说完此话，不等回答，芝芝抬头直视马上骑手，原来是上午房顶上看见过的吴仁德，嬉皮笑脸，吊儿郎当地歪在马上。芝芝淡淡看他一眼，从容移开目光，心下涌起一阵厌恶——吴仁德打量她俩的目光，像猎手看到肥美兔子似的发出贪婪的光

    大约没料到一个毫无见识的小村姑竟能不卑不亢，并不把几个大男人的调笑放在眼里。吴仁德愣了一下，笑嘻嘻道：“我送你俩回营子可好？”

    芝芝不笑不愠，款款答道：“男女授受不亲，七岁尚不能同席，安敢共骑？我二人不敢有违圣人教导，亦不敢令先生被人误会为不识礼教之人。况我们游兴正浓，请诸位先行。”

    说毕又施一礼，走回贞贞身边，执起她的手，向前而行，不屑看那几个男人一眼。

    刚走两步，不出所料，一根马鞭突兀拦在面前，有一副公鸭嗓子的小个子纵马拦住她们，咋咋呼呼道：“好不晓事的小娘们，吴爷好心要送你们回营子，竟敢不给吴爷面子，大刺刺甩手就要走。想你们定是不知道吴爷是何等样人，说出来吓你们一跳，吴爷乃是临山县有名的财主，和县太爷是嫡亲的兄弟，家里黄的是金，白的是银，珍珠宝石比天上的星星只怕还要多。出门跺跺脚，整个临山县都要抖三抖······”

    芝芝不耐听他呱噪，一口截断，“这么大富大贵，听了怕人的很。”转向吴仁德，“吴先生今天拦下我们，想来有需要小女子效劳的地方，请直说。”

    吴仁德跳下马来，拍掌道：“小娘子有些见识，不意这荒山野地穷营子，竟也能出人物。”

    见芝芝和贞贞都齐齐平视自己，镇静淡然，对自己贬低此地赞扬对方的话全无反应，吴仁德稍稍惊奇了一下，续道：

    “我方才在白龙河上，远远就发现两位小娘子婀娜多姿，近看更是出挑，因想着你们埋没在这小地方太可惜，无异于暴殄天物。我有一个对两位小娘子大大有利的主意，一说出来，包管你们愿意：我在临山县的酒楼，若说是老二，别家万万不敢称老大。我的酒楼，每个房间都修整的好比天宫一般，时常来的都是王孙公子，临山县最俊俏的小后生，、小秀才、小举人，都是我的常客。现如今那里厨师跑堂的招呼客人的色色齐备，只几缺几个你们这般人才的小姑娘。因此我意欲花大价钱请两位去。你俩去了，只是每天坐着卖卖酒，衣袖不用沾半点柴灰，包吃包住，一年下来挣二两银子，啧啧，你们想想，再上哪儿找这种好事呢？”

    贞贞沉吟，“这也是极好的事。酒楼有南边来的客人吗？”

    吴仁德拍手笑道：“果然和聪明人说话省力，这两年临山县城南蛮子常来常往的，姑娘我看你长的极有南方韵味，过两年长开了，说不得是位南国佳丽，你去招呼那些南方行商，包管挣钱。”

    芝芝抢前一步，道：“既你想雇我们去，自然是挣工钱，你刚还说一年二两银子，难不成这工钱不是固定的，还得看客人高兴不高兴吗？”

    一席话问的显然出乎吴仁德的意料，没想到这小姑娘一语道出自己话里的漏洞。他支吾道：“银子自然是雷打不动的，若服伺的客人高兴了，另外赏下来的，往往比工钱还多，也是有的。”

    冷笑一声，芝芝快刀斩乱麻，也为震慑他们，故意咬文嚼字道：“闺阁弱女，若要出门，须得父兄首肯，我们这便归家禀报高堂，讨的回音，到宋嫂子家给先生回话。我乃营子东头霍家小女，蔡神医的关门弟子。”扶下贞贞的肩膀，不肯让外人知道她的名字，续道：“这位小娘子乃是营子里鼎鼎有名的霍家五虎的家眷，先生急欲雇她，只怕家里不同意，说不定还带累先生们皮肉受苦也未可知。”

    说毕硬扯着贞贞要行，贞贞却站着不动，拍拍她的手以示安慰，对吴仁德说：“我很愿意到先生的酒楼做工，烦请先生到我家与堂上议定此事，若能将工钱提前付与，想来不会难为先生的。”

    芝芝在旁急的，几次插嘴想打断贞贞，贞贞哪容她捣乱，一番话说的，雨打糜子似的，快速清晰。说完还加一句“恭候先生大驾光临。”

    然后才挽着芝芝的手，从容离去。吴仁德手下见事成，自动让出一条路来，笑嘻嘻目送她们款摆细腰，两女一狗，姗姗而去。

    一等走到吴仁德一伙听不到的地方，芝芝急急道：“傻妹子，你怎的让这个坏家伙到你家去？保不齐你婆婆贪图二两银子的工钱，就此把你卖掉也是不无可能的。他那酒楼，肯开这么高的工钱请小姑娘去，十之**，是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。好妹妹，你可别糊涂，为离火坑倒进了狼窝。”

    贞贞摇头道：“我知你好意，怕我受骗。放心，我心里有数，原先祖父多给我们讲过这些酒楼的猫腻，这老板不是好人，必定是暗中做些皮肉生意的。”

    芝芝气道：“你知道还敢去？葫芦里卖的什么药？”

    “他想或雇或买我，刚他自己也说了，是因为常有南边客人到他那里去，他虽不知我实际就是南边人，但看我的样貌，与南人无异，想让我招呼南边客商，好拉近距离，此其一。

    其二，观吴仁德此人，无非是欺行霸市，、鱼肉乡里的恶霸之流，他开酒楼，必兼做皮肉生意。养些个小娘子放在酒楼，年幼时可以当丫鬟用，等长大了必定逼着接客，替他赚这昧良心的钱。听祖父言道，我们那里，这叫种青苗，扬州叫养瘦马。”

    见芝芝长大了嘴，一副你不准去的表情。贞贞挽住她的手道：“咱们去那沙丘的高处坐坐，我还有好些话要告诉你呢。”

    白龙河边的土砂地势高低不平，年年春天猛烈的开河风常常吹上两三个月。久而久之，河边形成了一些大小高低形态各异的小沙丘，是营子里男孩子的乐园。

    两人就近找了个大些的沙丘，走上去，坐在顶端，面向河面，白龙河水波光粼粼，能听得见鱼儿跃出水面的泼刺声。