等到宴罢陛下带着贵妃出去，楼相与皇后也借机交谈。

    皇后一副委屈的神色，没想到爹爹完全不替自己的处境着想，张口就是质问：“父亲怎么帮着素家那丫头说话，还没品级封号呢，就学了素氏那贱人一副自命不凡的模样。这下有了这封号，恐怕更是目中无人！”一想起贵妃平日里傲慢的模样，皇后心里的恨就停不下来，对着父亲也没有好脾气。

    “你是中宫皇后，太子嫡母，是这世上最尊贵的女人，将来谁也越不过你去！何必要跟个小辈计较呢？你活着一天，旁人再得宠，也不过是个妃罢了。”

    “可是谁会在意女儿这个皇后呢，陛下心里只有那个女人，女儿就算掌着凤印，后宫众妃嫔都是看她脸色。”楼相站在男人的角度看，只要皇后之位在楼家这边，陛下再宠爱素氏又有什么用呢？可是在楼皇后眼里完全不是这样，陛下可以狠心将舒皇后烧死，谁知道将来不会轮到她呢？

    “所以你更应该清楚：所谓名分其实是最虚的东西。素家阿池有没有这个名分她都是素家的女儿，将来崇禧殿的宠妃。再者，素渊的女儿嫁给太子，这老狐狸的态度才不会反复，太子要想登上皇位是越不过素家的。素姚已经是豫王妃了，只有素池嫁给太子，才会断了素渊的后路。要不然，素渊那老狐狸在东宫和豫王之间摇摆不定，待价而沽。”

    “不过是个小丫头，素家难免不会弃车保帅。”要说素渊会因为女儿而选定未来效忠的君主，皇后是不信的，就连做了皇后的自己不也只是楼家的一颗棋子？真到了紧要关头，就算是父亲也是指望不上的，在父亲眼中永远只有大局。

    “你可别忘了，素渊就这么一个女儿，这老家伙可是把女儿当成了儿子养。你也不必为日后的事情杞人忧天，一旦太子登基，等你成了太后，素池还不是任你拿捏？目光放得长远一些，切莫做了蠢事。你只要谨言慎行，不要在陛下面前说些不该说的话，关于贵妃睁一只眼闭一只眼，记住以和为贵。”楼相谆谆告诫。

    “舒氏还不够以和为贵么？可是陛下给她好下场了么？就因为当年她害得素氏早产，幼女夭折，最后落得个全族戮没，阖宫失火的惨象。事后陛下将一切可疑人员全部处死，却连口供都不曾留下一份。陛下的心真狠啊！”舒皇后宫中失火的那天，因是舒皇后自己承认了自焚，也没有多少人往其他地方想。可是那天陛下的神色确实有些不同寻常，于是楼皇后多了一个心眼，便查到陛下将相关宫人全部灭口，事情的始作俑者是谁便一目了然。

    “这件事情你就将它烂在心里，半个字也不能多说。长公主那边那边可联系好了？”

    “父亲放心。”

    皇宫，崇禧殿。

    一个圆形的大浴池之中，直径十数尺尺有余，贵妃的长发散在池中，她不着寸缕肌肤白皙光滑，半点也不像三十多岁的女子。

    一旁的嬷嬷往池中散花瓣，是贵妃喜爱的红色山茶花花瓣，艳而不俗，妖而不媚，像极了贵妃的穿衣风格。红衣在北宛是最贵气的，只有大妇和嫡女才能穿，寻常女子只有成为嫡妻的当天才可以穿。但是素姜从小极了红色的衣裙，就连与陛下的初次相遇，也是那一身红衣，美得眉目如画，白雪皑皑之间好似一朵山间红梅，开得炫目而光彩。

    在皇宫中，按制只有皇后才能穿红，可是陛下当年迎娶素氏入宫的时候就用了半副皇后的仪仗，后来陛下赐的各种名贵的锦缎也大都是正红色的。所有人都像是不曾看见一样，再加上素氏穿了红裙之后，点上额间的梅花妆，金陵贵女一时争相效仿，竟成为极流行的趋势。

    空气里很静，可是仔细听却能听到贵妃胸腔的轻轻喘息。她似乎很痛苦，片刻又很享受，面上已经大汗淋漓。

    她的脸上、前胸、后背······所有裸露的肌肤上都浸着一层汗水，过了好半晌，仿佛经历了一场大战一般地长吁了一口气，一旁的嬷嬷赶紧将汗巾递过来，嘴里劝道：“娘娘这么折腾自己总不是个办法！这息肌露沐浴虽然有生肤美白之效，但是长久使用必然伤害机理。”这么下去迟早是要损了寿数的。

    “楚王好细腰。宫中多饿殍。后宫里的女人活着不就为了争宠么？陛下不是也赞本宫肤如凝脂么？”贵妃抬手换了一张汗巾。

    “陛下最心疼娘娘，这宫里有的东西，咱们崇禧殿没有缺的，哪怕是宫里没有的，陛下也没让娘娘失望过。娘娘进宫这么多年，陛下总是将娘娘放在心尖上的······”

    “要不怎么说本宫祸国妖姬呢？素家的女人能越过六宫粉黛后来居上，不正是凭借这些小手段么？姑姑是这样，姑奶奶是这样，哪里能单单略过本宫去？哪里都去不得，什么话也说不得，这样的日子又有什么意思呢？”

    嬷嬷知道已经劝不下去了，索性捡了她愿意听的说：“今天在南苑里，楼相一番话说得皇后娘娘脸都绿了，皇后阻着咱们九姑娘封号，楼相可真是生生打了皇后的脸。”

    “素姚这丫头也打了本宫的脸，为了个男人连自己从哪里来的都不知道了？大哥也当真是太好脾气了。”

    “大姑娘到底是国公府里出去的，国公难免宽厚些。大姑娘年年往国公府写信，对国公又孝顺，儒慕之情最是打动人的。”

    “除了对阿池，大哥何曾对旁人宽厚过。阿池能得此殊遇，也得亏了她聪慧早熟，又是个尊贵的身份，况且大嫂去得早，大哥在她身上寄托哀思罢了。真要是她也学了素姚做那些吃里扒外的勾当，大哥第一个不会饶她。”

    “大姑娘嫁了人，难免心里向着豫王府，又没能生个孩子傍身，也未必是真的跟娘娘、跟素家作对。”

    “这丫头，心比天高、身为下贱，还真以为自己有做皇后的本事？”素姜闭了闭眼，想起很多往事。

    提起孩子，嬷嬷就知道自己犯了忌讳，她赶紧又说起另一桩事：“陛下既然给九姑娘定了封号，看来姑娘的婚事也不远了，等到明年恐怕就要赐婚了。太子殿下性子绵软，凡事忍让些，又是打小玩到大的，确实般配！”

    “大皇子刚刚从南齐回来，豫王刀兵气太重，清河王又是那样的出身，矮子里挑将军，哪有什么般配不般配？倒是阿池，性子太执拗了，要进宫的女人该看开些！”

    “娘娘这是在说九姑娘还是在说自个儿？姑娘这性子可不是像极了娘娘么？”贵妃不喜欢在生人面前多说话，却是不吝啬在嬷嬷面上说说，这样的深宫里，不讲话就太沉寂了。

    “像么？”贵妃一怔，其实素姚也常常来拜会她，但是素姚的性子太隐忍了些，她不喜欢见她巧舌逢迎。素池常常过来，她们都爱极了红白的衣衫，大气的长裙外套上大氅，看起来确实像一家人。

    “可不是么？常言道，侄女肖姑，姑娘那一举手一抬足，可不是您当年的风采么？”嬷嬷总算找到一个轻松的话题。

    贵妃垂了眸子，不知在想些什么，她从浴池里站起身来，只轻轻披着一层纱，头发上的水滴下来落在纱上，竟然满面哀戚：“若是我的女儿还在，也该是她这个年纪！舒氏当年太狠心了，我的孩子才刚刚生下来，她怎么忍心？长着一副乐善好施的脸，却生着一副蛇蝎心肠，善恶到头终有报，她总算死在我手里！”

    贵妃念起往事，心中悲痛遗恨不能消，当年她怀着陛下的孩子借口在允恩寺带发修行。临盆在即，却被通知彼时身为皇子妃的舒师婉以进香为名前来探望。舒师婉在闺中便不比她高贵，却被陛下赐婚，做了皇子正妃。素姜张扬跋扈地久了，不曾在谁面前低过头，只是因着肚子里这个孩子对着舒师婉，他明媒正娶的女人心里有那么一些涩酸。

    别人素姜都可以不见，唯独舒师婉不可以。

    舒师婉以宜室宜家闻名于金陵上层，可是那天见到的舒师婉与传言大不一样。

    素姜拖着大肚子坐在一侧，她虽然因着怀孕妆容清淡，却一身气度卓绝，煮茶下棋都赏心悦目。素姜难得地以礼待人，可是舒师婉却不像个贤妻。

    素姜后来常常想，若自己当年不那么年轻，听之任之付之一笑，还会不会有后来的悲剧呢？素姜不知道，这个问题，舒师婉后来也想过，她这辈子不曾做过愧对自己的事，唯独这事后悔了很多年。后来，素池进宫，舒师婉表现出众人不曾意料过的大度和宽容。一则因为心思，二则，源于愧疚。

    舒师婉一进门便闻到屋子里满满的药味，她是过来人，看看素姜的外形便不难知道到底是怎么回事。她的眼睛在素姜身上几乎戳出个窟窿，这个孩子对她何尝不是一种羞辱？

    自己满心以为的良人竟然金屋藏娇，把素家的女子躲在这寺庙之中，他们怎么放肆？素姜不明白，两个饱读诗书的人怎么就能在佛陀屋檐下亵渎神灵，还闹大了肚子？

    舒师婉怒极，丈夫宁硕对自己十分敬重，人前人后都给足了面子。虽然平日里话少一些，冷淡了一些，舒师婉总觉得他是性格使然。可是此刻见到素姜这间屋子，里面的陈设几乎与宁硕的房间一样，素姜再胆大也不会去过王府，可见这是自己丈夫的手笔。呵!他何曾对她如此上心过，他连她的喜好都不曾问过。所谓夫妻，原来只是她一个人的梦！

    素姜生来就是眼高于顶的性子，再加上宁硕坦诚自己与舒师婉不过是人前夫妻，自然也不将舒师婉看在眼里几分！她一个人煮茶，也不招呼舒师婉，由着舒师婉从她的婚姻讲到她的孩子······素姜竟然有几分同情起来，却又撒不出泪，权当是听戏了。

    殊不知她这反应将舒师婉按捺的愤怒和嫉妒、不甘通通激发，舒师婉言语间逼近素姜，失手竟然发生了推搡。

    后来，身怀六甲的素姜动了胎气，再醒来已经没了孩子，大夫说，那是一个女儿。宁硕没有女儿，却偏偏希望素姜能生一个女儿。素姜虽然知道母凭子贵，可是彼时情人在旁，她也觉得若是有个女儿已经极好。

    从前大嫂流产，素姜劝她：“养好身子，孩子总会有的。”

    可是那个时候素姜才真的知道，孩子真的不会再有了。大夫说，那是素姜此生唯一的女儿，从此，她永远不会成为一个母亲。

    素姜万念俱灰，自此性格大变。

    经此一事，素姜终于从千金小姐长成了素氏的战士，为了素家的荣辱在后宫严阵以待。前朝是男人的战场，但是后宫是素家的，这与凤座无关，这是素女的手段。刚柔并济，百折不挠，从出生开始，成为后宫的赢家是素女唯一的功课。

    ······

    此刻素姜披着轻纱躺在贵妃椅上，嬷嬷轻轻给她盖上被子，初春的天气并不暖和。

    素姜却一手推开了，“这被子太厚了，压得本宫喘不过气来。”

    嬷嬷摸着薄被，“舒氏已经死了，该过去的总要过去，娘娘终究要释怀。”

    “谁说不是呢？”

    “娘娘要不要睡一会？方才陛下派人过来，说今日要见使臣，陛下晚上才过来。”

    “年纪越大，觉却越少了，晌午也睡不着。你去大哥那里传一声，就说等阿池回来了，让她进宫来。”

    豫王府。

    “这次咱们为了让宁珞臻回不来费尽心思，没想到最后竟然是太子棋高一着。素家这棵大树，太子看来是不会放手了。有了素渊在父皇面前为太子刺探虚实，这下子还多了一个素家女，东宫越来越动不得了。”豫王的声音雄浑有力。

    “二哥此言差矣，素渊可不一定会为东宫谋事，不到最后关头，素家不会轻易表态的。说起素家女，二哥府里不也有一位么？反正素家阴盛阳衰，牺牲几个也无关痛痒。说不定哪天宁珞臻那里也会被送上一个。”清河王的声线略略低沉些。

    “清河王若是想要，恐怕素家也不会吝啬。”一旁说话的是豫王府的谋士曲之辛，豫王府的长史参军、门客不少，可是此刻出现在这里的不过一个曲之辛，看来曲之辛已经是众人之首了。曲之辛这话含着笑意，像是打趣，可是清河王却出人意料地接了话。

    “如此甚好，祭酒有空为本王说个媒，清河县虽清贫，区区酬劳还是付得起的。”他附和了一句，没等两位反应过来，就说起正事：“二哥不必太烦恼，虽然父皇最近对太子夸赞有加，但是月盈则亏水满则溢。棒杀是杀，捧杀也是杀，东宫地位越稳，父皇只怕会下手越狠。只要二哥耐得住性子，等到东宫出了纰漏，二哥自然能以逸待劳，取而代之。”

    豫王微微诧异，他在战场上历练，于这官场诡谲力不从心，这个弟弟令他刮目相看的同时不免还有那么一丝难言于口的隐忧。

    豫王还没来得及思索，却已经被曲之辛的新话题带了进去。

    豫王可能不曾注意到，在他低头沉吟的瞬间，面前的两人无数次地交换眼神，熟稔且默契。