便告退而去。

    旁人皆不在意，独有张蕴节猛然想起先前掷果砸下这薛姑娘的帷帽，心中忽而有几分异样。只卫若兰从旁与他倒了一盏酒，又催吃酒，他便将此番心绪压下，又吃酒说谈不提。

    而后朝中又与北狄谈妥盟约，东平郡王之女前来等事，待诸事完备，这边塞也暂时安稳。圣上便令班师回朝，又有赏赐等事，宝钗便随之回去。一路探春亦是与她作伴，倒也安乐。

    只常日里，宝钗常有被人窥探之意，原说只是寻常兵卒，不曾想每每回首，皆不见人影。她心中暗暗皱眉，只因身在外乡，又事涉军伍，方不曾言语。一等回京，薛蟠早已候在城门外，见着宝钗归来，他只唤了一声妹妹，竟不知再说什么话。

    宝钗透过帷帽的黑纱，见着他比先前瘦了许多，面色憔悴，双眼红肿，全不似旧日那个呆霸王的模样，倒又几分与薛蝌肖似起来。她心里一阵酸软，不由紧走两步，上前道：“哥哥这是怎么了？竟瘦了这许多。”

    那边薛蟠也忍不住涕泪而下，道：“好妹妹，你可算回来了！都是哥哥的错！”这两句话说罢，他竟说不得别的，脸上尽是惭愧之色。

    原是亲兄妹，宝钗如何不知他的心思。素日里薛蟠待她也很是疼爱，虽偶有造次的话，心意却从来不假。因而，她虽受了这番苦楚，若说怨言倒也有一些儿，可要说恨意，却也没有。这会儿再见他这么个模样，宝钗心中酸涩非常，忙含泪道：“如今都已是好好儿的了，见了面怎么反倒哭起来。”

    兄妹两人诉了一番别情，薛蟠便忙令拉来马车，扶宝钗上去：“旁的都不打紧，赶紧家去才是。妈也正在家里等着，她头前病了一场，也是起不来，不然早与我一道过来了。”宝钗才觉自己哥哥言语形容，竟比往日大有进益，心中略有宽慰。现今听得母亲病重，她不由一怔，急道：“妈怎么了？”

    “原是大夫说的，受了些许风寒，本不打紧，只是忧思病重。还是前阵子你的好消息来了，妈方渐渐好了些。又有姻亲人家往来走动，她便更好了些。不想三日前她急着起来，被风一吹又受了寒，才不敢惊动了。”薛蟠絮絮道来，越发显得比头前明白了几分。

    宝钗看在眼里，心中又喜又忧，待得回去见了薛姨妈。母女抱头痛哭，自又是一番别情。薛蟠又忙令厨下备了她们素日所喜之物，又在旁陪着，全无往日的鲁莽急躁。宝钗看在眼里，倒有几分心疼起来，又见他眼底皆是青黑，便与薛姨妈一道再三劝说，令他自去睡了。

    母女两人却不免渐渐说及现今情势。宝钗倒还罢了，只将探春、黛玉、湘云、迎春、惜春等之情诉来，又将及边塞种种事体，粗略两句便作罢。倒是薛姨妈，虽说素日有些绵软，今番倒真个经了一番寒彻骨，方知道甚个是冷暖，因哭着搂住宝钗，道：“往日小事竟还罢了，如今真个闹得大了，方知道人心冷暖。头前你姨丈他们待我们家倒也是经心，原是亲戚。可真到了份上，总还是少了几分热心。倒也不是说，你姨父舅舅便不好，比起寻常的人，他们也是好的了。可真个说起来，总还不如你们姐妹，原是年轻心热，待人真心。纵是知道你这个事儿千难万难，她们总还想伸一把手，说不得就能与你回转过来。可我们年老世故的，竟就不能了。”

    这一番话，宝钗听入耳中，也不知如何言语。她自来便极明白人情世故，人情冷暖，现今方领略了一番旁样滋味。因而，她沉默半日，方含泪道：“妈的意思，我尽明白的。今番我能回来，原是她们尽了素日一片情意。日后我总不能以旁人那般依着人情世故来待的。您放心，我心里自然有数儿的。”

    薛姨妈方点了头，又瞧着宝钗形容比之往日憔悴了五分，虽依旧娴雅庄重，却平添了三分凝练，可见这一番时日的煎熬。她心里酸痛不已，伸手满脸满身的摩挲，道：“我的儿，这一番劫难，竟叫你瘦了这许多。我只盼你经了这一番劫数，日后尽能平安过日子。旁的什么，哪儿有这个紧要？待我好些儿，立时为你早早定一门亲事，咱们也不想甚么个荣华富贵，好与不好，你总在我跟前！”

    这一番衷肠话儿，宝钗听得心里一酸，忙垂头道：“我尽是听妈与哥哥的。您旁的且不要管，好好儿保重身子才是紧要。”虽如此说，她心内却是明白，这事儿难为。

    第二百一十三章 宝钗出阁元春病亡

    那东平郡王如今虽大不如前，到底还有权势人情在的,又终究还是失了女儿,自己如今虽逃了牢笼，未必不受迁怒。毕竟先前在边塞,自己若有什么不好，朝野都瞧见了的,必是着恼东平郡王怨望朝野。他们家便也不能动手作甚么。可自己回到京中,便从朝野的目光中消失了。日后那穆家真要动手,只消不闹得太大，软刀子慢慢磨，自家三口人，还不知会是个什么结果。虽说姻亲也尽是官宦人家，家里也富裕,并非没个鱼死网破的力气。可若是小事慢慢磨,哪儿又尽能依仗的？

    至如自己的婚事,更是一根针,最是能刺痛那东平郡王府穆家人的心。若是他们家使出手段，自己纵是想要寻个小官之家,或是富商人家,也是难的。哪便是一帆顺水，也须怕是有些埋伏，更要提心吊胆。

    这事儿，断不是薛姨妈所想的那般轻松。

    想到这里，宝钗满心酸涩。但她抬头见着母亲目光殷切，哪儿还能说旁的话，只能尽是一个好字。万事如今先让母亲身子好转，再慢慢道明也是不迟。毕竟千难万难，总是一家团聚了，只这一条儿，便是先前再难求得的。

    想到此处，宝钗心中微微一定，正待说话，就听到外头有些响动。她忙按住薛姨妈令她好好儿躺着，自己则往外头问道：“外头怎么了？”

    莺儿便从外面进来，回道：“姑娘，是蝌大爷并琴姑娘打发人过来了。”宝钗听说，便转头看向薛姨妈，她已是点了点头道：“宝丫头，你才回来不知道。因着你这一件事，蝌儿并琴儿他们几回打发人过来了。或是送信，或是送了打点的金银，真真一片赤忱。你如今既是回来了，便去说两句话，也使他们送一封信回去，再将头前他们送来的金银送回去。先前估量着你这事儿许是要用得着，我方厚着脸留下。现今你既是回来了，我们便再不能使他们的银钱。”

    宝钗忙应承下来，出去打点不迟。

    话分两头，另外一边的张家这会儿却有些闹腾。

    先前张蕴节战场建功，为自己挣下日后前程，这张家父母自是骄傲欢喜的。然而待得一场接风宴之后，张家父母唤了幼子前来叙谈，却料不得他竟说着自家看上了个女子，要娶为妻。

    张母本是亲王的孙女，虽只是