薛棠的生母早逝，从小住在长春宫，由先皇后郑氏抚养。
    郑皇后出身高门，是位知书达礼，温婉端庄的女子，因她品性娴淑，恭顺节俭，德荣兼备，世人称为贤后，是女子典范，只是体弱多病，常年吊着汤药。
    郑皇后待她很好，她也很尊敬这位养母，只是那恭顺的性子，常常让她感到憋屈，郁堵不快。
    薛棠犹记十岁那年，每隔三年的选秀大典临至，可此时皇后病重，皇帝便想取消选秀，皇后却不顾病体，跪在皇帝身前劝阻：“臣妾身体孱弱，不能尽心侍奉皇上，如今陛下后宫空虚，理应广纳品性贤良的美人来侍奉陛下，为皇室开枝散叶。”
    听到这话，薛棠的心里不是滋味，隐隐觉得哪里不对，可又说不上来。
    选秀大典如期进行，薛棠好奇那是怎样的场面，皇帝便破例让她旁观。中选的秀女里有两位极其出挑，魏氏明眸皓齿，清丽窈窕，而赵氏杏脸桃腮，娇艳媚人，皆是难得的美人。
    薛棠看得久久移不开眼，心里不由得生出几分羡慕，不过不是攀比姿色，而是羡慕她的父皇，可以将这两位美人一同收入后宫，今儿临幸这个，明儿临幸那个，好生快活。
    如果她遇到了两位风姿卓绝的男子，该如何安排他们侍寝呢？
    幻想到这里，她不禁忿忿不平，身为一国公主，为何只能选一位驸马？便是如寻常男子那般纳妾都不行，更不用说开展选秀，广招美人。除非是史书里提到的蓄养面首，不过这是荒淫放荡，道德败坏的行为，乱了伦理纲常，会被口诛笔伐，遗臭万年。
    她还曾因萌生这样的念头，被郑皇后罚抄一百遍女则内训。即便郑皇后已到气若游丝的地步，也要在病榻前拉着她的手，苦口婆心地劝诫一番，要她做个贤良淑德，端庄持重的好女子。
    可愈是规诫，她的心里便愈是不服气，表面维持着伪装出来的庄重模样，私底下仍是我行我素。贤良淑德更多是对男人有益，才大受称赞。她不想像个附属品似的活着，束缚在只针对女子的条条框框中，成为所谓的贞洁烈妇，道德典范。
    皇帝的宠爱并不能给予十足的底气，她的倔强更多是源于九皇叔在背后为她撑腰。若不是薛景鸿教她三纲五常以外的知识，又带她出宫游历，博闻强识，恐怕会被束缚女子的道德礼教驯化成第二个先皇后。
    她不是纯良的女子，也不想做纯良的女子，性子似乎天生如此，一身逆骨，离经叛道。
    她时常好奇自己的生母究竟是何许人也？隐隐觉得一定是位非同寻常的奇女子，她很想了解，却无人提及，连遗物都没有，甚至找不到生前的任何痕迹，就像从来没有出现过似的。
    皇帝和郑皇后只字不提她的生母，即使她有意探问，也无人敢言。
    是谜一样的存在，更是宫闱中闭口不谈的禁忌，便连年长她几岁的同胞哥哥也不曾透露半分。
    后来她不再过问，将对生母的猜想与思念深藏心中。
    郑皇后病情愈来愈重，无法照料薛棠。皇帝想亲自抚养他唯一的女儿，便让薛棠搬离了长春宫，住进紫宸殿旁的凤阳阁，准她可以自由出入帝王寝宫。
    薛棠曾窥见魏美人伏跪在帝王腿间吹箫，也见识过赵美人为了争得帝王宠爱，使出浑身媚术，轻纱艳舞，婉转承欢，交合姿势千奇百怪，她还曾将赵美人遗落的春宫图册偷偷拾回去翻阅。
    耳濡目染下，豆蔻年华的她对床帏情事有着远超同龄人的成熟，寻常孩童正处于懵懂无知时，她已通晓阴阳交合之道，甚至无师自通地学会了自渎，对男欢女爱有着不为人知的向往与憧憬。
    只是她没想到，人生的第一次欢爱会来得那么快，那么奇幻。
    由于赵美人更受帝王恩宠，魏美人暗中调制暖情酒争宠，邀皇帝在朝景园赏花品酒。
    皇帝一眼识破了魏美人的心思，不过并未拆穿，薛棠也意会到赏花品酒背后的意思。她心生好奇，偷偷跟来了朝景园，躲在桃树后，窥看亭中春景，
    只见魏美人坐在皇帝的腿上挑逗，原本皇帝板着脸，不言不语，可饮下一杯酒后，神情变得迷离。
    薛棠疑惑，这酒真有这般神奇吗？莫不是酒不醉人人自醉？
    可当她窥探到父皇难以自抑的动情模样，不禁啧啧暗叹：这手艺用来争宠实在可惜，若是拿出去售卖，必定供不应求，财运亨通。
    酒过三巡，洒酽春浓，皇帝抱着她离去，遗留石桌上的半壶暖情酒。
    薛棠四探无人，悄悄上前察看。她打开壶盖，浓郁醇厚的酒气扑面而来，钻鼻冲脑，一阵迷醉感袭来，逼得她推远了酒壶，那上头的醉意才消散。
    空气中余留泛着桃花香的酒味，隐隐夹杂着五石散的气味。
    她眉头紧锁，不是很喜欢这种味道，但在好奇心的驱使下，还是倒在杯盏中品尝了一口。
    入喉辛辣，回味浓烈，明明不是那么好喝，可却好像有一股魔力蛊惑着她继续品尝。
    一杯又一杯，到最后，她直接捧壶而饮，喝得精光。
    起初没有不适感，她只觉头脑有些晕沉，想要尽快回宫歇息。可很快，酒劲儿涌了上来，她的身子变得虚软，摇摇晃晃，脚下轻飘飘的。
    踉跄几步，她连忙扶上一旁桃树，顺着树干瘫坐下来，体内生出一种难抑的异样感。
    夜色昏蓝，轻纱似的月光笼罩在含苞待放的桃花上，静谧安宁。
    薛棠躺在桃树下，昏昏欲睡，可身体的燥热却让她难以沉眠，头脑胀得厉害。
    忽然间，从远处雾气中走来一抹缥缈的白色身影，如烟如幻。
    她的眼皮格外沉重，掀不起来，朦胧醉眼中，那隐隐绰绰的身影渐行渐近，长身玉立，清逸绝尘，轻风吹起他衣袂翩跹，飘然若仙。
    薛棠看不清他的模样，只觉那超然世外的气质绝非凡人。