婉莹一听这典故，便知道小林子接下来想说什么话，一想到这个小鬼精灵，为了贺佑安的事情，这么长时间都不理自己，故意装作不知道的样子，恭维地说道：“有这样的典故？我怎么没听说过。”

    听到这话，小林子更加骄傲地笑了笑，怡然地说：“这个你都没听说过啊！相传，当年则天女皇登基，让《玉皇花册》里在册的众百花神寒冬开放，数九寒天，众百花神，一夜竞相绽放，则天女皇十分欣慰，唯独牡丹仙子不肯攀附巴结女皇，女皇一怒之下，把牡丹贬斥到洛阳，之后才有了‘洛阳牡丹甲天下’的奇闻。”

    小林子说得眉飞色舞，婉莹也装作听得津津有味，只说：“真是个稀罕的典故，真是闻所未闻。”

    小林子见婉莹夸奖自己，更加喜上眉梢，拉着婉莹还要去看小池里的莲花。婉莹见时辰差不多了，只说：“小林子，莲花儿明儿咱们再看，太后还等着咱们呢，再晚些，太后等急了。”

    小林子恍然大悟地说：“光顾着让姐姐看花了，把正经事儿给忘记了。”

    两个人走出花池，一前一后来到慈宁宫正殿廊下。小林子进殿，一溜烟儿的功夫，手支着厚重的棉帘子说：“太后让姐姐进来。”

    婉莹深深地吐了一口气，理了理裙摆，莲步珊珊地进了慈宁宫正殿。小林子带着婉莹来到西暖阁。只见太后一身家常的赭色宫装，无钗无饰，一个松石抹额捆着一个圆圆的发髻，盘着腿坐在炕上。形容面貌不像是一国太后，更像是一个富贵人家的老太君。

    上次见太后，是在慈宁宫的花厅里。婉莹第一次进西暖阁，进来的第一眼就已经用目光和余光扫了一周，仅这一眼心中无限感慨：太后实在是太过节俭了，不光是身上的衣饰简单，连屋室里也是简陋非常。暖阁里南面临窗是火炕，炕上置着一方短腿小几，因为没有仔细看，所以看不出小几的材质。大炕上铺着暗黄暖褥，两边各放置了一个石青方枕。火炕对面的北墙上，挂着四幅字画，分别是《春云出岫》《夏嶂断雨》《秋峰映辉》《冬岭呈秀》……婉莹左边是一个黄花梨木雕成的隔断，右边是两张雕花梨木长案靠墙放置。摆着几件太后时常用到的物件儿。除此之外就是屋室中间放置的青铜兽炉，可惜里面连一丝炭火的气息也没有。

    婉莹慨叹打都打不住：太后的暖阁实在是太简朴了，连自己祖母的暖阁都比这里奢华。

    婉莹慨叹间，早有一个小宫女，在婉莹身前放了一个黑绸软垫，婉莹跪地，恭恭敬敬地磕头，嘴上说：“荣寿宫宫女师婉莹，拜见母后皇太后，祝母后皇太后千岁万福，长乐未央。”

    太后温和地说：“起来吧……”

    小宫女忙不迭地将婉莹搀扶起来。太后伸出手，说：“过来叫哀家好好瞧瞧你。”

    婉莹迈着小碎步，走到太后跟前。太后拉住婉莹的手，来回摸索，慈祥而又凌厉的目光，像一把剥皮刀，从上到下将婉莹剥的干干净净。

    婉莹心中暗暗咂舌，心里胆怯地念叨：太后好毒的眼神啊，牛鬼蛇神就算披了人皮，也逃不过这一眼。这样常年养在深宫，享尽人间富贵的太后，怎么会有如此辛烈的目光？

    少时，太后温温地说：“模样好，还是我的彦儿最有福气。”

    被太后如此夸奖，婉莹羞得低下头，将脸埋进领子里。

    “屋里炭火可够？夜里冷不冷？宫中的饭吃得惯吗？”太后一连三个发问。

    婉莹不紧不慢地回答道：“回太后的话，屋里点着炭火，托太后的福，被褥也都是最最暖和的。”

    婉莹只说了炭火和被褥，也属实话实说。但是宫中宫女的饭菜着实难吃，自己也不能在慧眼如炬的太后跟前撒谎，所以便不说饭食的事情。

    太后淡淡地笑了笑，恬然地说：“委屈姑娘了，宫中的厨子们越来越敷衍，连哀家都觉得不像话，着实让姑娘受委屈了。”

    “婉莹多谢太后垂怜。”婉莹斟酌了半天还是没自称奴婢，而自称自己的名号。自己在太后面前若是自称奴婢，那就是太不合时宜了。所以大着胆子自称婉莹。

    太后微笑着点头，脸上淡淡地洋溢着赏识的欣慰，说道：“家中有几个兄弟姐妹，读过书吗？”

    婉莹略略眨巴了一下眼，也温和地回到说道：“回太后的话，家中婉莹姐妹五人还有兄弟三人。姐妹们小时候跟着哥哥弟弟们读过几天书，学过几本《女则》和《女范》。”

    “人长得齐整标致，还识字，很好。”

    婉莹自己听过不少夸奖，太后这一句话是最平淡无奇的，可是却让婉莹最开心。心中欣喜地如同小时候跟着祖母出去游逛一样畅快。

    “今年多大了？属什么的？”

    婉莹点点头，轻轻地说：“回太后的话，婉莹今年十五。属兔”

    “二八年华，正是花儿一样的年纪，哀家真是羡慕你们。”

    婉莹羞而不语，太后拉着婉莹坐在身边，不似寻常妇人那样絮叨，说话简单直接，一句话往往要问两个或者三个问题。婉莹知道的就老老实实地回答，不知道地也不卑不吭地说明。

    说话间，魏公公打帘子进来说：“回太后的话，方才冷宫那边的管事太监过来了。”

    “什么事儿？”

    “薛贵嫔殁了。”

    太后拉着婉莹的手，婉莹分明感觉到太后的手扯了自己手一下，面色如常地问：“几时殁的？怎么殁的？”

    魏公公将拂尘搭在胳膊弯儿里，有点难然地说：“回太后的话，管事儿的公公说，早上叫吃饭里边没答应，他们也没多想。中午又叫的时候还是没声儿，所以就撞开门，看见薛贵嫔挂在房梁上，身体都冻硬了。”

    太后眉心微皱，松开婉莹的手说：“查了吗？”

    “还没有，眼下尚在正月年里，外面还是封印中，仵作官都还没通知呢？管事的也是过来跟太后讨个主意，该怎么办？”

    “嫔妃自戕，罪不可恕。先抬到安乐堂，叫仵作官验尸，有结果立刻回哀家？”

    “奴才明白。”魏公公说完，作揖准备转身。

    “回来，你亲自去问问皇后，昨晚都在做什么？问清楚了来回哀家的话。”

    “奴才明白。”魏公公这次稍稍缓了一缓，没有着急离开。

    “薛贵嫔的事情，还是你去办吧，查清楚来回哀家。告诉管事儿的，暂时封锁消息。”

    “奴才遵旨。”魏公公这次像是没有什么要等的指示，起身就走。

    婉莹心里吓得早就千疮百孔，但是脸上不能有所表露。魏公公走后，太后像没听过这个消息一样，继续跟婉莹说话。

    “这是伊利将军给哀家送的哈密瓜干儿，甜的牙都掉了，哀家上年纪了，不喜欢这些费牙的东西，你尝尝，若是喜欢就都拿走。”

    婉莹不推辞，从小几上的盘子中取了一小片哈密瓜干儿，还没送进嘴里，哈密瓜的清甜气味就扑鼻而来。不知道为什么？婉莹咀嚼哈密瓜的时候，忽然想起吊死的薛贵嫔，耷拉着脑袋，吐着长长的舌头，乌黑的头发散落倒垂，偶尔一阵寒风，将她衣饰和头发吹得来回摇摆。

    婉莹看不清楚薛贵嫔的眼，不知道她的眼睛到底闭上？还是没闭上？

    昨天她明明跟皇上说自己不去冷宫，不想被皇后害死，那就说明她舍不得死，一个不舍得死的人，怎么会一夜之间上吊自杀呢？想到这里，婉莹一身冷汗，不禁打了一个寒颤。

    “春蝉，去抬一个火炉子过来。”太后对着外面说。

    婉莹赶紧解释道：“太后，婉莹并不冷。”

    婉莹确实没有撒谎，她的手刚才被太*着，她的寒颤不是因为冷，是因为害怕。因为她明白：一个一心一意想报仇雪恨的人，是不会轻易自杀的。

    太后知道婉莹没有撒谎，和悦地说：“这几日哀家总觉得屋里热腻腻的，所以就没点炉子，你花骨朵儿一样的娇嫩，别冻坏了。”

    婉莹起身拜谢道：“多谢太后垂爱，昨儿那件紫珍珠流肩披，华贵非常，谢谢太后赏赐。”

    “坐下说话，咱们不是外人，你是哀家的媳妇儿，哀家把那件流肩披给你，也是应该的。”

    婉莹起身，继续坐在太后身边，太后看着婉莹，就跟看自己女儿一样，越看越喜欢。婉莹起初还有些娇羞，跟太后说了半天话，觉得太后是最最平和不过的妇人，渐渐地也就淡定自若。

    天色渐沉，太后终于拉住婉莹的手，郑重地说：“今儿咱们娘儿俩说了半天的话，哀家心里舒坦极了，有件事儿哀家想拜托姑娘。”

    “太后请讲，婉莹一定不负太后嘱托。”

    “孩子，这事儿，最最不该跟姑娘你说，但是除了姑娘，哀家实在是找不到第二个可以托付的人了。哀家也是咬着牙，狠狠心，只能拜托姑娘。”

    婉莹大概知道太后想要说什么事儿，这件事儿她已经想明白了，不是自己不答应，是荣亲王不答应。

    “太后请讲……”

    “还是你跟彦儿的婚事，冯周两家一直苦求哀家，哪怕是做妾也行，哀家也是没有办法。彦儿不答应。哀家只能拜托你了。”

    婉莹稍稍有些为难，她已经劝过荣亲王，荣亲王根本听不进去半个字。婉莹咬着嘴唇迟疑了一下，为难地说：“婉莹不敢欺瞒太后，荣寿宫的碧桐姑姑已经跟婉莹说过这件事情，婉莹也极力劝过王爷，可是……”

    太后赞许地点了点头，说道：“好孩子，难为你有这份胸襟。哀家没有白疼你。”

    “太后，婉莹知道这件事情让太后为难了，婉莹现在也没有想到很好的办法，能劝服王爷，不过如果有，婉莹一定不遗余力。”

    “哀家明白你的心意，既然姑娘心胸宽广，哀家就把心里的寄托拜托给姑娘。”

    “太后请讲……”

    “姑娘若是不介意，哀家就做主让冯周两位小姐进王府做侧妃。”

    婉莹怎么会不介意呢？但是错综复杂的关系和局面，让婉莹不得不退而求其次，只要能跟荣亲王厮守在一起就行。就像是碧桐姑姑的那句话‘成全别人，才能成全自己’。

    “婉莹说不介意肯定不是真心话，但是婉莹就算心里有些不情愿，也不愿意看着周围的人为难。成全别人，才能成全自己。婉莹愿意。”