沈聪替大丫拢了拢衣衫的帽子，以防冷风灌入她脖子，若无其事道，“赌场的事情刀疤他们能行，我用不着出面，在家陪着你和大丫不好？”

    让大丫贴着自己，他腾出手锁门，邱艳提着篮子，忙拿过他手里的钥匙，“我来吧。し”

    好些时日没去兴水村看阿诺，沈聪放心不下，年前去兴水村转转，宋氏泼辣，阿诺唯唯诺诺的，不知道怎么样了，邱艳将门落上锁，随后把钥匙放入怀中，和沈聪边走边道，“你出了事，阿诺婆婆肯定会借此诸多刁难，裴征不在家，她怕是应付不过来。”

    沈聪刚回来，邱艳就托人给沈芸诺送了消息，沈芸诺没回话，她在裴家什么情况也不知道。

    “阿诺做了母亲，不会任由人欺负的，我瞧着她嫁人后，性子开朗了许多。”沈聪在镇上遇着过裴征好几回，宋氏会来事，裴征可是寸步不让的，裴家一大家子人等着张嘴吃饭，惹急了裴征，裴征不去镇上干活，整日在家等饭吃，吃多吃少都要粮食，宋氏如何舍得，冲着让裴征心无旁骛的在镇上干活，宋氏就不敢为难沈芸诺。

    邱艳点了点头，靠着沈聪，慢慢朝村外走，杏树下坐着一群闲聊的人，见到他们，不自主的止了声，邱艳面色平静，没有因着众人讳莫如深的眼光而感到不快，在竹林时听到众人聊得尽兴，她们走近就没声了，和沈聪久了，她对这种事情见怪不怪了。

    忽然的静谧引起大丫好奇，她从沈聪怀里探出个脑袋，黑眼珠乌溜溜转了两圈，啊啊了两声。

    拽着沈聪胸前的衣襟，像是在和沈聪说话，大丫快一岁了，和几个月时的差距极为明显，最明显的就是大丫会走路了，扶着东西到处走，有时候不要人抱，屋里桌椅板凳尖锐，邱艳担心撞着她，让邱老爹找人坐了张木椅子，专门小孩子坐的，如果她和沈聪忙的话就把她放椅子里，免得她到处走。

    此时听大丫好似询问似的声音，邱艳面色一软，笑着道，“大丫看什么？”

    大丫听到邱艳问她，朝杏树下的一群人看去，啊啊两声，又仰头看邱艳，模样乖巧，邱艳微微一笑，解释道，“他们在聊天，大丫还小，听不懂。”

    邱艳声音不高不低，杏树下坐着的人听得清清楚楚，沈老头也坐在其中，对这个儿子，他厌恶至极，见着沈聪他即别开了脸，对自己这个孙女，沈老头更没有感情了，因而听了邱艳的话，他嘴里轻嗤了声。

    沈家在杏山村的名声是坏了，他觉得都是沈聪的错，前些日子得知沈聪可能被抓进县衙坐牢，他高兴了许久，觉得压在心底的阴霾散了，谁知，沈聪又回来了，凶神恶煞，不改本性。

    沈聪顺着声音望去，目光如冰渣的刺向沈老头，盯得沈老头汗毛直竖，以为沈聪会发作他，身子僵硬动弹不得，好在沈聪多看了几眼，抱着大丫走了。

    牛车停在村外，沈聪将背篓放上去，坐好后，才收拾大丫，牛车上风大，沈聪将大丫包裹得严严实实，吃露出一双黑漆漆的眼睛，大丫不哭不闹，四处张望，沈聪顺着她的目光看去，和她说话，山，水，石头，草，耐着性子解释给大丫听，声音低沉，和着呼呼风声，飘散出很远。

    牛车行驶得慢，到兴水村的时候接近午时了，村里传来唤孩子回家的声音，几处农家小院升起了炊烟，大丫在沈聪怀里睡着了，邱艳拿毯子裹好她身子，这下，连她的眼睛也盖住了。

    还没走到裴家院子，只听里边传来宋氏的怒骂，“这才什么时辰就开始做饭了？整天偷奸耍滑就知道吃吃吃，柴房没柴了不知道砍柴吗，这么早就吃饭，下午又喊肚子饿，一天到晚正事不做，就吃吃吃，要吃怎么不回娘家。”

    宋氏声音尖锐，沈聪怀里的大丫动了动，嘤嘤哭了起来，沈聪微微沉了脸，邱艳示意他别冲动吓着孩子了，“婶子什么性子我们不是没见识过，你多忍忍，别吓得大丫晚上睡不着。”

    孩子敏感，白天不能吓，否则的话晚上睡觉会哭。

    沈聪轻轻拍了拍大丫后背，将她立起来，进了裴家院子。

    今日刘花儿做饭，午时没到就点燃火烧水了，宋氏认为刘花儿怕冷在灶房生火取暖，张嘴就骂开了。

    “婶子还真是一如既往的精神好，好似不管什么时候来都能听到婶子的声音。”沈聪径直走向西屋，喊了声沈芸诺，很快，房门打开，沈芸诺从屋里出来，惊喜不已，“哥哥，嫂子，你们怎么来了？”

    屋里烧着炕，沈聪担心大丫冷着，让邱艳抱着大丫去屋里，自己站在屋檐下和宋氏说话，宋氏坐在堂屋门口，见着沈聪，立即收了声，许久才回过神来，她的视线落在沈聪后背的背篓里，沈聪就沈芸诺一个妹子，出手大方得很，宋氏不欲得罪沈聪，舔着笑脸道，“什么风把聪子吹来了，快来堂屋坐，屋里烧着炕暖和。”

    宋氏对沈芸诺极为不满，若非裴征威胁她，宋氏早就和沈芸诺闹开了，哪会一直受沈芸诺的窝囊气，但没办法，裴征说如果她对沈芸诺不好，他就不在镇上做工，为了裴征拿回来的银子，她只能忍着，如今看沈聪站在自家院子里，宋氏觉得忍沈芸诺是对的，得罪了沈聪，她吃不了兜着，何苦呢。

    于是，宋氏笑得咧开了嘴，招呼沈聪去屋里坐。

    刘花儿听到宋氏的声音从灶房走了出来，看宋氏在沈聪跟前跟变了个人似的，心思一转，大声喊道，“是小洛舅舅来了啊，快屋里坐，幸亏我还没做饭，否则你们中午没得吃呢，娘，小洛舅舅难得来，可要去买点肉回来？”

    想起肉，刘花儿忍不住舔了舔嘴唇，家里秋收后就没吃过肉了，宋氏说今年收成不好，钱省着点花，刘花儿不以为然，钱不就是拿来花的吗，一家人省吃俭用一年到头仍没有钱，省什么省。

    刘花儿见宋氏佯装没听到自己的话，不由得拔高了音量，宋氏给沈聪面子，在刘花儿跟前可不会服软，当即抓起立在墙边的扫帚朝刘花儿打去，“吃吃吃，整天就知道吃，要吃给我滚回娘家去。”

    刘花儿眼疾手快的躲开宋氏的扫帚，撇嘴道，“小洛舅舅本就是难得来一次，家里待客的菜都没有，说出去不是让人笑话吗？”

    宋氏一听这个，浑身打了鸡血似的扑向刘花儿，“笑话，谁笑话，谁敢笑话，别以为我不知道你心里想什么，是不是想让你娘家兄弟来打秋风，想吃肉是吧，啊，我让你吃个够......”宋氏捡起地上的扫帚，追着刘花儿打。

    屋里，大丫彻底醒了，见不是自己家，眼珠子到处转，邱艳坐在炕上，给她脱了鞋，让她挨着小洛躺着。

    “你婆婆常常这样？”

    沈芸诺见小洛睡着，院子里骂声震天，他皱了皱眉头继续睡着，替他掖了掖被子，朝大丫伸手要抱她，“娘精气神好，二嫂做事粗心懒散，二人常常斗嘴，小洛也听习惯了。”

    大丫不想睡，借着沈芸诺伸来的手站起来，往前走了两步，沈芸诺高兴道，“大丫会走路了呢。”

    邱艳失笑，“是啊，不会走路的时候天天希望她能自己走，能走了，又担心她摔着磕着，操不完的心。”

    沈聪径直推开门走了进来，放下背篓，问沈芸诺遇着麻烦没，沈芸诺摇头，“我整日在家哪会遇着麻烦，倒是哥哥你没出事吧。”

    她说的缴税的事情。

    “我能有什么事儿，小洛呢，快给我抱抱。”

    沈芸诺屋子小，三人说了会话，床上的小洛悠悠转醒，沈芸诺先脱了裤子给他把尿，完了才把小洛递给沈聪，冬天冷，她担心小洛冻着，没给他穿开裆裤。

    小洛不认生，在沈聪怀里安分得很，大丫见沈聪抱别人，不干了，扁扁嘴欲哭，沈芸诺好笑，“姑姑抱着大丫不好吗？”

    “你哥什么都依着她，她脾气大着呢。”邱艳在边上打趣大丫。

    一刻钟的功夫，外边的骂声才消了，窗户被人拉开，露出宋氏的脑袋，“阿诺，让你哥和嫂子留下吃饭，我让你大嫂买肉去了。”

    说着，宋氏的眼神瞄向角落里的背篓，搓手放在嘴边哈了两口气，让沈聪去堂屋坐。

    沈聪知道宋氏打什么主意，他背篓里装了些粮食，专门给沈芸诺送来的，宋氏抠门，沈芸诺不争不抢，能不能吃饱都不好说，拿钱沈芸诺舍不得花，索性换成粮食。

    “还是婶子大方，那我就不客气了，我食量大，记得做煮点饭，难得来一回，婶子不会让我吃不饱吧。”沈聪嘴角勾着笑，看得宋氏悔得肠子都青了，都怪她没事找事，来这边多嘴做什么，现在好了，中午又要损失许多粮食了。

    宋氏讪讪笑了笑，关上窗户一溜烟走了。

    沈聪轻笑，“你婆婆没为难你吧。”

    “没，哥哥不用担心我，赌场正是忙的时候，你忙自己的事情就好。”

    说起赌场，邱艳忍不住看了沈聪两眼，今年没听说刀疤他们到处要银子，村子里甚是安静，她觉得有猫腻，可当着沈芸诺的面不好多问，而且问了沈聪也不会说。

    沈芸诺在裴家过得不错，至少比邱艳想的要好，

    傍晚回到家，邱艳回屋里烧炕，沈聪烧水洗漱，都躺下了，邱艳才问沈聪，“你老实说，赌场是不是遇着麻烦了，刀疤他们不来找你委实怪异。”

    “瞎想什么呢，没有的事儿，赌场被骆驼闹了几回，生意不好，我和刀疤他们说了，今年不做生意了，年后再说。”沈聪侧身抱着邱艳，抬头瞅了眼最里侧的大丫，后者见他抬起头，双手撑着褥子爬了起来，沈聪忙躺下，顺势将大丫按回去，“大丫睡觉，明日起了爹爹带你去镇上。”

    邱艳转身，替大丫盖好被子，蹙眉道，“骆驼成了知县老爷女婿，你有什么打算？”

    卫洪下场凄惨，邱艳不想沈聪成为卫洪，墙倒众人推，等着看沈聪笑话的人数不胜数，邱艳害怕。

    “舒舒心心过年，大丫周岁生辰快到了，明日我们去镇上买点东西，大丫第一个生辰，请刀疤他们来热闹热闹。”骆驼的事情不是一蹴而就的，急不得，眼下，他只想陪着邱艳和大丫，一切等过了年再说。

    邱艳不想见他神色轻松，不把骆驼的事情放在心上，有些自讨无趣，催促沈聪熄灯睡觉。

    大丫没睡，两人不敢做其他，沈聪搂着邱艳，轻吻了下她额头，“睡吧，万事有我呢。”

    赌场的情形不容乐观，伤了许多弟兄，骆驼的目的他明白，是想先折磨他身边的人，让他惶惶不安，整日提心吊胆，收拾了他身边人再收拾他，赌场继续开下去，挣不了钱不说，会赔进去更多弟兄，事情缘由他和木老爷解释清楚了，木老爷让他照着自己的办。

    他和骆驼，不是你死就是我活。

    翌日，沈聪和邱艳还在屋里吃饭，刀疤匆匆跑来说赌场出了事儿，沈聪搁下筷子，和邱艳说了几句话就走了，原来是骆驼带着人找弟兄们的麻烦，又打伤了人。

    “聪子，长此以往不是法子，他摆明了仗势欺人，弟兄们跟他拼了。”赌场关门不做生意，刀疤心里本就窝着火，昨日，骆驼带着人在赌场门口耀武扬威，打伤了人，扬言要沈聪死，刀疤恨不得冲过去杀了他，大不了一命抵一命，韩城拦着不让，骆驼死了，县老爷怪罪下来，遭殃的人数不胜数。

    杀骆驼容易，应付县老爷难。

    “木夫人那边可有消息？”沈聪走得快，刀疤亦步亦趋的跟着，“没，木夫人和木老爷处境也不太好，眼下如何是好？”

    沈聪眼神漆黑，神色不明，仗着知县老爷撑腰，整个清水镇都不敢得罪骆驼，没想到办法的时候，不能和骆驼硬碰硬。

    “你回赌场，我先去木府。”骆驼的事情不解决，大家都没有安生的日子过。

    沈聪从木府出来的时候已经晌午了，雨雪霏霏，他朝着赌场的方向走，走出巷子，却看前边站着七八个青色衣衫的男子，为首之人正是骆驼，沈聪步伐微滞，随即毫不犹豫走了过去。

    骆驼一身上等衣料的长袍，手里撑着伞，似笑非笑的看着沈聪，“这种被人逼迫的感觉是不是很不好受？”

    沈聪停下，眼神晦暗不明道，“还行吧，怎么，要在这动手？”

    “动手？”骆驼像听到什么笑话似的笑了起来，“你沈聪在赌场摸爬滚打多年，当然不怕死了，而且你死了我仍然不解气怎么办？我要你活着，好好看着你身边的人被我摧残，赌场弟兄多，要花我不少功夫，这次是断了他们的手，下回是不是该是他们的腿了？”

    骆驼挑着眉，语气轻描淡写，听得周围的男子身子哆嗦不已。

    “有什么冲着我来不就好了，伤害无辜之人作甚？”沈聪沉着眉，格外冷静，他以为骆驼的目标是他，会放过赌场里的兄弟，没想到，是他想错了。

    “无辜，这些年，和你沈聪沾边的有多少□□离子散的，他们不无辜？”骆驼面色陡然狰狞，“我要你身边的人全部因你而缺胳膊断腿，你等着吧，以为关了赌场我就拿你们没法子了？走着瞧。”

    丢下这句，他收起伞扔给沈聪，像打发叫花子似的道，“撑着伞，你可不能倒下，你倒下了，接下来的事情就不好玩了。”

    伞上落了雪，星星点点的白，沈聪弯腰捡起伞，唰的下将其撑开，抖落一地的雪花，骆驼渐渐走远，沈聪撑着伞，继续往前走，背影笔直，傲然挺拔。

    弟兄们的手能接起来，不过得修养段日子，刀疤见沈聪撑着伞回来，问沈聪伞从哪儿来的，沈聪随手将伞递给刀疤，淡淡道，“手下败将送的。”

    刀疤没有多追问，沈聪让刀疤他们回村里过年，住镇上的，买好粮食和年货，最近别出门，一切等木夫人有消息了再说。

    弟兄们知道这次的事情棘手，没一个退缩的，下午就买了许多粮食，往屋门加了两道锁，从里锁了门。

    安顿好他们，沈聪和刀疤他们才回了村里。

    天气愈发冷了，没过几日，整个村子皆笼罩在白茫茫的雪色下，沈聪赶了两回集，大丫生辰要的肉，骨头，鸡鸭，沈聪买了不少，除去生辰那天吃的，剩下的过年吃。

    当然，沈聪没忘记给邱老爹和沈芸诺的年礼，邱老爹是两条肉和一只鸡，给沈芸诺的是两只鸡和几尺布，裴家人口多，送了肉能进沈芸诺嘴里的少，送两只鸡，以宋氏的性子肯定舍不得杀，养起来更好，鸡不死，宋氏就得记着鸡是他给的，不敢为难沈芸诺。

    邱老爹说什么不肯要年礼，让沈聪自己留着，因着之前那件事，邱老爹对村子里的人存着膈应，不怎么和村子里的人往来，租赁出去的田收了回来，明年准备自己种，他慢慢种，能种多少算多少。

    村里人找他说了好几回想种他的田，都被他拒绝了，趋炎附势落井下石，沈聪的事情让他想明白了，有些人，对他们再好都没用，左右他没有儿子，田地都是邱艳和沈聪的，他想怎么种就怎么种。

    家里粮食多，有闲钱，没必要收沈聪的年礼，让沈聪给沈芸诺，裴家的情形他明白，人多是非多，沈芸诺性子软弱，容易吃亏，多给沈芸诺份年礼，裴家看在年礼的份上也会对沈芸诺和颜悦色些。

    最后，还是邱艳出面劝说邱老爹才让邱老爹把东西收下了，走的时候，沈聪又掏出一串铜板给邱老爹，闹得邱老爹不知如何是好。

    他抱着大丫，不好推拒，只得收下，外边路过的人瞧见了，心里羡慕，沈聪出手大方，对邱老爹比对自己亲爹还好，他们眼红不来。

    这些日子，想巴结邱老爹的人多，奈何寻不到机会，邱老爹跟变了个人似的，不再像以前好说话，独来独往，不再和人聊天了，让好些人束手无策。

    不等他们找到机会，一件事情在村里如响雷般在村里炸开了锅，明年春天整个清水镇要服徭役了，家家户户都要出人。

    于百姓来说，除了害怕灾荒之年，就是徭役一说了，每回服徭役都会死人，日子本就不好过，谁愿意看着辛辛苦苦的儿子出去送命，这一记消息，让村里人惊慌失措，忐忑不安，邱柱家的门槛都快被人踏破了。

    过年的好心情烟消云散。

    从青禾村回来，邱艳整日在家做衣衫，她寻思着给沈聪做两身衣服，还有大丫的，孩子长得快，明年好些衣衫不能穿了，因而，服徭役的事情她并没听到风声。

    而杏山村的人忌惮沈聪，不会有人找她聊家常，还是大丫生辰头天，她和沈聪去村里磨豆腐，遇着钱婶子，钱婶子与她说的，家家户户都要出人，拿钱都没用，钱婶子愁苦不已，邱艳心生担忧，家里就沈聪一个男子，沈聪走了，她带着大丫怎么办？

    “你别想多了，像我这样的，怎会服徭役。”沈聪住在村子里，听的故事数不胜数，服徭役的话，像他和邱老爹这种情况是不用服徭役的，没有儿子的人家，免徭役，这是规矩。

    钱婶子点头，“你们家的确不用，生女儿有女儿的好处，你们家大丫是个有福气的。”

    多少人重男轻女巴着生儿子，大丫生下来那会，钱婶子看是女儿心底多少为邱艳感到遗憾，没想到，大丫救了沈聪一回。

    邱艳闻言，一颗心这才落到实处。

    翌日，早早的邱老爹就来了，大雪飞扬，邱老爹肩头坠满了雪，大丫穿了身大红色的袄子，看邱老爹肩头是白的，伸着手要邱老爹抱，邱老爹忙背过身，抖了抖身上的雪，柔声和大丫解释，“外公身上凉，待会抱大丫。”

    邱艳在灶房熬汤，大冬天的，熬一锅鸡汤，加些野菜煮，一桌子人围着吃，热闹又暖和。

    见大丫顺着门槛要翻出来，提醒沈聪把大丫抱回屋，冷风簌簌，大丫哪承受得住，屋里烧着炕呢邱艳都给大丫穿得厚厚的，哪敢让她出来。

    邱老爹拍掉肩头的雪，这才和进屋和大丫玩，有邱老爹在，沈聪去灶房帮邱艳的忙。

    沈芸诺和裴征来得早，有沈芸诺帮忙，邱艳轻松不少，沈聪不会煮饭，沈芸诺则极为擅长，肉和菜都切好了，沈芸诺炒几样下酒的菜就好。

    邱艳生火，想起服徭役的事情，邱艳问裴家怎么打算的。

    沈芸诺边洗锅边道，“我婆婆没说，在她们看来，无论如何都不会让大哥去，只有从二哥四弟和裴征三人中选，不知道呢。”

    邱艳叹气，和沈芸诺道，“你劝着裴征别出这个头，你婆婆那样的性子，他不在，指不定怎么拿捏你们呢，小洛才半岁......”

    “嫂子，我知道的。”沈芸诺让邱艳往灶眼里加柴，她炒菜了。

    刀疤一行人姗姗来迟，赌场不开门，在村里有住处的弟兄们都回村里过年了，刀疤和韩城他们也是，住在镇上，若和骆驼碰着了，闹起来不好看。

    饭桌上，几人陪邱老爹喝了些酒，只字不提赌场的事情，封山了，赌场有什么动静也只有等明年去了，刀疤给大丫的礼物是一只银镯子，东西贵重，邱艳舍不得收，刀疤韩城帮衬她们颇多，哪好意思让他们再破费。

    刀疤抱着大丫给把镯子戴大丫手腕上，大小刚刚好，刀疤眉开眼笑道，“不值什么钱，我给大丫的，嫂子瞧瞧大丫多喜欢？”

    邱艳哭笑不得，大丫什么都不懂，随便递给她一个东西她就能玩上许久，之后就不肯玩了。

    “刀疤送大丫的就收着吧，等刀疤往后有了孩子，你和聪子给孩子多送些礼就好。”礼尚往来，人情世故都是相处得来的，邱老爹在旁边帮腔道。

    桌前，韩城和衫子忍不住捂嘴笑了起来，喝了些酒，脸上透着红晕，衫子胆子大了不少，“刀大哥，邱叔让你赶紧娶个媳妇回家呢。”

    刀疤脸上有疤，又常年板着脸，姑娘们见了他避之不及，敢嫁给他当媳妇的，胆子不定要大到什么程度。

    刀疤作势一脚踹了过去。

    桌上，大家你一言我一语，跟过年似的热闹。

    沈芸诺和裴征坐牛车来的，下午坐牛车回，邱艳给沈芸诺装了些煮熟的肉，小洛没有断奶，她让沈芸诺留着吃。

    送走沈芸诺，刀疤他们也准备回了，沈聪抱着大丫送刀疤他们出村，邱艳知晓他们有话说，没跟着，进屋和邱老爹说话，邱老爹和大房二房断了往来，服徭役的事情出来，邱柱想让大家凑一起过日子，追根究底，舍不得自己的儿子服徭役。

    邱家几兄弟分了家，每户都要出人，如果凑到一起，便只用出一个人就够了，邱柱的打算是暂时合在一起过，待服徭役的事情过去了又分开，邱柱问他的意思，他自然不愿意掺和，他不用服徭役，自己过自己的日子就够了，他们怎么折腾是他们的事。

    “大伯能想到的法子别人也能想到，他这样子传出去，恐会落下话柄。”邱柱身为里正，带头兴这种风气，族里只怕不同意。

    邱老爹躺在椅子上，缓缓道，“谁知道呢，分家这么多年，再合在一起过日子，你大伯舍不得你几位堂哥，你二伯母就舍得了？”

    不管怎样，都得有人站出来，合在一起，谁都不愿意站出来，更麻烦。

    邱艳想想也是，让邱老爹讲讲以前服徭役的事儿，村子里的人谈虎色变，不是空穴来风，她想听听以前的故事。

    “哎，这种事有什么好说的，反正不如在家种地干活轻松就是了......”

    邱老爹搜刮着脑子里关于服徭役的事情，慢慢和邱艳说......

    而另一边，沈聪送刀疤他们走到村口，刀疤问沈聪想到法子没有，木夫人打听过了，知县老爷对这个女儿不错，爱屋及乌，纵使看不起骆驼出身，碍于女儿喜欢，不好多说，年前赌场避其锋芒关了门，年后不能再这么下去了。

    “年后再说。”

    沈聪沉吟，不欲多说，刀疤和韩城对视一眼，韩城朝刀疤摇头，让刀疤别多问，沈聪从未像谁低过头，这次，心里估计早有打算了。

    过年有大丫在，一点不觉得冷清，沈聪把邱老爹接来杏山村过年，一家人热热闹闹的，甚是开心。

    青禾村有人私底下说邱老爹的不是，邱老爹也不搭理，常常来杏山村看大丫，大丫偶尔会冒出一个字，娘娘的喊，邱老爹像听着大丫喊他似的，笑得合不拢嘴。

    初二沈芸诺和裴征回来，沈聪把裴征叫进屋说了许久的话，邱艳总觉得最近沈聪心事重重，但她问，又问不出来，多问几次，沈聪就插科打诨，邱艳细细想了想，大雪封山，赌场弟兄们受伤的事情解决了，骆驼住在镇上，没有什么烦心事才是。

    但她就是觉得沈聪有事瞒着她。

    问裴征，裴征什么都不肯说，邱艳也没法子。

    这种感觉，随着刀疤他们上门重新拆栅栏，修屋顶的时候更强烈了，她拐弯抹角的向刀疤打听，刀疤也摇头不知，还说她想多了。

    几人中，刀疤性子最是耿直藏不住事，邱艳见问他都问不出来，可能真的是自己多想了。

    沈聪说竹子围得栅栏比不得土坯墙，找了泥土匠师傅上门垒墙，要把院子围起来，庄户人家，不是有钱人谁舍得花钱请匠人，邱艳劝沈聪别花冤枉钱，竹子围得栅栏就不错。

    但沈聪一意孤行，第二天就忙活开了。

    邱艳拦不住，只有顺着他去了。

    二月中旬，才翻新好屋顶，院墙也围好了，看惯了竹子围的栅栏，猛的对着土坯墙，邱艳不适应。

    这日，刀疤来说赌场又有弟兄受伤了，邱艳不安的感觉越来越大，拉着沈聪不肯让他走，她总觉得，年后沈聪整个人不对劲，哪儿不对劲她说不上来，左右和骆驼的事情有关就是了。

    沈聪朝刀疤使眼色，后者抱起大丫去了隔壁，沈聪拉着邱艳，温声道，“我不走，天都黑了我能去哪儿。”

    邱艳听得抹泪，换作往常，沈聪定会笑话她盼他走，而此刻，他却一本正经，不像他的作风。

    “我和刀疤说几句话，你不放心的跟着来听听？”沈聪牵着她，替她擦了擦眼角的泪，叹道，“我记得成亲前你性子坚韧谁都不怕，如今当了娘，怎动不动就哭，走吧，听听我和骆驼说什么，别夜里惊醒了抱着我哭。”

    沈聪语气揶揄，拉着她朝外边走，急得邱艳拉住他，恶狠狠瞪他一眼，她这样还不是被他吓的？

    “成，晚上我也惊醒回抱着你哭算还了你了，可以吧。”沈聪满脸是笑，眼神漆黑，看不出任何情绪，邱艳松开他的手，胡乱抹着脸上的泪，近日沈聪的动作让她心里不踏实，隐隐觉得有事情要发生。

    邱艳哭也不是笑也不是，倪了他两眼，走出了屋。

    沈聪摇头，见邱艳抱着大丫不肯走，沈聪便明白她的心思，和刀疤道，“你让弟兄们尽量避着，过些日子就好了。”

    刀疤和邱艳俱是不明所以，沈聪挑眉，一派轻松道，“听我的话去做。”

    说实话，刀疤和邱艳有同样的看法，沈聪有问题，近日太过反常了，有事没事就笑，不是一般好说话，让刀疤浑身不舒坦，这样的沈聪，像被鬼附身似的。

    “知道了。”刀疤不知沈聪葫芦里卖什么药，但沈聪的意思，他不会忤逆。

    过了几日，刀疤又来了，邱艳每回见着刀疤上门一颗心就悬在空中，这次不仅有刀疤，韩城衫子都来了，进了院子，刀疤哈哈大笑，“聪子，你料事如神，眼下骆驼可没空找我们的麻烦了，他啊，忙得很呢。”

    邱艳在屋里做大丫的衣衫，闻言，提着针线篮子走了出去，只听刀疤说道，“服徭役的事情知县老爷交给骆驼办，他整日早出晚归，听说服徭役没有一年半载回不来，赌场能重新开门做生意了。”

    沈聪在院子里翻晒柴火，对刀疤说的事情反应平平，刀疤不解，他以为沈聪会高兴呢。

    韩城站在刀疤身后，想起什么，微微变了脸色。

    “过几日，你就张罗着开门赌场开门，你做事粗心，多听听韩城的。”沈聪将木柴摊开，旁边能自己走路的大丫有样学样，木柴重，她拿不动便伸手推，看得刀疤心软成了水，“大丫，脏，来，我抱抱。”

    韩城蹲下身帮沈聪的忙，不时瞄沈聪一眼，若有所思。

    邱艳听着这话，总算能喘口气了，骆驼不找他们的麻烦，他们能安生过日子了。

    很快，赌场重新开张，沈聪带着她和大丫去了赌场，她抱着大丫在院子里等沈聪，没有进去，怕大丫见着了以后不学好，三岁看老，邱艳马虎不得。

    各个村子都在征集服徭役的人，邱柱想将几家合在一起只派一人服徭役的事情黄了，合在一起，户籍只有一本，他去县衙，县衙不给办，知县老爷不是傻子，哪会让人钻空子，几房的人乖乖出任服徭役，让邱艳诧异的是二房服徭役的是邱铁，而不是邱安。

    邱铁年纪大了，服徭役是苦差事，身子哪沉受得住，不知二房如何想的，和沈聪说起这事儿，邱艳还唏嘘不已。

    “他估计是怕唯一的儿子有个意外吧。”邱贵走了杳无音信，邱安再有个闪失，给二人养老的人都没有，邱铁想到这点才自己去的吧。

    “艳儿。”沈聪郑重的唤了声。

    邱艳抬起头，“怎么了？”

    烛光下，她脸色柔和，见沈聪不说话，她又低头缝制着手里的衣衫，做最后的收尾工作。

    “明日我要去服徭役。”沈聪按住她的手，一字一字顿道。

    邱艳以为自己听岔了，他们这样子的人家哪用服徭役，沈聪莫不是昏了头？

    沈聪见她怔怔的不说话，轻声道，“明日我随他们一起走。”

    “你去做什么，家里不是不用服徭役吗？”邱艳蹙了蹙眉，看着沈聪眼神，她知道沈聪没有骗她，他明日真的要走，“为什么？”

    沈聪抿了抿唇，见她泪流满面，忽然说不出话来，骆驼做大，不会放过他身边的人，他不怕死，但是不能拖累她们，这次服徭役的监工是骆驼，他势必要和骆驼做个了结。

    “你是不是早就打算好了，过了年就把刀疤他们叫过来修屋顶，你都想好了是不是？”邱艳语声哽咽，说着说着泪流满面，原来，他瞒着自己的是这件事。

    沈聪不住替她擦拭着脸上的泪，如果有可能，他想悄无声息的走，不惊动任何人，但是，他不想连最后的告别都不给她，她跟着自己，受了多少委屈他都知道，是他配不上她，“艳儿......”

    “不去不行吗，骆驼得势，我们逃吧，带着爹，还有阿诺，我们逃得远远的。”邱艳抓着他，哭了起来。

    沈聪搂过她，紧紧将她按在怀里，是他辜负了她，或许，他这种人，真的不配过安稳的日子。

    “聪子，不走好不好。”

    回答邱艳的是无声的沉默。

    “我走了，刀疤他们会照顾你们母女，若遇着好男人，就改嫁吧，大丫，如果你不方便带着，交给刀疤。”他不知道自己能不能活着回来，不管如何，不能让骆驼有机会伤害她们母女。

    邱艳摇头，早已泣不成声，她说过，等合适的时候会从赌场退出来，守着她踏踏实实过日子，他不能骗她。

    忽然，烛火灭了，屋内陷入黑暗，只余女子低低的啜泣......

    “聪子，你还会回来吗？”良久，黑暗中响起一道呜咽的女声。

    回应她的是沉默。

    “我等你，你一定要回来，俗话说有了后爹就有后妈，大丫是我十月怀胎生下来的，我会一直待在身边的，你好好回来......”声音顿了顿，女子再次哽咽，“你要回来。”

    屋内，再次沉默。

    “你不回来，我也不活了，把大丫给刀疤吧，我不想活了，我现在就不想活了......”

    这次，男子说话了，“我会回来的。”

    阳光明媚的杏山村，哀嚎遍野，汉子们背着包袱，依依不舍的同亲人话别，邱艳提着篮子，紧紧挽着沈聪的手，眼眶通红，以往热闹的杏树下，此时哭声满地，沈聪怀里的大丫不安起来，撇着嘴，嘤嘤哭着。

    听到女儿的哭声，邱艳泪啪哒啪嗒往下掉，就着沈聪的袖子，擦了擦湿润的眼角，县衙的人正在清点人数，催促大家赶紧离开。

    邱艳紧了紧沈聪手臂，面色发白。

    “聪子......”

    “聪哥......”

    小河下游，一群男子阔步而来，面色急切，邱艳再也控制不住，眼泪决堤。

    昨晚韩城和他说，刀疤还不信，骆驼忙徭役的事情抽不开身，过个一年半载，谁知道清水镇什么情形，他正乐着，韩城却说沈聪为了大家伙要去服徭役，和骆驼做个了结，他只认为韩城想多了，但细细琢磨沈聪近日的神色，还真有端倪。

    沈聪叮嘱他们对邱艳要像对他那样好，说邱艳代表他，又让他万事多留个心眼，听韩城的别冲动，这种话搁平日没什么，可联系起沈聪的行为，真有几分决绝的意味，沈聪哪是去做了结，分明是去送死，骆驼不会放过折磨他的机会，沈聪不是傻吗，大不了大家玉石俱焚，谁怕谁。

    此时见沈聪背着包袱，他还有什么不明白的，三步并两步到了跟前，刀疤不解道，“那是什么地方，你去了就是死，我不准你去。”

    邱艳背过身，低头抹泪，原来，沈聪瞒着所有人。

    沈聪拍了拍邱艳后背，皱眉道，“你好好看着赌场，若有人找艳儿和大丫的麻烦，你知道怎么做。”

    听了这话，邱艳抑制不住苦出了声，身子一软，蹲了下去。

    “聪子，你......”刀疤红了眼，转身让韩城劝劝沈聪，韩城聪明，估计只有他才劝得动沈聪了。

    韩城讪讪的拿出手里的东西，“聪哥放下去，嫂子和大丫我们会照顾的。”

    “韩城你说什么呢，你......”刀疤没料到韩城开口说的是这种话，怒不可止，一拳打在韩城脸上，颇有翻脸的意思。

    韩城不躲不闪，他明白沈聪的处境，沈聪是为了他们考虑才去的，他不去，赌场的弟兄们性命难保，先是赌场的弟兄，下一步，骆驼的目标就是沈聪家人了，或许是沈芸诺，或许是邱老爹，或许是邱艳和大丫，骆驼对付谁，他们无法预测。

    沈聪，是想保住大家的命。

    韩城想，换作他站在沈聪的位子，不可能有沈聪的魄力和冷静，或许，这就是他们愿意死心塌地追随他的原因吧。

    “刀疤。”沈聪沉着脸，怒斥一声，刀疤身形一僵，红着眼眶的背过身去。

    “赌场你好好看着，艳儿和大丫你照顾好了，我回来发现他们少了一根毫毛，绝不放过你。”沈聪单手扶着邱艳站起身，将大丫交给她，眉色坚定道，“我不会让你等很久的。”

    邱艳点了点头，抱着大丫，把篮子递给他，咬着唇，半晌说不出话来。

    县衙的人催促得更厉害了，沈聪挎着篮子，坦然从容往前，身躯凛冽，不可侵犯。

    “聪子。”邱艳朝着远去的背影喊了声，见男子回眸，她握着大丫的手高高举起，挥舞了两下，她等他，等他回来兑现他的承诺。

    清水镇服徭役的人数齐了，黑压压的一群人跟着领头人朝不知名的山走去，忽然，沈聪察觉身侧来了人，凌厉的抬起头，看清来人后，不禁蹙了蹙眉，“你怎么来了？”

    “阿诺不放心你，我跟着来有个照应。”说完，他伸手探入包袱，将白滋滋的包子递过去，“阿诺做的，你尝尝。”

    沈聪不为所动，沉声道，“你来了阿诺怎么办？”

    “阿诺会照顾自己的，三哥，你不能出事。”裴征将包子塞入沈聪手中，低头继续走路。

    当日，沈聪将自己叫去屋里说他要服徭役的时候裴征就猜到沈聪的想法了，若他是个不值得托付终生的，听说沈聪要服徭役，肯定幸灾乐祸，冷落沈芸诺，沈聪是试探他，如果他表现出丝毫对沈芸诺的不满，沈聪会立即把沈芸诺接走。

    以沈聪的能耐，他不在也能护沈芸诺周全，他是想把沈芸诺彻彻底底交付给自己，才那般说的。

    他如何不懂沈聪的苦心，他和沈芸诺说了沈聪的打算后，沈芸诺整夜整夜睡不着，身形日渐憔悴，沈聪服徭役明显是局，有去无回的局，他想沈芸诺睡不着估计是想到这点了吧。

    外人只以为沈芸诺胆子小好欺负，实则，沈芸诺比谁都聪慧，那些不好的经历湮没了她的光采罢了。

    “三哥，我们会活着回去的吧。”

    “会。”沈聪咬了口包子，信誓旦旦道。

    又一年夏，正值酷暑，清晨的小河边挤满了人，最左侧，和众人隔着一定距离的石头上，妇人蹲着身，认真低头搓着手里的衣衫，她衣衫朴素，但极为干净整洁，发髻略微松弛，不显凌乱反而平添了分随意的美，旁边石板上坐着个三岁的小女孩，女孩生得眉清目秀，一双眼炯炯有神，此刻正玩着从河里捞起的石头，小石头光亮圆润，煞是好看，她举起手，让妇人瞧，“娘，石头好看。”

    妇人抬起头瞥了眼，莞尔一笑，“是，真好看。”

    小女孩粲然一笑，又玩自己的去了。

    母女两的互动无人注意，不过不影响她成为别人口中的谈资。

    “听说沈聪死了，县衙公布了告示了，可怜她年纪轻轻就守了寡。”

    “要我说，可怜之人必有可恨之处，你们说她长相不赖，性子也算温顺，为什么不改嫁呢，沈聪那样子的人能托付终生吗？”有妇人打断话道。

    一时之间，周围交头接耳，声音渐渐有拔高的趋势。

    啪的声，邱艳举起棒槌重重捶打了下石头上卷成一团的衣衫，立即，声音戛然而止。

    “说人坏话不怕闪了舌头，服徭役什么情况大家清楚，每户都有人，你们说那些不怕自己当家的遭报应？”邱艳沉着脸，冷眼扫过去，沈聪应了他不会死，她信他，村里闲言碎语多，她经历得还少吗？

    她们的嘴真的是又脏又臭，说自己不要紧，谁敢说沈聪她跟谁急。

    周围寂静无声，邱艳洗好衣服，将木盆夹在腋下，一只手牵着大丫往回走，经过杏树，一名老妇人见着她，开始破口大骂，大丫往邱艳怀里缩了缩，仰头问道，“她又在骂我们了吗？”

    邱艳安抚道，“没事，不管她，等你爹爹回来她就不敢了。”

    沈聪离家后，众人都等着看她笑话，邱老爹在青禾村受尽冷眼，沈芸诺在兴水村被婆家嫌弃，而她在杏山村也被人指指点点，看多了，自然而然就不放在心上了，而且，就跟前年偷她们柴火的情形一样，沈聪回来，一切都会好起来的。

    大丫点了点头，牵着邱艳继续走，问邱艳她的爹爹什么时候回来，“我都不记得爹爹长什么样了，娘，爹爹会不会也不记得大丫了呀。”

    每次听到这句话，邱艳皆忍不住红眼，“不会的，爹爹最喜欢大丫了，怎会不记得呢。”

    回到屋里，邱艳晾好衣服，让大丫回屋里躺着休息，别乱走，前些日子，大丫生病，她差点就支撑不住了，大丫没了，她活着也没意义了。

    大丫懂事的回了屋，趴在窗户上，看邱艳在院子里忙活。

    院子不大，但打扫得干干净净，大丫不时和邱艳说话，想到来看她的姑姑，问邱艳能不能去姑姑家玩。

    “等爹爹回来了，让爹爹带你去。”

    大丫嗯了声，“爹爹什么时候回来啊，大丫想他。”

    邱艳身形一顿，望着远处的白云青山，失神道，“没准明日就回来了。”

    夜里，虫鸣聒噪，邱艳翻来覆去睡不着，起身瞅了眼边上的大丫，探了探她额头，生怕她又忽然发起烧来，确认她只是睡着了，她才躺下，闭着眼继续睡。

    迷迷糊糊，她听到有人敲门，声音有些远，不太真切，她坐起身，竖着耳朵听了会儿，的确有人敲门，瞬间，她绷直了身子。

    月亮隐去，到处黑漆漆的一片，她点燃油灯，拿起桌上的菜刀，缓缓走了出去。

    敲门声没有停，邱艳屏住了呼吸。

    “艳儿，是我，艳儿，开门。”熟悉又陌生的声音传来，邱艳以为自己做梦，手一松，手里的刀滑落在地，发出砰的声响，她鼻子一酸，落下泪来，“你回来了？”

    “我回来了。”

    邱艳飞奔出去，跑太快，卷起的风熄灭了油灯，邱艳索性将油灯一扔，趴在门边，双手颤抖的拉开门闩。

    夜黑，她看不清他的脸，熟悉的气息传来，她用尽全力的抱着他，怕松开手他就不见了，“我知道你一定会回来的，你应过我的话不会食言。”

    沈聪声音低沉沙哑，捧起她的脸，重重吻了下去，黑暗中，看不见彼此的脸，但厚重的呼吸交融，带着记忆里的熟悉，他们的身体没有忘记彼此。

    他抬起她的腿挂在自己腰上，手急切粗鲁的扯开她裤子，径直撞了进去。

    每一次，像要把她顶入云端，用尽了力气，“艳儿，我想你。”

    “我也是。”

    “我喜欢你。”

    “我也是。”

    伴随着每句话落下，他便重重用力，不一会儿，院子里传来低低的求饶声，伴着男子的怒吼......

    天亮了，门大敞的院子里静悄悄，鸡笼里的鸡抬腿拍着自己颜色不一的羽毛，到处寻食，整洁的院子里，散落在地的油灯格外惹人注意，罗氏从竹林一路骂来，到了门前，见院子里空无一人，心生贪婪，探头往里瞧了瞧，目光落在鸡笼上，提着裤子，轻手轻脚走了进去，手刚摸到鸡笼的边框，后背传来声慵懒的低喝，“后娘，一年不见小偷了呢。”

    罗氏顿感脊背生凉，转过身，看沈聪晃着手里的菜刀，意味深长望着她，罗氏吓得撕心裂肺叫了起来，身子一软，晕了过去。

    沈聪，又回来了。

    邱艳推开窗户，抱着大丫，笑盈盈看着沈聪，“大丫，你爹爹，你爹爹回来了。”

    沈聪回来了，再多的阴霾，都过去了。

    “爹爹，爹爹，我爹爹呢。”大丫拍着手，在邱艳怀里咯咯大笑，朝窗外的沈聪伸出手，兴奋道，“爹爹抱，爹爹抱。”

    她的爹爹不是坏人，所有的坏人都怕她。

    沈聪放下菜刀，伸手抱过大丫，轻轻在她脸上落下一吻，“爹爹回来了，往后不敢有人欺负你们了。”

    邱艳眼眶一红，沈聪搂着她，唇自然而然贴在她脸上，缱绻缠绵。

    她是他能坚持回来的希望。

    东山之上，霞光漫天，一轮太阳缓缓升起......