“真的吗，财务大臣的女儿就在那辆马车里？”

    “你们没老大说吗？今天要兰特小姐要亲自到教堂做弥撒，我们才有幸见到她的样子。说兰特小姐是个大美人哦。”

    “看到个屁！躲在那么严严实实的马车里，你看到才有鬼。”

    “而且就算看到又有什么用？好看的脸蛋能当饭吃吗？”

    “老大说了会让咱们到兰特小姐跟前讨顿饱饭。”

    “可是，咱们该怎么靠近？”

    ……

    教堂对面的一条比较远的小巷子里，一群小乞丐躲在一堆破木箱后面，对着停在教堂门前，被一大群卫兵簇拥之下的一辆装簧极尽奢华的马车指指点点，叽叽喳喳，说个不停。尽管他们心中充满了殷切的希盼，但一说到执行上的实际困难，小乞丐们都感到头皮发麻。

    “谁说要带你们去那小姐面前讨顿饭？”

    在这群小乞丐的背后，突然传来一把稍显雏稚的声音。小乞丐们乖乖地闭上了嘴，虽然这句话让他们感到失望，但小乞丐们还是不约而同地转过头来，将崇敬之中略带畏惧的目光投向他们口中所说的“老大”。

    这位乞丐“老大”比起手下任何一个乞丐的年纪都小，实际上也就只有十三岁多一点而已。但是他的眼神中，却充满着与自己年纪不相符的坚韧、老成、冷酷和诡诈。

    “清楚了，我原话是说要带你们到兰特小姐的家里大吃一顿，别错了。”

    “嘿－－万岁！”

    有了“老大”亲口许下的承诺，小乞丐们又一次欢呼起来。

    “可是，她父亲兰特公爵，是出了名的对我们穷人心恨好辣的‘恶鬼’，之前我有两个同伴在他家外面那的街上走过，就被那‘恶鬼’的卫兵打断了腿。他会让我们到家里去吃饭，怎么可能？”一名皮肤苍白、明显得了白化病的小乞丐，却说出了他心中的担忧，话音未落，他就自己打了个哆嗦，可见那个“恶鬼”在他内心留下了多可怕的阴影。

    可话刚一说完，白化病乞丐就被人一把掌重重地拍了一下后脑。他一转过头，刚要发怒时，却发现身边的同伴都在对他怒目而视。

    “着清楚了，新来了！”刚刚打他后脑的那高个子乞丐提起白化病乞丐的衣领，威胁道，“不要怀疑老大的决定！老大说了能带咱们去，就一定能做到！你敢再说一句这样的话，小心我扭断你的脖子。”

    白化病乞丐唯唯诺诺地点了点头，是认同还是害怕，大概连他自己都感到迷糊。

    年幼的“老大”脸上的表情没有丝毫波动。他只是稍稍地一挥手，以不缓不急的语气下令道：“好了，兄弟们，咱们各就各位，按事前安排好的计划行事。”

    “哦……”

    十几个小乞丐瞬间一哄而散，只留下“老大”一个人留在阴暗的巷子里面。

    对于自己已经在这个小小的组织里建立起了绝对的权威，玛恩没有丝毫喜悦和成就的感觉，因为当一群乞丐的头目，并不是他的最终追求。

    四下无人之际，从来喜怒不显于色的玛恩，嘴角流露出令人害怕的冷笑，盯着眼前大众卫兵重重护卫之下的奢华马车，他小小的眼睛里瞬间燃起了仇恨的火焰，似乎再不让其发泄，复仇之焰将会焚毁自身。

    “兰特，你这个狗贼。清算就要从你先开始。”

    ……

    当年晚上，震惊阿古莱玛王国都城的一场灭门血案，在财务大臣兰特公爵的家中上演了。包括管家、仆人、卫兵在内，全屋总共五十二口惨遭杀害。其中大部分死者是死于食水中毒；兰特一家七口，包括公爵本人、三位夫人、大小姐、两位少爷，则是被同一把匕首一刀毙命，而且这把匕首削铁如泥，因为兰特公爵被害时，他手中所持的剑被削断，身上所穿的铠甲被扎穿。凶手并没有在现场留下凶器，可是兰特公爵身上流出的那滩腥臭的血，却将半只鞋印留在了地毯上。

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    看到这里，欧文不禁倒吸一口凉气。

    小小年纪，已经如此冷血无情、不择手段，已然令人震惊不已；但最能憾动欧文内心的，却是那隐藏在幼小面具之下的高瞻远瞩和精准目光。选择以兰特公爵作为自己全盘计划的切入点，后面的事件发展证明，这个的选择是最准正确；但是，准确不代表正确。

    “终有一天，他必将是统一奥洛帕的新霸主。”

    如果不是早就知道了历史的发展进程，欧文差点就作出了上述的判断。

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    兰特公爵和国王陛下是发小。两人从小一起玩耍、一起成长、一起学习、一起上战场、一起追逐权力、一起得到权力、一起分享权力。除了君与臣这层最基本的关系之外，他们之间还拥有着深厚的个人情谊。在国王登基之后，因为要顾虑到维持派系平衡，国王与兰特之间的关系有所疏远，但当每国王陛下有苦恼的问题需要找人倾诉时，第一个想到的人总是兰特公爵。

    因此在得知兰特公爵遇害的消息后，国王陛下不顾长年病痛的折磨，坚持从病床上爬起来，亲赴现场了解情况，并委派了国王最信任的亲信为独立调查官进行调查。

    现场的状况已经糟糕到难以明状，唯一留下来的线索就是那半枚鞋印。正是这残缺不全的迹证，将一切嫌疑都指向了另一名位高权重的贵族－－也就是王国的宰相。宰相大人与兰特公爵分属不同派系，分别支持两位强势的王子参与夺嫡，政治立场互相对立，在朝堂上两位大臣甚至当着国王和文武百官的面前，不顾身份互相公然对呛；当然，这些并不是宰相被怀疑的唯一理由，留在现场的那半枚鞋印，与宰相大人配发给他的卫兵穿戴的军靴上的鞋底花纹极为相似，这就不得不让人把两者之间有所联接了。

    堂堂王国的宰相，会在王都之内，明目张胆地将自己的政敌全家灭门吗？起来有些荒唐，但仔细想想也并非不可能，因为历史上就发生过这样的事。

    随后的一段日子里，独立调查官通过明查暗访，发现宰相身边的卫兵无缘无故少了若干人；不久之后，通过民间力量不断得到的线索，独立调查官在城里城外多个不同的地点，陆陆续续发现了数具宰相府中卫兵的尸体。从尸检情况来看，他们都是在毫无防备的情况下惨遭毒手的，可见下手之人极可能是相熟之人。而更可疑的是，宰相府中对于卫兵失踪之事表现得相当低调

    至此，案情已经明朗化，但也进入了死胡同。因为虽然心知肚明幕后的凶手极有可能是宰相，但那些可能参与灭门惨案的执行者都已经被杀人灭口，使得案情的进展到此中断－－这就是那位独立调查官交给国王陛下报告中的主要内容。

    事到如今，因为案件牵涉到王国另一位豪门高层，兰特公爵的死已在王国的政坛中引发一场地震，如果硬是对宰相进行调查，王国的政治势必会发生地动山摇的崩溃。考虑到大局为重，对于兰特公爵灭门惨案的调查，轰轰烈烈地展开，然后悄然无声地偃旗息鼓，最终将会不了了之。

    但事件并没有就此划上句号。因为独立调查官在报告中提到的那股有意无意多次提供关键线索的“民间力量”：一群连衣食问题都难以解决、却热情得有些不正常的小乞丐，因此走进了国王的视野；同时走进国王视野的，还有那把世界上独一无二的匕首……