“友哥儿媳妇，”外头又是一记响雷，老太太眯着眼，慢慢道，“听说你今日回娘家去了，亲家老爷和太太可好？”

    周韵道：“都很好，有劳老太太记挂。”

    蒋老太太点头道：“我在白莲庵里住着时常见你母亲来拜佛祈福，她也是个心虔的大善人。”

    周韵恭敬道：“是。”周家老爷和太太相敬如冰的事在秦楚县已经不是什么新闻了，太太吃斋念佛，从不过问家事，周家几年前搬来县城时是周韵她娘三姨当家，气势之盛完全压过了主母。周韵嫁进蒋家后不久主事人又变成了刚生了儿子的年轻四姨，如今周老爷又纳了几个新姨娘，却也没有动摇这位四如夫人的地位。

    蒋老太太意味深长地瞧了她一眼，又道：“我今日过来后，听说你把你相公安排在兰厅里安歇？”

    周韵早知必有此问，便将早已想好的答案说出：“因为前段时候三爷受了伤，大夫说天气太热容易存了热毒在身上不好发散出来，这正房院子也就兰厅最凉爽宜人，又有新开茉莉花的清香雅致，我想三爷在那里住着，心爽朗，必然康复得好些。如今看来果然如此，昨天就拆了绷带，伤口也好得差不多了。”

    蒋老太太看着她一口气说完这么多，不免发笑：“素日里就没听你说过几个字，如今一说到友哥儿却蹦出这么多话头儿，实在是难为你了。”

    周韵微微躬身。

    此时秦妈妈又捧了新茶过来奉与蒋老太太和周韵。老太太端茶轻呷，眼皮微掀扫了周韵一眼，道：“只是友哥儿到底是个年轻哥儿，虽然要养病，身边没一两个人也不好。”

    周韵眉毛微动了动，低头道：“孙媳也这么想，所以安排了雅意过去伺候。”

    蒋老太太点头道：“雅意这丫头在我跟前长大的，人品也算可人疼，行事也稳妥，不是那些卖乖弄巧轻薄之流。她在这正房院里熬了两年，行事作风想必三比我还清楚些。”

    周韵道：“老太太说得极是。有雅意服侍三爷，我再放心不过。”

    蒋老太太的面色这才真真正正松了下来，只是她还有些不满意处，便接着道：“雅意是没什么问题了，只是光她一个不够服侍的。”

    周韵回道：“上回老太太、太太赏的几个丫头也开始当班，露桃去伺候三爷了。”

    老太太慢慢歪在靠背软垫上：“露桃虽然说还算沉稳，只是到底不熟这院里的规矩。只怕她一个不小心有了过失，一则委屈了友哥儿，二则太太那里也不好。我看不如把弦歌派过去，让露桃和佳玉一起先在你屋里练手，等一切好了再过去不迟。”

    周韵心里一颤，弦歌和雅意两个几乎是她在蒋府里的左膀右臂了，尤其是弦歌，久经各种考验，对她一直赤胆忠心。如今把这两个丫头全换走，调两个不知底、心思各异的人来，怕是以后自己就不能像如今这般遂心了。但这些话只能放在心里想想，是绝对不能说出口的。她点点头，面上并无丝毫不虞之色，十分诚恳的样子：“这样确实再好不过，果然我还太年轻，做事没有老太太想得周全。”

    蒋老太太点点头，第一次露出些许满意之色。外头雨势渐渐过去，声音小了，也不那么烦动人心，屋里祖媳两个各自品茶，盘算着心里事。秦妈妈接替了齐妈妈的位置，侍立一旁，蒋贵媳妇气息弱到屋里似乎没有这个人了。

    过了没一会，外头一阵脚步声传来，老太太脸上一喜，立刻坐直了身子朝门看去：“来了。”周韵不知何故，忙放下茶盏，挺直背候着。

    门一开，齐妈妈领着个中年媳妇模样的妇人进了屋，这妇人一身竹布衣裳，没有丝毫花纹的朴素样子，头上只挽了个发髻，一支银钗，浓眉大眼，嘴角弯弯，眉梢唇角有着深深纹路。看穿衣打扮应该是稍嫌贫苦的人家出身，但看行为举止却又知礼大方，与一般贫妇截然不同。她进得厅内，便屈身福了福：“请老太太安。”

    蒋老太太应了，又指着周韵道：“这位就是友哥儿的媳妇，三少。”

    那妇人微抬头看了周韵一眼，福身道：“三少。”周韵不知这人身份，可是看样年纪是个年长之人，于是她侧身让了让，算是避开她的全礼。

    蒋老太太见周韵面上略带疑惑的模样，解释道：“这是苏进家的，是你婆婆以前的陪嫁丫头，也曾在你婆婆手下帮忙管过几年家，为人处事再爽利不过。我如今把她请来，便是让她帮着你料理这府里上下事情。”

    周韵一惊，忙起身端正立好，有些为难道：“这如何使得？一则孙媳妇年纪轻，资历不足，哪能当家理事，二则蒋姐姐素日劳心劳力，把这府里打理得甚是妥当，无人不赞，有她在孙媳妇也算有了依靠。”

    蒋老太太冷笑道：“友哥儿既然已经自立门户，你就是这府的当家主母，以前是看你年纪轻便让蒋贵媳妇来帮几年忙，也没有老让个底下人把着家事大权的道理。再说蒋贵媳妇是你伯娘手下得力的人，如今那边府里你大嫂要照顾定哥儿，管家的事落了大半在你伯娘身上，她自然也是需要多些人手的。这时候放蒋贵媳妇回去，正是恰当。”

    蒋贵媳妇呆立一旁，满口苦涩。话是这么说，可是在太太手下做事哪有在这边府里一人独大来得快活，她乐了两年，还没享够福就得回去，换了谁也不会乐意呀。

    周韵这才想明白一样点了点头，眼带感激地看向蒋贵媳妇：“蒋姐姐这些年着实辛苦了，既然是婶婶需要，那我也不好强留。稍后让露桃准备一份礼表表我的心意，答谢蒋姐姐这些年的劳累。”

    蒋贵媳妇从来东府起和周韵的关系就不冷不淡，她以前还试图自己的人手进正院，但全被周韵推了回去，从此正院和院外几乎是井水不犯河水。两人对这种楚河汉界的关系也是心照不宣。如今她大势已去，这东府管家之权兜了一圈还是回了周韵手里。成王败寇，不过一夕间。蒋贵媳妇内心复杂，赔笑道：“少太客气了，这些都是我分内的事。”

    老太太却道：“我看这样极好，三一份心意你也不用推辞了。”蒋贵媳妇只好应道：“是。”

    蒋老太太这才满意点头：“如今苏进家的初来乍到，你带着她熟悉两天，把所有物什都清点一番，然后再把账本和各处钥匙都交接清楚，便可功成身退了。事成之后，老婆子也有一份大礼答谢你。”

    蒋贵媳妇忙道：“老太太说哪里话，我都要无地自容了。”她心知肚明自己之所以被免职，主要原因只怕还是前日翠珠那事，只是如今老太太既然愿意给她个体面台阶，她也就顺着台阶下了。

    老太太长舒一口气，似乎心里石头落地：“行了，你们下去吧。”她挥挥手，蒋贵媳妇和苏进家的便齐齐退下了。秦妈妈跟在后面把门合拢。

    周韵见这架势，便知定有后文，忙打点神垂手侍立。

    果然，蒋老太太也不含糊，缓声问道：“友哥儿媳妇，你心里怨我对你太严厉了吧？”

    周韵忙道：“孙媳不敢。”

    老太太哼了一声，道：“不敢就好！别以为我老了、眼花了、耳聋了，你心里那些小算计我就不知道了。你既然嫁进我蒋家就该安安心心服侍夫君，少起些歪门邪道的心思。我蒋家不会少你一口饭吃，百年之后祠堂里也会有你一席之地。”

    周韵垂头恭听，厅里静悄悄，老太太略显急促的呼吸声十分明显。

    “今日我索遂了你的心，把这家事大权交到你手上，以后这府里大小事情都由你做主，但有一条你需记住，夫婿为天，不可有一丝一毫的忤逆之心。若有丝毫怠慢——我能给你这份权将你捧起来，自然也能收回来让你落到尘埃里。你是过来人，想必应该很清楚我的意思。”

    周韵立刻熟练地跪下来：“孙媳定不负老太太所托。”地上碎瓷片还没有来得及打扫，膝盖跪上去痛得钻心。

    “话我就说到这，以后该怎么做，你自个儿掂量掂量吧。”说完，老太太接过秦妈妈递来的拐杖，一撑身立起，龙行虎步地走了，外头雨早就停了，空中一澄如洗，阳光从云中出，照得大地十分明亮。院门口软轿早就候着，秦妈妈齐妈妈一边一个扶着老太太上轿，周韵一直跟着送到二门边，直看到换了马车远远离去，这才转身回了院子。

    老太太一天里又惊又费神，回了西府后着实累了，便歪在榻上任秦妈妈给她揉太阳。

    秦妈妈这手功夫年轻时下过苦功夫练过，轻重拿捏得极好，老太太舒服得合着眼享受。这时，齐妈妈从外头进来，瞧见她昏昏欲睡，便只和秦妈妈打了个手势，又要出去。突然，老太太闭着眼睛问：“苏进他们一家子安排妥当了？”

    齐妈妈忙道：“安排妥当了，他们家看了新宅子，十分感激老太太的恩典呢。”

    蒋老太太从鼻子里哼了一声：“他们以前住的狗窝都快塌了一半了，如今能有个安身之所自然是乐了。”齐妈妈又道：“我和他们说了，如今苏进家的在东府里当差，只要她勤勉知道进退，以后一家子的生活自然会一天好过一天，苏进听了，忙点头应个不停，却说不出什么漂亮话。瞧样子倒是个老实憨厚的。”

    蒋老太太睁开眼，扶着榻几坐直身子，冷笑道：“若是不憨厚，我也不会把他女人又传进府了。”

    齐妈妈察言观色瞅着老太太脸色，小心翼翼道：“蒋贵媳妇也就罢了。可这苏进家的已经十来年没在府里当过差了，在东府更是几乎没什么人脉，万一要是手生应付不过来岂不是不好？”

    蒋老太太摇摇头，并不赞同她的话：“正是要找个没人脉的！要是个个都跟蒋贵媳妇似地熟人满府都是，欺上瞒下简直易如反掌。小三儿他媳妇要想顺利接手必定是掣肘不已。如今上头两个都是新人，底下人心里没有着落，只得勤恳做事，生不出蔑视之心了。”

    齐妈妈心里有个问题一直梗着，此时趁着这话头儿忙问了出来：“老太太真打算把东府交给三少了？”

    老太太没好气地瞥了她一眼：“不这样还能怎样？纭儿都传了姑爷的意思了，这周家的女孩儿也是县令大人的脸面，请我凡事不吝教训，但是明面上悠着些，别让她落人是非。姑爷都这么说了，我还能怎么着？再说友哥儿那孩子，对她似乎也不是完全不满意的。”想着今日在厅上看到两人破天荒如寻常夫妻一样的相处，老太太都觉得太阳已经从西边出来了。

    齐妈妈听了，顺着她的意思点头道：“素日看三少也不是个没算计的，老太太话都说得这么明白，她不会不知道的。”

    蒋老太太眉头一皱，冷哼道：“就是怕她太有算计了，大事小事拧不清。好在苏进家的胆大心细，又够泼辣，大是大非分得清。最重要的，她心里最看重的人是死去的老二媳妇，倒并不怕我。以后有什么事我也不会像个睁眼瞎子一样什么都不知道了。”想到这次的乌龙事件，她简直气不打一处来。

    齐妈妈见老太太又气不顺，忙开解了几句，又说些别的话岔开她的注意力，这事才算过去了。

    东府这边，周韵一回正院，便让人去请了苏进家的来说话。正厅里小丫头们正在打扫狼藉的瓷片，她便在自己房里等着苏进家的来。

    不多时，一阵窸窣脚步声，弦歌在外头秉道：“三，苏进家的到了。”

    周韵放下手中把玩着的茶杯，对外道：“请她进来吧。”弦歌十分识趣，打开门请苏进家的进来后，照旧将门关上，自己远远守在旁边。

    苏进家的绕过外间，进到内厅，一眼瞧见方才见过的那位年轻少妇正坐在红木桌边看着她微笑，苏进家的不由得眼眶一红，忙扑跪在地：“三少！”一时泪流不止。

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