赖二家的落座，余下的婆子紧跟着坐下。晓明指挥小丫头们端茶送水，片刻之后，众人围着烤火，只听贝贝嫂道：“您是赖嬷嬷家的么？”

    赖二家的笑道：“如今婆婆已不大入府，你还真是耳目通灵。”

    “哪里是我耳目通灵。婆婆是府里都敬重的忍住，就是只从府里过的，也定能听到嬷嬷的名声。况且我家人老人还同嬷嬷有过一桩缘分。”贝贝嫂只顾奉承，不等赖二家的应下，又说：“我娘原是起居注馆李大人家的丫鬟。那日随李家夫人去打蘸，竟如此不巧，府上也在打蘸。李家夫人就只让我娘进去送礼物三牲。观里四面森严，我娘通禀多时不见回报，幸好遇上嬷嬷，才得以通行。我娘事后提起，只说了一句……”

    “一句什么？”

    “这王母娘娘身边的仙女也不过如此哟。”贝贝嫂说完，赖二家的笑颜逐开：“这倒真是一桩缘分。”

    “可不就巧了。”贝贝嫂笑着端茶，手一个不稳，茶盏打在衣襟上。小丫头们匆忙收拾，按照晓明几日前定下的规矩，引贝贝嫂去耳房换衣服，一丝不错。

    那头晓明因赖二家的还在外头等，凡是复杂的事情，都揽到自己身上。

    不多时，李纨衣裙已经打扮换过。此时，晓明正在帮她绾发，小丫头们侍立左右。

    李纨闲着无事，端看起贾敏送的衣服，突然发了呓语：“幸还是不幸？”晓明把簪子插牢，笑问：“什么信不信？

    李纨一个转头，晓明手上的头全乱了套。

    “姑母赏你的绢花是什么样的？”李纨兴致勃勃地问道。晓明扳正李纨的身子，敛下目光，话没出口，唇边勾出七分笑：“指头大小，这一小朵别在辫子上正好。”话还没说完，李纨忙央晓明去取绢花，晓明只得取来。

    李纨捧着绢花打量，完了叹道：“比我的还好些。”她把绢花往头上比，实在喜欢得紧了，只闭眼伸手，将绢花托回晓明眼前。

    晓明扑哧一笑，收好绢花，回来继续摆弄李纨的髻子。

    李纨想起其中关窍，忽然问到：“姑姑为什么问早间起迟了？”

    她下次也一定要讨得一朵。

    晓明细细绾紧髻子，分神道：“不过是扎松而来头发。若是问起素净的事也好有名头应答。”

    “这身后事叫我如何想得到。”李纨恨恨嘀咕。

    说罢，晓明簪上最后的装饰，转身收拾被淋湿的氅衣，吩咐小丫头们送去洗净。然后，晓明扶李纨去见过赖二家的，谢了贾母送来的吃食。晓明又折回屋子里去，李纨则是跟小丫头们去瞧香芒。

    紫杉也在一处，分了香芒糕点往回走，正好遇上了珍珠。

    珍珠垂脸，半福下身子，紫杉扶住了她。

    “可是回院里？”紫杉牵起珍珠的手，让小丫头们先送东西回去。

    “是。”

    “面色怎么如此苍白。”紫杉握住珍珠的手，见着珍珠微红的眼睛，笑道：“哪个敢惹珍珠姑娘……”往珍珠回来的方向望去，紫杉住口，不久之后叹道：“可别放在心上，不过是代人受过，那错何尝在你？”

    珍珠敛悲道：“姐姐何必劝我，我这贱人贱命，放在心上又值什么？”

    紫杉引珍珠往避风的亭子里走，一路上湿滑，多亏两人相互扶持，才没有跌倒。入了亭子，紫杉合上门窗：“你何苦这样轻贱自己。往时老太太青眼于你，命你照顾大爷，你再没有更尽心尽力的。如今这么点小事何苦放在心上，日后妹妹有的是好前程。”说到这儿，紫杉不由轻叹。

    珍珠垂眸不语，低泣道：“姐姐何苦劝我？”

    两人相对无言，珍珠去开窗。风卷过窗子，紫杉只觉得寒气四溢。

    “风凉得很。”紫杉推上窗子，又苦坐了一会，临走前道：“你就听我一句劝吧。奶奶大爷日后怎么也不会亏待了你，为这小事伤心着实没有意义。只是问礼……”紫杉摇摇头，“这孩子太懦了。你就怜她，也姑且受夫人这一遭责难。“

    紫杉提起裙摆，小心翼翼地走了。

    珍珠呆坐半刻，也拿着王夫人让她补的东西回去了。刚入耳房，珍珠瞧见两叠子精致的点心，问从门边跑过的小丫头：“这是谁送来的。小丫头回了赖二家的来过和大奶奶分香芒的事情。

    珍珠便放了那丫头，往里间躲，只见问礼独坐在桌边，边上一个小炉子，上面坐着一壶水。

    忽然，茶水滚开了，问礼倾身去查看，跟珍珠撞在一道了。

    “姐姐做什么？”珍珠笑问，眼稍泛红。

    问礼去拨那小炉，炉上的雾气一缩一散，滚水声越发热烈。问礼提着壶放到边上，往回缩手。

    珍珠捉住问礼的手，自话自说：“原来是和我一样。”她蹙眉，转目，不由酸鼻头：“姐姐忍什么？”

    问礼手上生疼，忍不住挣扎。

    珍珠拿来药膏，细细给问礼涂了，她笑问：“那三个呢？”

    问礼怔怔地望向门口，半晌，问诗风风火火窜进屋里：“问礼姐姐快随我来，奶奶在分香芒哩。”

    门帘子来不及落下，一片寒气飘落在问礼的鬓间，手上药膏的凉渗入灼热，她的冷暖谁知？

    问诗缩缩嘴，朝珍珠问：“珍珠姑娘也一起去呀。”说罢，挟着问礼往外走。问礼吃痛，问诗忙撒手，乍一看，是一片结壳的肉红。

    “你怎么不说呀。”问诗埋怨完收嘴，细心碰了那片伤口，问礼抽回手里，坐进暗些的地方。泪珠儿挂落下来。

    问诗犹豫了半晌，打抱不平道：“方才是她让你拿水的？”

    问礼再流一滴泪，低泣一声：“是我自个拿的。”

    “那几个小的呢？全死了不成。”问诗撇撇嘴，从怀里掏出药膏，“你也是不小心。”想起近几日发生的那些事，问诗愤愤道：“该全赖她。死缠烂打的，便是奶奶有错，哪里由得我们来说。让你说了，纵使知道了里面有她的分子，夫人喜欢她，奶奶也对她好，她哪里会有错。况且这么些年，只有她近得了大爷，她同大爷的情分是千个万个咱么也比不上的。”说完，问诗笑道：“我瞧着她从太太那儿回来，神情很不好，啧啧。”

    问礼泪流满面，问诗泄气，也不要香芒了。两人回房休整，与往常无异了才赶回李纨身边伺候。

    李纨却一早去王夫人屋里。

    今日不但立规矩夹菜一样不少，王夫人也难伺候了许多，李纨服侍完了，也不坐下闲话，和晓明两人回屋里吃饭去了。

    王夫人见李纨离开，窝了一阵就倦了。

    “不过是件小事，我可是做的太过了。”王夫人问紫杉，紫杉摇摇头，道：“奶奶说夫人教训的是。只是……”

    王夫人皱起眉头。

    “今日晚膳是早给奶奶瞧过的，珍珠同我说，晚膳上还有鲜货。”紫杉扶王夫人上炕，王夫人叹了一声：“这孩子。”

    忽然，王夫人又问：“你瞧着珍珠如何？”

    “老太太赞她是贤惠人，总不会错。”

    “只怕我想多了。”王夫人舒展了眉头，“你在外行走，多瞧些看些。我总希望珠儿房里平稳，他好静心读书。”又亲手写了忌口胆子，让紫杉去找珍珠，让珍珠单子交给李纨，以备日后。

    紫杉又说起贾母送糕点的事情来，斗胆猜到：“我瞧着姑太太是要长住。”

    “哪儿来的消息？“王夫人笑道，“凑趣住个五六日是回娘家，若是长住，老太太也不许。况且她婆母带着她大嫂回乡，是留她看家的，若是长住，可不就露了馅了。”

    紫杉静静地听王夫人说完，外间通禀贾政回来了。

    王夫人叫紫杉给贾政宽衣，窝在炕上瞧，笑问：“老爷今日怎么不回来吃饭，灶上做了笋汤。”

    “上峰请客，小酌几杯。”贾政笑道，紫杉送上醒酒的枣茶。贾政喝了一口，去瞧身边丫鬟的形容，回身道：“可知今日我遇上谁了？”

    “谁？”

    “子腾。你明日送些银两与他吧。子胜是越发不像话，子腾一家五口，只分得了一个三进的小院落。”

    “说来，我们尚有老爷子帮衬，可子腾呢，如今只授了守备的缺，日子不好过。”

    王夫人应下，吩咐底下人准备洗漱。