且说一夜北风吹得幌子东倒西歪，当铺里的伙计正在收拾。鼓楼大街延伸至此，古槐交错重叠，隔绝隐蔽，倒是很符合来这里的当户的心意。典当，说出去总是不好听的。每日在这里门口总要上演几出家暴，大多是赌输的男子不顾苦苦哀求的媳妇，把陪嫁悉数当尽。

    佳瑶气难平得横扫一眼那些蛮横丈夫，进了店铺。铺内揽总张德辉正在饮茶磨牙，眼皮不带抬的，见到佳瑶后却鹞子打挺，扑棱着小跑过来。

    佳瑶心肝一抖索。好在她刹住了妄念，不太把自己当葱。这位职业经理人乐颠颠地扑住他的少东家，佳瑶斜眼看去，又是一位品貌不俗的年轻公子，他羽扇纶巾、气派文雅，想来是个儒商。

    佳瑶虽有心打量他的长相，又想受人之托办事，不好张扬，于是收敛心神，只管办自己的事。她把先前迎春软磨硬泡从嬷那里拿到的当票和本金交给柜台伙计，一面等着支付利息。这是她们给妈子施的善意。

    伙计手脚利落，算清本金两百二十银，息有三十银。佳瑶吓了一跳，须知她的月银不过区区一两，不吃不喝两年半才能够着还贷。这么些会日子的本息就能翻成这般，果然是“恒输”。如此一来佳瑶带的银子倒不够了。

    佳瑶愁眉不展，肚里的炒肝酪跟着翻腾，但就算把它们吐出来换钱也无济于事。佳瑶倚着柜台犹犹豫豫，伙计却伸手止住：“您呐，免开金口，本店概不赊欠。”

    佳瑶也只好换了另一张当票，想，好歹也把邢岫烟的冬衣赎回来。

    伙计漫不经心地一看，立时起身，一面口中说“您且候着”一面往里跑。佳瑶看伙计招呼了揽总，揽总又点头哈腰地与那年轻公子耳语，不一会儿，年轻公子走过来了。

    佳瑶不想看也得看他的尊容。细皮嫩，干净斯文，长得不赖。那男子微微欠身道：“姑娘，可否借一步说话。”佳瑶安安静静，没动窝。男子又彬彬有礼道：“鄙姓薛，单字蝌，暂时怕是与姑娘同借住在府里。”

    原来是薛家的人。佳瑶遂移步偏室，揽总已备了茶，薛蝌道：“辉叔不必招呼，我与这位姑娘谈谈便是。劳烦撩起帘子。”妥妥地忙完，薛蝌礼数周全地请佳瑶饮茶，透露了原委：“姑娘莫不是邢家的人？”

    佳瑶见他以礼待人，压住了骂他奸商的冲动，也规矩地回：“我是贾府二小姐身边的。不过，邢姑娘现下和二小姐住在一起。”

    薛蝌道：“既然姑娘也是个中人，薛某不必有瞒。实则是长姐吩咐了当棉衣的事，说若府上有人来赎，务必好生招待。”

    佳瑶小声问：“你姐？”

    薛蝌含笑道：“家姐闺名宝钗。”

    原来是识大体的蘅芜君。佳瑶再一看他，也的确和薛宝钗反倒像是同胞所出。薛蝌斟茶道：“说来，薛某与邢家大姐也有缘同行，既然家姐有命，且让义龙做个顺水人情，只需拿回本金便好。”

    佳瑶赶紧说：“多谢。”生怕这个生意人反悔。

    薛蝌不因佳瑶的怀疑而厌烦，又贴心地说：“姑娘方才是否另有一张当票？所为何事？有无薛某效劳之处？”

    佳瑶权衡了一下，便极小声说：“能不能先让我赊几天？”

    薛蝌本想一并免了息金，又怕一旦开了口子，让店家难做。况且他还要再仔仔细细征得揽总的同意，委实麻烦，于是说“好”。佳瑶粲然一笑，露出白晃晃的牙，笑得薛蝌心底一动，背井离乡投奔亲戚的苦闷一扫而光。

    又或是他看到她罗裙鞋袜沾了泥，小脸儿红扑扑的，像是刚从地里拔出的萝卜，清爽可爱。薛蝌柔声道：“姑娘不若再饮一杯茶，歇歇脚。”

    “不了，我得赶紧凑钱去。”佳瑶摆摆手。薛蝌目送她揣着金凤和衣裳，深一脚浅一脚地离去，小小的背影隐匿在呼啸北风里，又赶紧冲过去。

    “薛少爷您快忙吧。”佳瑶笑道，薛蝌递给她一把油纸伞，抬头道：“天色沉像有一场雪，姑娘回去的时候务必仔细些。”

    佳瑶回去一问，岫烟才说她那日芦雪庵联诗，与宝钗私下里说了典当的缘故，迎春夸薛宝钗心细如尘、做事周全。一面又发愁如何还上三十两。岫烟叹气说：“倒不若把这衣裳当在那里，横竖过了年开了春，快得很。这衣裳虽不怎么值钱，好歹也能凑上几个数。”

    佳瑶顽笑地指了指自己满脚的泥：“邢姑娘这么说，那我真是白去了。”一面又眨眨眼说“银两的事儿，我也能帮着想点办法”。

    于是夜间又去了牡丹坊。鸨妈见了她就呼天抢地抱了个满怀，问她“怎么迟迟不见来”。其实佳瑶是自打换给迎春之后，不似在怡红院里放羊，管得严紧，便来得少。赶上贾琏这个吸金鬼后院起火，顾不上苛求她，准她私下放了长假。

    佳瑶觉得能帮衬到迎春和岫烟算是一件事。志得意满，抖擞神说：“这不是快过年了，事儿特别多。今儿不是来了么，还想好了几道菜。”于是系好围裙，摆出阵仗。

    她这几日见贾府的农庄乌庄头送来了好些腊，府里人嫌硬不爱吃，弃之不用。佳瑶便想做个腊月天下。

    但见她用泡发的厚实干花菇，去蒂洗净。一面跺了葱姜，切碎马蹄，泡好的两湖地区的腊鱼也切成小粒，再放入猪绞这么一拌，调了味道，再把馅镶入一朵朵香菇之中，上笼蒸熟。勾兑了汤汁淋出光泽，鲜香扑鼻。

    天府之国来的腊肠则要放上朝天椒，放入青蒜和芥蓝配色，大火煸炒，香辣下饭。腊肠经蒸会变软，但略显软榻了些，佳瑶是在炒制的时候烹入料酒，稍加了些水焖煮，质软糯又不影响成品卖相。

    一会儿又取用了一只腊**，焖烂了豆角和卷子。

    一会儿又用广粤的腊肠给牛蛙提味儿，放在煲里其乐融融。

    芙蓉大姊扭搭着过来眉开眼笑道：“做好了？那还不快快送到王爷那儿去。”

    王爷？

    佳瑶一颗心砰砰跳到嗓子眼里。她想，上一回倪二来牡丹坊醉酒闹事的那回，竟是北静王爷的主意。虽说是误会岔了，白闹了，但据贾芸跟小红献媚时无意识的透露，自己什么时候成了北静王紧要的人。

    紧要，多好的词儿。我爱你，佳瑶更喜欢“我要你”。于是忍不住为这珍重的霸气而心神荡漾，忙洗净了手，在围裙上抹了又抹，看指骨了些、皮肤又糙，低头看水缸里模模糊糊的狼狈，不由低落。

    不过佳瑶给自己打了打气，返璞归真、天然最美。正要从偏厅上楼左拐，芙蓉大姊拽住她说：“傻丫头，哪儿去？贵客在青字号房。”

    心就落到谷底。【青史流芳】，原来来的是忠顺王爷。

    瞧她，智商为零。莫非真是应了陷入感情之中的女子必经的奚落。

    一进屋，见忠顺王正取了一枚晶莹剔透的腊肠，缀上一撮白米饭，吃得心旷神怡。帮他布膳的女子哆哆嗦嗦，结果必然是没夹住。忠顺王把扇骨啪得打在桌沿，那女子慌不迭地跪在地。

    佳瑶唬了一跳。忠顺王慢条斯理道：“你下去。换她来。”

    佳瑶挪步过去。忠顺王气定神闲地等着吃，却不见佳瑶动手，疑惑地看着她，佳瑶举箸不知该做什么。忠顺王想了想，道：“你果真没做过这等事。”于是示意她站到一旁，看着他吃便可。

    “这桌菜叫什么？”

    佳瑶正恍惚间看他气势凌厉地用膳，赶紧回答：“腊香天下”。

    忠顺王冷道：“天下何解。”

    佳瑶指着菜说：“湖南湘西的苗家酸，广东烧腊，四川熏，浙江咸鱼。诸如此类用的是普天之下的腊味，所以这么叫。您不喜欢，可以改。”

    忠顺王听过坦坦荡荡的解释，打消他条件反的帝王心术，细细品道：“果然各有不同，该当天下。”又道：“你有几日没来了，去了这些天下地方？”

    佳瑶说：“没有，在府里。”

    忠顺王不好问，改说：“我倒见着你哥哥了。你把他喂养得不错。”

    佳瑶先想到贾琏那副小身板，不解。转念想到薛大胖，欧儿了。抿嘴想笑。

    忠顺王瞥她一眼：“我今日来还有件事。三天之后是太妃的寿辰，你给做些糕饼点心。太妃的身体欠奉，要甜软烂糯的，哄她老人家高兴些。三十两银。”忠顺王似乎有意无意咬重最后的要价。

    佳瑶本来犹豫，因为她并不想牵连上忠顺王的事，总觉得危险级别高、难度系数大。然而听到话梢，不由得她做主，就先点头说“也成”。忠顺王又问她还有什么要说的，佳瑶不敢表露想先拿钱，却见忠顺王搁下碗筷，对外头说：

    “凯歌，支银子。”

    这么着，佳瑶把自己的安身立命给当了。

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