“让我总结一下：你家七小公子四日前失踪后，府里就一直不得安生，夫人对侍女们恶语呵斥，老爷更是脾气暴躁拳脚相向，是吧？”术士肖溦步和善地微笑着，不动神色问道。

    坐在她对面小侍女点点头，答道：“可不是，中了邪一样！术士大人可有方法排解？我唯有趁着外出购置香粉的机会才得来此卜卦，您定要帮忙消灾解祸，至于酬劳……”

    “哎，”肖溦步深深叹息一声止住对方的话语，像是此刻谈及钱财辱没了术士身份似的匆匆别过脸，她半眯着的眼睛却瞄向对方奉在手中的酬金，在心里估算一番金钱数目，她满意地笑了笑，捏着下颚贴着的长须，一脸世外高人的淡然表情，眼见吊起了对方的全部注意，她才缓缓开口，“鬼魅侵体倒是极容易驱除的，但前提是寄主必须把心中烦闷的事情说出来，再经我这样神通的术士作法消灾，一般就没有问题了。”

    小侍女将矮凳挪近了些，拾起杏黄色的帔帛半掩住嘴，一副背后言人是非，却又佯装万般无奈被迫开口的样子，扭捏须臾，目光扫过不远处熙攘的人群，她收回视线看向肖溦步，神秘兮兮说道：“术士大人勿要讲与他人听才好，终归是贵家隐秘，给府里老爷、夫人晓得是我外传，不知要争样责打呢。”

    肖溦步连忙点头，拍着脯保证：“绝对不会跟人乱讲，这是身为术士的职业守问题，我怎么可能把客人隐私随便泄露出去呢？绝对不会！你放一百二十个心。再说了，小公子失踪跟你有什么关系？你家老爷分明是借题发挥，拿你们出气罢了。”

    “术士真是说到我心坎上去了，我现在唯盼驱除身上晦气，少受些责骂，安安稳稳熬过几年。”小侍女不懂术士前半部分说的意思，但听到“你家老爷分明是借题发挥，拿你们出气”，她找到知音一般，模样激动的一把抓住肖溦步的手，含泪剖析起内心所想。

    东拉西扯地讲了约莫一刻钟，全是侍女关于日常琐碎的抱怨言语，肖溦步耐心听着，不时开口提问两句。等到再无谈资，小侍女停了下来，面对术士的一再催促，她颇为不解地咕哝道：“可是术士，我已经全数讲出，再无可讲了。”术士掐指一算，嘴里念叨着不明意义的话语，而后轻声暗示：“经本术士卜算，再观你气色白中带青，看来化解须得从你服侍之人下手，既然如此，关于小公子的一切，也应该说明清楚，这样本术士才好通观全局，为你排忧解难。”

    “小公子之事？”小侍女懵懵懂懂反问，满脸疑惑看向术士，见对方热情地再次提示：“譬如说平日在家如何，喜欢什么，爱上哪里玩耍一类的事情。”

    侍女仍旧不解，却不自觉回答起术士的问题：“他们贵家富户表面看着光鲜，其实锦衣玉食的公子还不如贫困人家呢，不过五、六岁年纪，一天到晚又是念书又是习字，连玩的时间都没有。老爷一味坚持己见，常带着小公子外出赴宴，讲甚么早早结交权贵，以后入仕更易。夫人更是荒唐，迄今已给小公子找了二十户有权势的婚嫁对象！你觉得公子的兄弟姐妹、叔伯中表是盏省油的灯，那就大错特错了，一个个如狼似虎的，眼巴巴盯着朝廷荫庇的官职……”

    一阵热浪袭来，肖溦步听着有些走神，照对方的描述，像县令王振这样身处延绵百年的豪门世家公子，不知道幼时要面对怎样“非人”的严苛教育。想到夜行时发现王振身上隐含的善良、怯懦，以及世家固有的傲气，她嘴角浮起一抹浅笑，没由来觉得，或许真如小侍女所言，这些贵族公子还不如贫家小孩来得快乐。

    “有没有可能，你家小公子被人算计，或者去到哪里游玩忘记回家？”肖溦步收回注意，神色凝重问道。

    “绝不可能！”小侍女打断对方的说话，解释道，“虽然小公子偶会偷跑出去玩耍，又最是喜欢上北门外的香积山捉兔子，但公子当天定会回来，今次可不同，非但没有勒索钱财的要求，亲戚中也不见动静，加之连着数家小公子失去影踪——还是平日跟公子相处亲密之人——府里金银细软接着短少许多，统共有金簪百二十支、玉镯八十付和绸缎数匹……唉！真是叫人不得不害怕钓星作恶！现下真是人仰马翻，混乱不堪呢。”

    对方越讲越开心渐渐偏离了术士询问的初衷，她最初还有些拘谨，到最后已经是手舞足蹈，唾沫横飞了，肖溦步竭力维持脸上的笑容，一面点头赞同两句。等到小侍女把帮佣地方上至老爷、夫人，下至倒夜香的张大麻子统统数落个遍，她终于消散了脸上愁云，拜领维系幸运的护符给了请符钱后，便心满意足的一路千恩万谢告辞离去。

    肖溦步目送对方走远直到不见身影，她才隐去笑容，掏出张纸笺，拿了毛笔在舌尖上轻轻沾了沾，墨汁的浓稠味道传来，术士难掩厌恶地吐了吐舌头，喃喃自语道：“琳琅坊周府小公子喜欢去香积山打兔子……乖乖，打什么不好，偏喜欢打可爱又善良的兔子，真是作孽哦……嗯，继续，失踪四日，家里不见一百二十支金簪……真有钱，我一年到头还买不起一支簪子呢……嗯，镯子八十付、绸缎数匹……”

    自那日夜行遇见传闻中形状可怖的“钓星”妖魔已经过了两日，榕川县城内仿佛什么也没有发生般一片平静，却隐约令人觉得像是暴风雨前夕那阵诡异静谧。肖溦步如常到光明寺前街贩卖欺骗旁人、没有任何灵力的护符，今日生意颇好，刚过正午就售出四张，虽然其上鬼画符一样乱画着不解其意的文字，但在祈愿者心里，最重要的是惊惶不安的心由于请来守护的缘故得到平息，而非其上表达具体的意思。

    术士躲在墙角，自顾翻阅整理失踪孩童的详细资料，忽听见一声“不不姐”的招呼声，她抬起头，见到李妥儿跟邻家小熙出现面前，女孩呵呵笑着问：“姐姐今日可有空闲，我与妥儿讲好去江边捉鱼，姐姐也一起去么？”

    “嘘，在这里不要叫我‘姐姐’，要称为肖半仙，叫术士也成。”肖溦步神色紧张地摆摆手，指着下巴上的胡须，急急纠正女孩可能暴露其年龄、别的称呼。“妥儿生我气呢，怎么会允许我跟着去。”她扫了一眼表情冷淡的李妥儿，放下手中纸笺，委屈地捂着眼擦拭并不存在的悲情泪水，妄图用可怜兮兮的模样博取同情，没想到李妥儿一点面子不给，他从鼻子哼出一口气，讥讽道：“肖不不你少装模作样，夜行的事还未跟你算。”

    “哪里有装模，哪里有作样？妥少你伤害了我脆弱的玻璃心，”肖溦步夸张的仰天长叹，转又笑着将矮凳推至面前，朝小熙说道，“别理他，李妥儿至今还记恨我强迫他当诱饵，被‘钓星’吓到的事呢。话说回来，想不到啊，平时一副天不怕地不怕的妥大少竟然会害怕本不存在的鬼怪妖魔，哈哈哈……你没有看见他那晚的可笑样子。来，熙美人，过来里面坐，大热天的树荫下凉爽些。”

    “甚么叫‘本不存在’，肖不不你难道没有看见那个鬼怪？！”李妥儿咬牙切齿问出一句，肖溦步耸耸肩，压低了声音，却故意给对方听见，道：“有人怕我说出来破坏他英明神武的形象呢，不说了不说了。”

    熙姑娘提起裙摆跨过摊位，来到寺院墙角一隅凉处，带着小孩子得到旁人称赞时，特有的开怀、羞涩又略带得意的笑容说着天真可爱的闲话，她转想到什么，忙停下说笑，一脸认真地说：“记得姐……呃，术士哥哥前些日子问了琳琅坊富户公子常去的地方，熙儿特意问了人，有传言说他们进山玩耍时发现了甚么……”

    “至那日起一个个失去影踪，于是便有了坊间关于‘钓星’的说法。”李妥儿接上小熙的话补充道，在说到“钓星”二字时，脑中仿佛想起那夜见到的仿佛身上长瘤，却又行动敏捷的可怕身影。触到肖溦步探究的眼，妥儿有些慌乱地避开对方的视线，另问道，“已经过了两日，你有甚么打算？”

    “打算？有什么好打算的，船到桥头自然直，这个事情急也没用，你就淡定吧，总归我不会害死王振就是了。”肖溦步抓来破蒲扇摇晃起来，事不关己看着来往人群，脸上不见一丝着急的表情，王振拼命追捕“钓星”连鞋子也跑没了的滑稽模样历历在目浮上心头，她经不住噗嗤一声好笑出声，嘴上说道，“那个白痴县令真是搞笑，哈哈哈。”

    妥儿无法，只得说道：“我跟小熙一会再去附近打探打探。”

    “也查探不出什么的啦，我都在这里等‘钓星’两天了，也不见他出来。总之现在最关键的，应该是找到那些小公子。”肖溦步撅撅嘴，不等妥儿提出疑惑，她急忙催促道，“玩儿去，青春年少就应该开心玩耍，不要成天老气横秋的，快退散吧，不要影响我的生意。”

    李妥儿不明白肖溦步大白天里等的是哪个钓星，更困惑不捉钓星如何找得到失踪的孩童，离开时回首望过去，见肖溦步又翻开摘录资料的纸笺，边哼着小曲，边低头思考问题。或许对方已经知晓了什么，李妥儿如此想着，缓步离开光明寺小街，朝榕江岸边走去。

    一轮昏黄的太阳浮在半空，灰蒙蒙的天不是将要下雨的前奏，而是炎夏不及收拢的尾巴，耳朵里传来蝉迫不及待的嘶鸣声，更加深了闷热气候带来的烦躁感。时值初秋，此地仍未迎来象征季节变化的雨露，只是一味的热，即便枯坐着，汗水也会莫名其妙的淌下来。

    日过中天，厚重云层渐次散去，烈日晕晕乎乎地增强了光线的威力，炎热更甚了。

    隔着高厚围墙的府衙内一片寂静，属于午后的困顿令人神情恍惚就要沉入梦乡，县丞麻璠讪笑着将个穿着翻领胡服已过不惑之年的男子迎进后院中堂，伴随通传跨入殿内，二人见到县令王振手把书卷，一手端着茶盏坐在胡床上，一门心思沉浸在阅读之中。

    来者轻蔑地扫了县令一眼，也不拱手施礼请安问好，朝县丞麻璠使了个眼色，他便站到王振面前，语气倨傲责问道：“明府大人，三日已过，争的还不见县牙有动静，究竟是没有办法解决眼前棘手之事，还是故意拖延？！”

    面对咄咄逼人的诘责，王振头也不抬，仿若不闻般神色淡然，自顾垂下视线端详碗内绿中泛黄的茶汤，左手略抬饮下一口，青涩微苦的浓茶味道充盈味蕾，缓慢放下茶盏，他又看向手中书卷，继续短暂中断的阅读。麻璠在旁看着心焦，再看来客因受到怠慢而面色不豫，涨红的脸憋着一股气，眼见就要发作，他忙自作主张，出言劝道：“雷管家勿要心急，总要许些时间才是。”

    “许的时间还不够？琳琅坊数户贵家小公子失踪五日有余，活不见人，死不见尸，官牙总要给个交代才是！”来客斜了眼县丞光亮的额头，嘲讽地冷笑一声，说完他也不等主人家相请，一屁股坐到王振对面的月牙凳上，指尖炫耀似的拨弄着套在手上的镶着硕大红宝石的金戒指，一面态度蛮横逼问道，“明府大人一味不语，难道是无计可施？！若如此，早早辞去官职了事……”

    王振倏地起身，紧握拳头上前一步，吓得自顾说话的雷家总管身子一歪，差点摔下凳子，王振看也不看对方，不出一言拂袖而去。“大人！”“麻烦”县丞抹了抹额上热汗，快走两步追上王振，刚想开口劝解，却听对方冷冷说道：“寒门小户，本令不屑与之言谈。”说完他衣袖一甩，自去赏鸟看花。麻璠艰难地咽了咽口水，不得已退了回来，尴尬地笑着跟雷府管家赔了不是，一面绞尽脑汁找出个蹩脚的解释：“我家大人身体不适，还望海涵，还望海涵。”

    来客无端受了闷气正没处发泄，见眼前人和善好欺，便顺理成章把满腔怒火投诸县丞身上。“麻烦”不敢反驳，加上向来好脾气，面对恶言恶语，他呵呵笑着不停道歉，弄得对方顿感无趣，等骂了一刻钟还不见任何回嘴，雷总管彻底失去耐，甩下一句狠话后，端着权贵之家管事的傲慢出了县衙。

    “麻烦”总算可以松口气，送走恶管家回到后院，发现县令王振走出中堂，他忙迎上前，小心翼翼说道：“大人还是不要得罪雷家人比较好……”

    王振厌恶地摇摇头，喃喃说道：“我琅琊王家竟堕落到受此新出门户挟制的地步，这个县令不作也罢！”

    “大人勿要意气用事，”“麻烦”大惊失色，慌忙劝道，“大人肩负振兴家族之重任，万不要轻言放弃才是。”见着王振慢慢缓了负气之言，县丞又说道，“离最后时日还有七天，还有希望，只要我们将钓星捉住，那些被掳劫的孩子便可归来。”

    “说得轻巧，”王振皱了皱眉，想到揭榜的术士肖溦步以及那次没有成果的夜间行动，不禁问道，“肖术士那里可有甚么说法，这两日不见动静，莫非他自去捉拿，不来知会我们同往？”

    “呃……”麻璠欲言又止地看向上宪，犹豫着肚中的话语是否应当讲出。

    太阳终于落到远处的榕江上方，天地间染上一层绚烂的金紫色，就连人的面孔，也变成鎏金铜佛那般柔和的颜色。午间的炎热稍有缓解，商贩们陆续开始收拾摊位准备返家。

    肖溦步拿着今日赚到的三十文钱，跑去买了三两荔枝蜜煎（注一）和几个芝麻胡饼，预备讨好大前天夜行时受到惊吓的李妥儿。三两步回到租住处，发现“夜叉婆”李琼花今日态度异常，一见她回来，非但没有唾沫横飞催要租金，也没有拿出不知哪里的阿猫阿狗的生辰八字逼她相择，进门看着李琼花笑得眼角堆起了刀刻般深壑的皱纹，一味温柔和善地催促她快快回屋，惊得肖溦步寒毛倒竖，不知对方葫芦里买的什么药。

    颤颤兢兢回到东厢，她左右观察片刻不见有异，又将耳朵贴在门板上屏息静气听了许久，虽无什么声响，但隐约感到屋内有人，心里猜想是否数日前进山的孙老倌采药归来，转念又感觉“夜叉婆”态度不对，肖溦步轻手轻脚凑到房门边，伸出双手往前一推，老旧门板发出怪异突兀的“吱呀”声，把她悄声进屋的打算硬生生破坏了，瞪大眼看向坐在案桌前的男子，四目相对之间，肖溦步砰的猛关上门，抬头瞪视黑瓦白墙的眼前建筑，怀疑自己是不是错进房门。

    注：

    一、蜜煎，剥生荔枝，榨去其浆，然后蜜煎之。或用晒及半干者为煎，色黄白而味美可爱。（蔡襄《荔枝谱》第六）

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