：「先生不担心！我有按时提醒少爷吃饭、睡觉，断不会让少爷累垮的。」
    教习先生笑着说几声好，看着少年復又提起笔，动作行云流水，仙露玉珠的字随即跃然纸上，与清俊的面容相称，美好的像幅山明水秀图。
    教习先生不禁又感叹一番，此感叹和方才的截然不同。
    国公府家的长子秦仲川，人称小公爷，自幼锦衣玉食，长大后还能承袭父爵，他才是含着比谁都大支的金汤匙出生，却丝毫不愧于父亲秦国公爷冠在自己身上的名衔。
    小公爷气质出眾，待人谦和，最难得可贵的是肯积极进取。上回乡试一举得了亚元，放在别家都要放鞭炮昭告天下了，只有小公爷自己犹觉不足，闭门苦读多天，险些将身子搞坏。
    教习先生觉得很感动，位高者本该以身作则，严以律己，这才是当士大家族的典范啊，否则入朝都要被那些寒门才子看不起。
    再转向那位打盹的学生，眼里就多了几分凌厉。
    「那边那个谁！还不快快给老夫清醒过来！」
    当秦仲川下学堂回府时，已近夜幕低垂的时候。
    下人纷纷点起灯烛，燃升的光点一路沿着朱红大柱回廊，像串起金丝般的网，风铃噹响，秦仲川的身影穿行其中，朝的正是秦国公书房的方向，后头还跟着伊璐。
    「现在刚过亥时三刻，少爷跟老爷问安完得赶紧回房梳洗，才能赶得上丑时以前就寝。」伊璐边走边算着时辰，「那篇没写完的辞章先收在我这，明天再写也不迟。」
    「不用担心。」秦仲川轻声道：「我既下了学堂，就不会再动纸笔了。」
    「这就好，少爷要维持好现在的作息，才有体力应付接下来的考试。」伊璐松口气，饶是如此，还是一把将宣纸折起塞入怀中，生怕对方反悔似的。
    此举让秦仲川一哂，颇有些无奈。
    其实也不怪伊璐百般防范，秦仲川向来固守自己的原则，就像跟他说不用考科举，他还去考；考就算了，要他不用认真，还读到废寝忘食不知调息，如此苛求完美的做法连教习先生都看不下去。
    但最近倒是肯听劝了，很难得啊。
    前方的人走得愜意悠间，似乎在赏景，见此伊璐配合放慢脚步，可四周昏暗，有的也只是烛火闪动，没什么好瞧的。其实这条也并非通往秦国公书房最近的路，但不知何时起，秦仲川经常走这里，就像不知何时起，他那执拗的性子就被劝住了。
    究竟何时呢，伊璐回推时间，推着推着，脑海刚要浮现谁的一双灵动大眼，便被前来的步伐打散。
    「少爷。」
    走廊另一头来了个人，正是秦国公书房里的老僕，秦仲川快步上前，伊璐回过神也跟了上去。
    原来是秦国公听闻秦仲川回府，特意派老僕告知道：「老爷尚与朝中几位大人在书房论事，夜已深，少爷今日先去歇息吧，不用探望了。」
    闻此秦仲川眼里一讶。
    下朝各大官员聚集叙政本是常态，尤其秦国公乃朝廷大樑之一，许多官员为其马首是瞻，常常会来府上聚会，但……「这个时间点，父亲他们还没结束？」
    老僕点了点头，没有回避直言道：「今早宫中收到祈王来信了。」
    秦仲川微愣，顿时想起白日的传令兵。
    难不成战场出事了？
    但他很快就撇除这个想法，任谁想都是不可能的，如今夷族大势已去，只差捉拿夷族太子忽札尔了。
    还有什么事，值得各大官员此刻聚集在国公府的书房秉烛夜谈？
    老僕道：「少爷可还记得，几个月前，陛下传了一纸手諭给祈王。」
    几个月前，正是夜秦打完北疆决定成败的关键一场战役，皇帝的手諭里提到欲派朝中林将军去接替战场馀事，好让祈王能卸下职务歇息，加紧脚步回京、接受封赏。
    秦仲川点了头，「记得。」
    老僕道：「祈王……回信了。」
    这般意味深长的语气，那表示所有事出有因都在这封信上吧。
    「祈王大概是拒绝陛下的好意，」这么一想，秦仲川已然明白，「惹陛下生气了。」
    「少爷说得不错，祈王信里说追剿忽札尔事关重大，不好假手于人，待他砍下对方头颅后会速速回京。」老僕解释得更详细些。
    天子体恤功臣，派其他将领去为其分忧，谁想功臣不辞辛劳，自愿负责到底……这着实谈不上什么大错，至少，皇帝不该为此而动怒，官员也不用为此而紧张。
    但是祈王。
    秦仲川站在栏边远眺，年轻的容貌上有洞悉一切的惋惜。
    既身处权贵之中，从小他便听过祈王这号人物，知道他是先帝爷最小的皇子，排行二十一，与当今圣上足足差了两轮；还知道他各方面表现都不错，与皇帝感情深厚，比起手足，两人更似父子。
    在以前这些评论就是全部了，是他对祈王所有的认知。
    直到五年前爆发的那场战役。
    北疆之战，灭了整个夜秦的傲气，独独成就一人辉煌。
    秦仲川想起那到现在还风靡各大茶楼酒肆的说书故事，讲得是夜秦危如累卵之际，贵为皇族的王爷自告奋勇要去北疆力抗蛮夷，肩扛江山，为国亲征。
    然后他做到了，才年仅十六岁的少年，不但一举扭转劣势，击退敌人，也一战成名。
    祈王。
    夜风瑟瑟，吹得教人有些心凉，廊道的烛火也变得摇摆不定。
    秦仲川轻叹口气，从前有文种自刎越王剑，后有韩信亡于长乐宫。王者可与患难，而不可与同乐。当年那个率领大军打败敌人的少年，如今却成为皇权眼中的敌人。
    现在祈王手握半片江山军马，深受百姓簇拥，朝廷呼声高涨，论名论权已超过当朝各皇子们，皇帝自要想个名头赶紧将人召回京好回收兵符。
    「祈王犹年轻气盛，好胜心强，对兵家事难免执着。当然，也可能是发现自己受到猜疑，在跟陛下赌气。」老僕愁眉苦脸，把书房里官员的神情都带出来。「总之，他一拒绝陛下，陛下忌惮更深，事情就更麻烦了。」
    君臣猜忌向来于国不利，一边是帝王一边是功臣，尤其皇帝与祈王不仅仅是君臣，还是手足。
    左右为难，确实让各处官员都很紧张啊。
    秦仲川叹口气，「现在可有夷人踪跡了？赶紧让父亲通知各州官府先行准备，好一起协助大军清扫，这样会快些。」
    「有，祈王在信里有提到。」廊下风铃叮噹作响，有风来袭，伴着老僕的唇音而去。
    「好似在……颐州。」
    那声音出了国公府围墙便消逝不见，风继续吹着，拂过大半片夜秦疆土，来到颐州城，来到城外的静心山，呼啸谷间，变得格外猛烈。
    山里的林树剧烈摇曳，沙沙簌簌，拨乱的枝叶底下，幢幢黑影涌动不绝。
    静心庵的师姐正在巡逻。
    就寝时间，各处斋院都已熄灯，唯有手上灯笼兀字亮着，圈起一处昏黄，在摆动间摇摇晃晃，提着灯的影子也随之摇摇晃晃，人与影都行走在道路上。
    本来都好好的，她也要去交班了，夜里却传来一声拖长的吱呀。
    师姐打呵欠的手势就这么顿住，辨出那是老旧木板被推移的声音，可大门早落锁了。
    她精神立马提了起来，飞快去西院挑出一隻最为兇猛的猎狗。庵人趁夜出逃是偶有的事，师姐的步伐气势汹汹，可当看到敞开的门前涌入乌压压的人群时，她完全没想到。
    猎狗先警觉低鸣几声。
    看着脚下被斩落的门锁，师姐颤颤将灯笼越提越高……很多隻脚，是一大群人……穿着狐裘大衣，是猎户吗……可猎户哪里用得着这把大刀……灯笼缓缓升高，刚到最高点便直接啪声掉地。
    是夷人！
    一束寒光劈过，夷人没有让她说出这句话，将所有声音拦截在一弯血月之中。他们收回大刀，觉得应该万无一失了，突然想到什么，脸色一变。
    漏了一处。
    「凹呜——」
    一声嚎吠直直窜上，像点燃预警的火苗，西院猎狗们相应炸响。
    一发不可收拾。
    --