漫漫长夜抵临。宫闱陷入一片混沌。直至辰时，犹初剥壳的红日从云端显现，烫得纯真，一下子把所有朦胧冲散四开。许久后，才从牖外隐隐传来宫中黄鹂清啼，伴着斜穿白蜡的淡光，透过素帷，洒在白臂，锁骨，纤喉，长背上。

    红绡裸颈，洇欲生醉。锦缎被中紧紧依偎着二人，青丝尚余汗湿结缕的痕迹，肌上留得几处淡淡印子，随着白光渐弱，稍近才可发觉，帐中前夜光景，自不必深想。

    那光转了几转，屋中人也不见苏醒。紧锁的屏门，遮垂的轩帘，除了她们的呼吸，这里再不存一点多余声响。

    一日好始，至少是于大多人而言。

    旖旎春夜过去，而临的必是白昼间的腥风血雨。不出正午，朝中便传来风声，周灵台郎向廷尉服罪了。认下罪供时，在狱中，他血肉模糊的手连红膏都不必沾——直接摁了上去，鲜红的，盖死在几列人名上，就像为这些人合上了棺木，一纸定音，永世不得翻身！下午，京城沈太师之妻谢罪吞金的死讯相继传来，沈江两家对此避讳莫深，从未当众明示一二，尤其是太后——这位沈府唯一的倚靠——当所有尘埃落定时，她就坐在皇上命黄门侍官宣读圣旨之处的垂帘后，凝眉凤眸，不言庄肃，势与天子站在一道，齐心协力大清朝中乱相，绝不偏袒氏族，妄失公正。此大义凛然之举，免不得落于市井口舌中，为后世广为称颂。

    皇上坐于高位，头戴十二冕旒，望着脚下臣服的百千子民，他手中轻转龙珠，对张魏的复言旨意不觉有趣，漫不经心余光微瞥，见太后阴沉着面，冷峻无情，身后的高德忠与女御长更是皆闭眸低首，好不谦卑。他盯了许久，不知在想何，而后将目光不动声色移开，却就这一刹末，太后复杂的眼神向他投来，就在他未看得见的角落。

    “……沈氏欺君，太师本应受罚，念其效国兢业，且不为主涉，亦被蒙其鼓中，故折半斛归公、一年不得呈奏；顾家蒙冤，终得清白，今复前顾太常寺卿原位、升顾做中郎将为骑郎将……”张魏的声音在大殿回响。

    低下，躬身听旨的人各个有神态，有不屑的，有得意的，有预感大祸临头，也有左右犹豫不知该选何主的。萧丞相离高台不远，他听的是最仔细的，每个字，每个人的下场，皆不放过耳。

    他儿子在他旁边轻啧了一声，好似对圣旨甚不满意。

    散朝后，他立即跟随至阿父身旁，悄声不解道：“阿父可看清了皇上意图？”

    “不解。难以解矣。”萧丞相摇摇首。

    “原非儿笨，是连阿父都看不清。儿为梦如担忧，再这般下去，宫中形势愈发复杂，她怕是会有危险。”

    萧丞相面色凝重，“天子这三番几次的棋路，实叫人看不清，可谓迷惑了四路。背后若无高人指点，是做不出来的。”

    “可近来并未有高人受招进京啊？”

    “他敢如此大胆违逆太后，想必是暗中拉聚了不少人才敢如此，可他未寻过我们，也未寻过陈府，如今更是得罪了沈江二氏，所以他背后的那些人……到底是何方神仙？”

    “褚太傅？长公主？还是宁王？”

    “褚太傅的动向你我皆一清二楚，不可能一时势大至如此地步，除非勾结了新势……”

    “等等，难不成是——阿父，儿子想起了一个人！”

    “他？”

    “嗯，甄富商。那个去年才入京城之人。”

    萧丞相捻起长须沉思，“他确实令人起疑，但还未至能令天子如此肆无忌惮触怒太后的地步。”

    “京城除了四家外，那就只剩……长公主了。可天子与太后失衡，于她而言，哪得半分好处？”

    “她应是最想这二人平衡之人了，天子亲弟，太后亲母，她必是想要天子与太后相安好。”想来想去，京城竟无一人可解释如今的形势，萧丞相不由得皱起眉头，久久望向长空，喃喃道：

    “到底是谁的出现……改变了这一切？”

    ——

    高台上收旨后，简语慰好，皇上便与太后分道扬镳，凤舆驶行，归至长乐。太后初入殿，早就久候多时的沈淑昭也姗姗进来，娇柔步姿惹人怜，“妾身拜见太后。”太后罢礼，只道：“候久了，莫站着。还不来人快扶贵妃入座。”沈淑昭笑着回绝，“妾身子爽利，何须下人扶着，太后为京中大事多劳，应是妾扶着太后才是。”说罢朝太后那里走去，万般自然地扶住她。其实她才来永寿殿没多久，今日醒来迟了些，索性算好了时辰，能够赶至太后前头来。不知何事的太后见此甚是满意：“做了贵妃也仍这般得体，淑昭，一朝国母之位，你不坐可惜。”

    沈淑昭莞尔低头，不再多言。太后又道：“萧家，不能再容了。你可知为何？”

    “天子几欲触太后，其后必是有人在作祟。”沈淑昭没有犹豫，果决道。

    “孩子，你说得无错。他敢借大夫人之事举发沈江，这京城之中，除了有萧陈两家支持外，还能有谁？”

    “妾心中明白……只是，妾一直不肯去信皇上近来不见妾的缘故……原真是……”

    “你便是被情蒙了头，糊涂了。他是帝王，帝王怎能用情度事？”

    沈淑昭不禁眸中含怨，像极了失意小女子。

    “萧皇后一直稳坐中宫，你的贵妃便坐着无甚乐趣。莫再等了，从今时起，你为你的前景好生着想罢。”太后拍拍她的背，安抚道。

    “沈家因一人之错，承受折兵重罚，为何萧家杀了朝廷大臣，却未得一罚？”悠悠绵恨自沈淑昭声中传出，这番情真意切，好似真是深受过沈家厚待之人。

    提起朝臣，太后难免为之心中一沉。

    “对于明昭旧案冤情一事，妾想起一计，只是还需从长计议，在道之前，不知太后可愿答应妾身一事？”

    “何事？”

    “朝中罗辑、公孙单二人乃妾一手提拔，才资出众，触类旁通，因此新得皇上加信，若此事交由他们二人暗中相办，恐会更便利些，少了诸多朝中皆认识太后心腹的麻烦。所以妾在此恳求，不知太后是否愿见二人一面，听他们一言？”

    太后未作多思，“明日午时，散朝后你唤他们过来。”

    “是。”

    “你的人，哀家不会为难。”

    “妾一心只想为太后谋得人才，明日午时，妾会送他们入殿。”

    道毕，沈淑昭从永寿殿告退，现在的她已经不是往日的她了，长姐一去，宫中只有她这个棋子，太后就算是不想用她，也不行。她坐上了舆座，按理说身子发酸，应该回去了，但她没有，而是对宫人命道——去披香殿。

    至于这殿中住着的，不是旁人，正是昔日宠妃顾氏。

    一来到殿内，她感到身子酸得不行，想起昨夜之事，顿觉有苦难言，不过这也使得她更显柔软，几步路不稳，大有心疲多愁之意。她忽然因腿酸一不小心绊倒，正是失愕时，一个激灵，顺势向顾嫔沉沉一拜，直把顾嫔惊得连跟着跪下去，口中直唤：“贵妃这是在作甚么！”

    沈淑昭擦拭泪水，装着本就要拜的模样，把实情道出：“沈家对不住姐姐，钦天监其实事出有因，是那长姐为了陷害于我，才作出了这番事，只不过不知被何人加用，才变成了姐姐替罪，实在对不住！”

    顾嫔其实早就猜至此事，不过是碍于权面，才胆小不敢言，今日正主之一找上门来特地负荆请罪，使得她心底对沈家的怨恨淡了很多，转而去恨另外一个暗中人——那真正害了自己的人。

    “妹妹亦是无辜的啊……我怎敢怨你？起来罢，快起来罢。”她掏出绣帕，掩饰红了的眼眶，一对本灵气十足的眸子因长久深禁而变得失黯无光。

    “姐姐可知为何宫中一直察不出另一人的真相？”沈淑昭倏然压低了声儿。

    “是……甚么？”她犹豫了，难道不是因为太后包庇自己的嫡侄女吗？

    “那人不仅可以利用钦天监，还可以利用宫廷乐具，有银子有耳目，借长姐之手，除去了你，栽赃了别人，自己又脱得一干二净，在宫中如此深藏不露，瞒天过海，除了那个人——还会有谁？”

    顾嫔眼前闪过太后、皇后与熙妃的容貌，这些皆是她日思夜想，猜来猜去的身影。

    沈淑昭紧咬牙关，“是她——”

    当那最后几个字出来之时，顾嫔眼前一昏，算是所有缥缈不清的怨恨，不知归向何处的怨恨，皆从半空降下，砸在一个真实的人身上了——

    “萧、皇、后。”

    顾嫔缓缓坐在地上，半晌，痛苦道：“真是她？”

    “我有六成把握，只是尚且还无可将其认罪的死证。”

    “竟是她？我这般敬重于她……”顾嫔闭上清灵眸子，神色已是十分痛苦，随后，待缓过去，她悲凄问道：“陛下可知晓？”

    她问了一个皇上与卫央未告诉沈淑昭之事。

    不过沈淑昭随机应变：“我能知晓的，他必定知晓。”

    “好……好，原他已尽力过了。”她倏然惆怅起来，“可怜的陛下，虽是虎中王，却奈何身不由己。”

    “是啊，若无长公主，陛下不知还有多少事，仍被宫中枕边人蒙在鼓里。”

    提起枕边人，醋意在顾嫔心中弥漫。她眼光一鸷，回道：“那等毒妇……凭何留在君王枕畔？”

    “唉……其实妹妹想说，太后已经免赦了元妃，她不久就会假自尽……而后出宫，安然无恙活着，正如皇后一般。这里，苦的永远是我们这等人。”

    “什么？！她一丝惩罚都不必受？”

    “嗯。所以妹妹今日前来，不单是为了请罪这一件事。”沈淑昭轻轻握住顾嫔，语气哀婉，“太后偏袒的仍是长姐，连你那日出事后，陛下来见你她都带着长姐去邀宠。你我努力再久，也比不过嫡侄女，哪里将你我视为她的孩子，皆是假的，你我只是臣民，一枚棋子罢了……”

    顾嫔稍微冷静了一点，虽然她从未自作多情至把自己当成太后的孩子，但她能理解沈淑昭这番话的用意，总归是侄女，不过是嫡庶有别。太后与贵妃之间她不清楚，如今细听这番话，算是明白了几分。她怜悯地拥住沈淑昭，就似在可怜自己一般。大好的前程，陡然间就被人白白葬送了，怪元妃，怪命，更怪皇后——

    她要复仇。

    萧家必得付出代价。

    这是她的决心。虽然她永远不会知，真正的元凶其实是熙妃与贤妃，皇后不仅未干涉其中，就连太后“偏袒”元妃，那也是看在家族面上才这么做的。她拥着沈淑昭，心中却别有感触——太后已经靠不住了，且她也失了宠，如今唯一可拉拢的，就只有沈贵妃与长公主了。

    沈淑昭被顾嫔抱着，久久过去，她愈来愈不好意思。

    如何说才好，昨夜才抱着卫央，今日便被别人抱着，她觉得有些对不住卫央。

    不禁暗中盼望顾嫔能早点放开她，别抱了，怪别扭的。

    “多谢贵妃愿告诉妾身这些事……”顾嫔终于松开了她，温柔道：“这份恩情妾已铭记，来日必定相报。”

    “妹妹日后会常来看望姐姐，长乐宫那边尚有事，妹妹先走一步。保重。”沈淑昭道，尽管她才从长乐宫过来。

    “保重。”顾嫔话毕，倏忆起甚么，又补道：“天初解寒，路滑，妾送贵妃出宫好了。”

    沈淑昭看着她，明白她已有所抉择。