薛蟠最是个听风就是雨的，既说定了搬家事宜，恨不得明早就去遣人收拾屋舍，又被薛姨妈劝住了，说是如今已临近过年，如此匆忙行事很是不宜，横竖已经住了这些时日，不差这俩月，不如等翻过年来再做计较。薛蟠听母亲说得有理便也应了，第二日仍旧去了庄上收拾别院不提。其实于薛姨妈而言，别院不是甚紧要事，她如此说，无非是想多排点事，在可能的范围内将薛蟠支得团团转，不求薛蟠能因此成长，无暇惹事便足矣。

    薛蟠既去，薛姨妈便领了宝钗继续准备过年事宜，借机将库房里各类杂物整理收拾妥当了，亦免了搬家时重复做工。到了腊月，薛姨妈便早早将给贾王两家的年礼备齐送了出去——因薛姨妈借住贾府，去年给贾府的年礼便加厚了三分，今年薛姨妈也不打算起波折，仍是依了去年的例；倒是王家的年礼，往年只是循例制备，今年薛姨妈却也加厚三分，并携宝钗一道亲自送去了王府。

    薛姨妈所求不过平安富足，但家有惹祸头子，保不齐哪天就得求人庇护，到时候所能依靠的不过贾王二家。贾府里男人不顶事，便是将来元春封了妃，不还老有太监上门索贿？倒是王家，薛姨妈之兄王子腾是个有实权的，虽然王子腾早年升了九省统制，奉旨查边至今未归，但王子腾夫人江氏仍留在都中。薛姨妈提早送礼打好关系，不过防着日后万一有事，才好开口——毕竟薛姨妈跟王子腾并不是一个母亲肚子里出来的，又多少年未见，哪里敢指望太多。

    这日午后，薛姨妈正查看账簿，忽听帘外小丫头道：“林姑娘来了。”一语刚了，便见林黛玉婷婷袅袅走了进来，行了个常礼问薛姨妈好。

    薛姨妈回过神来忙起身招呼黛玉落座，见小丫头要帮她脱下外头穿的斗篷，便急急制止了，只说刚进得屋来，还不曾回暖，急急脱了反倒着凉，“你身子不好，合该仔细保养，这些虚礼理它做什么？我见老太太那里你便比别人多穿一会子外头衣裳，姨妈这里也不是外人，无需如此客气。”一时薛姨妈又问怎么来还不上茶上果子；又问黛玉手炉可还暖和，不如另换了热炭。

    林黛玉笑答道：“出门时紫鹃刚给我换了热炭，姨妈不必麻烦。姨妈刚还说我无需如此客气，可姨妈自己又这般客气。若是因我来，却这般劳动姨妈，我倒不好意思再上门了。”

    薛姨妈勉强抑制住偶像来访的激动，回到自己座上，黛玉这才跟着落了座。

    闲话两句，黛玉便道：“还不曾谢过前日姨妈送的腊八粥呢，劳累姨妈费心惦记着。”

    薛姨妈自到贾府后，每逢节令，准备应节吃食时总会多备一些，送与贾府众人，既全了做客的礼节，也博个善名，此番不过循例而为。

    “你这孩子，不过一点子粥，不值什么，哪里还需要你亲自过来道谢？”薛姨妈假嗔，“便是你打发个丫头过来，我难道就此恼了，下回就不送你了？这大冷天的，你若为此受了寒，姨妈才过意不去呢。”

    “瞧姨妈说的这话，我难道就不能来看看姨妈跟宝姐姐了？哪里就那么娇惯了。”黛玉亦含笑道，“姨妈这么说，想必是不待见我来，难怪姨妈最近也不往那边去了。”

    薛姨妈确实减少了跟贾府众人的往来，一来是虽然贾府尊她是客，但毕竟贾母辈分高年纪大，她去了贾母处总免不了凑趣说笑，实在是不习惯；二来贾府最终是要落败的，她没能力也没打算做圣母普渡众生，只好少见见那些个娇花一般的姑娘，也免得到时候难过。只是这些话是不好说的，薛姨妈只得笑说黛玉牙尖嘴利，又推说自己最近忙着料理年节事宜。

    一时黛玉问道：“怎么不见宝姐姐？”

    “昨日去她舅舅家送年礼，她舅母喜欢她，就留她住两日。”薛姨妈眼尖，发现黛玉脸上一闪而逝的落寞，料她必是想着别人都有亲眷可以走动，偏自己一个老父还远在扬州，故此心中失落。薛姨妈本欲拿别的话岔了开去，心念一动，却想起另一个念头，心内稍加徘徊，终是没忍住，“算日子姑老爷今年的年礼也快到了，想必大姑娘也早备好了捎回给姑老爷的礼物并书信等？”

    黛玉不妨薛姨妈说起这个——贾府里，人人都怕她太过想念老父，是以除了避不得已，从来不在她面前说扬州说林家，只道：“我做了两身衣服，也不知父亲穿着合不合身。”

    “不论合身与否，总归是你做女儿的一番心意，姑老爷必能体会。”薛姨妈叹了口气，“想当年，你宝姐姐的爹年轻轻就这么走了。说出来不怕你笑话，那个时候我也想跟着老爷一道去了安生，虽不曾寻死觅活，总归是心如死水，觉得熬过一天算一天。

    你宝姐姐小小年纪便极为懂事，看我这个样子便愈加乖巧，我看在眼里反而觉得少了牵挂，越发没什么意思。偏生她哥哥自幼是个不安生的，又惹出了事端，我这才想着自己还有一双儿女未及长大，他们已经没了爹，若是又没了娘，小小年纪可如何是好，别的人便是再好，那也不是亲爹亲娘。这才少不了将那些心思都收了起来，打起神过日子。

    现在想想，幸好有蟠儿这个不省心的，若他也跟你宝姐姐一样懂事，教我只见喜不见忧的，说不准姨妈那时想不开便放下他们走了，倒不知他们如今还怎样了。”

    薛姨妈语毕又笑道：“瞧姨妈又糊涂了，拉着你说这些陈年旧事，平白叫你笑话。好孩子，别怪你姨妈多嘴，你既叫我一声姨妈，我只当你是自己亲外甥女一样，跟你唠嗑唠嗑家常。”

    黛玉早会过意来，虽觉得有些个交浅言深，但她终归是个心软心善的，一时感激薛姨妈提点，一时担忧老父景况，闻言只低低道了一声：“姨妈放心，我明白的。”

    薛姨妈其实也是个冲动的，比方说这一番话，她也不算临时起意——早在入红楼时，她就想着如何帮林妹妹一把，如何让林如海知道林黛玉在贾府过得并不如意，只是林黛玉那‘风刀霜剑严相逼’的日子是在林如海过世后才开始的，现在最可拿来说道的‘金玉良缘’事件也被自己抹去了，她又能拿什么来范例呢。既不想涉入太深，又想保住林黛玉，最方便的就是让林如海活着，今日一时冲动，便做了这番尝试。虽不知到底效果如何，甚至话说口薛姨妈便隐隐有些后悔，不知是否会给自家惹出什么事，但见林黛玉这幅模样，心内颇为受用，便一时又不能自己：“正好我前日得了一个养身的方子，说是于体弱之人最是相宜。每日里只用一两燕窝，加上五钱冰糖熬成粥，最是滋补养气的，你不妨试试。”

    黛玉闻言踌躇：“姨妈的方子自然是好的。只是我这身子，自会吃饭时开始吃药，到如今也不过就是这么一回事，何必又折腾呢。”

    薛姨妈早知此言，劝道：“你一个小姑娘家家的，可不能做这般想。小的时候身子弱点也有的，焉知大了就好不了？比方说你宝姐姐，幼时也是个七灾八难的，现在不也好了？你们还小，以后还有这许多年，若是就此调理好了，自己舒心，老太太姑老爷也都高兴；便是不能全好，好上三分也是三分。况且你不过在这里做客，哪里有这许多顾虑？比如说这方子，你不妨趁便说与姑老爷听听，姑老爷见多识广，想必知道究竟如何。若他也说好，那必会替你想周全了，这个粥最是简单，只要得了东西，让丫头们拿个银铫子在屋里熬便是了。”

    “姨妈这般替我想着，不管好不好，我都承姨妈的情。”黛玉说着起了身郑重行了一礼。薛姨妈一边忙着扶黛玉起来，一边哀叹——人家宝钗说这一番话，便被黛玉因为知己姐妹；自己说这一番话，便只是个慈爱的姨妈，真是点背穿大妈，只恨不年轻。

    不说黛玉回去如何感慨如何写信，也不说林如海见信又是如何反应，只说第二日薛姨妈使人去王府接了宝钗回来，母女叙话后薛姨妈便问：“香菱服侍的如何，你舅母可有说什么？”

    ——当初呆霸王为抢香菱打死冯渊惹了一通官司甚至带累宝钗，要说薛姨妈母女对香菱没有意见，那是不可能的。人是感情动物，明知香菱无辜，但惹事的是自己儿子自己兄长，便不免迁怒香菱几分。因着这份迁怒，薛姨妈上京后一贯把香菱拘在自己院里，虽不责罚她，但也不太理睬她，只做冷处理，是以此番去王家倒是香菱第一次出梨香院。

    宝钗料想母亲是担心舅母不喜香菱这个“祸首”，又疑惑母亲那日为何要带了香菱还将她并莺儿一同留下伺候自己，便只道：“舅母不曾说什么，赏了她跟莺儿一人一个戒指，都是一样的。”

    薛姨妈略略沉吟：“我昨日想着，如今差不离的人都知道蟠儿当初强买的丫头叫香菱，以后便是将她给了你哥哥，也是个不大不小的笑话。咱家前些时候买的那些个丫头也教导了一阵子，可以提上来用了，不如借着这个机会，另挑一个改名叫香菱，左右知道香菱这名字的人不少，知道她模样的人却没几个。至于香菱，索换个名字，以后便是有什么打算，也不打眼了。”

    这番话半真半假，宝钗虽觉得并非十分必要，但也附议了。于是母女合计着，挑了两个三等丫鬟，一个叫做萱草，一个叫香菱，由莺儿领着一起伺候宝钗，底下还有一个小丫头文杏；又提了一个叫吉祥，香菱则改名作如意，跟原先的同喜同贵一起算薛姨妈屋里的。

    薛姨妈又说起薛蟠的小厮，原来薛蟠身边有一个兄黄金祥（莺儿之兄），两个小厮永福永寿，又有新买的永安永康两个正在待业中。薛姨妈印象中永寿是个刁钻顽劣的，在薛蟠身边不说带坏了薛蟠，至少没少“助纣为虐”，便想找机会打发了他，宝钗深以为然。

    两人正说到永寿，外头急急跑进一人，口中喊着：“太太，太太不好了，大爷出事了——”正是永寿。

    薛姨妈只道此人合该撵出去，莽莽撞撞到处乱闯，但此刻不是追究的时候，只得配合着急急问道：“大爷人呢？”

    “后头，后头他们抬着的就是。”永寿气喘吁吁都回答道，脸上隐约还有几分惶恐。

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