我明日就出去寻个事做……”

    “人生地不熟的，你怎么找？”叶棠打断他，“还是我去，我好歹比你路子广。”

    叶小姐红了眼眶：“我瞧左邻右里也有女子做工的……”

    “想都别想，这成何体统！”叶大少爷呵斥了一声，“我就算饿死也不靠妹妹养活。”

    叶棠附和地颔首，叶小姐叹了口气：“要是咱们家在省城有路子就好了。”

    “咱们也不是没有……”

    “要去你去。”

    “我琢磨着，这还真不能我去，得你去。”

    叶棠皱眉。

    叶大少爷清咳一声，不自然地道：“别多心，我没你嫂子糊涂，你那个玉牌，就算真个是当年老太爷辈订姻亲的信物，到咱们这也万万不能提。自古成婚讲门当户对，苏家高门大户，咱们把这婚事一提，便是往死里得罪人的事，真正划不来。再说了，省城不比咱们惠远，惠远那民风淳朴，父母给女子订婚，若女子嫌贫爱富，那是要被人唾骂一辈子，咱们仗着理敢娶，他们也不敢不嫁。可这边……”

    他嫌恶地皱眉：“这边风气大异，圣教祖训早就坏了，你瞧瞧满大街女子多学洋人，抛头露面，不知廉耻居多，连报纸都教女子不缠足不裹胸，简直不雅鄙陋之极！那什么苏大小姐，定是自幼上番鬼学堂的，岂是肯安于居室一流？咱们叶家家风清正，可断断不能娶。”

    叶棠对他哥的论断不以为然，道：“那你还让我去。”

    “不谈嫁娶，可谈的多了！”叶大少来了精神，“不是让你跟穷亲戚打秋风似的上门，是让你不卑不亢，上门凭这块玉牌执晚辈礼拜见长辈，你有学识，接触的新学比我多，为人又不畏手畏脚，你去没人敢小瞧你！聊得好了，再随意说咱们现下的境况，无需你多言，苏家人闻弦知雅意，定会晓得怎么做。到时候有苏家照拂一二，总比咱们没头苍蝇似的乱转强……”

    他一句话没说完开始剧烈咳嗽，苍白的脸上透出一丝病态的红晕，二十几岁的年轻人，却瘦削得颧骨高耸，一路上吃的风尘仆仆，到眼下还没缓过劲来似的。叶棠还记得大少以前不谙世事的清贵模样，曾几何时，这位只晓得读圣贤书做两首酸诗的大哥，居然也讲得出这一番识时务的道理。

    叶棠环顾四下，赁来的三间房团团挤着一个狭长的客厅，青色描兰花的瓷砖铺着，喇叭花状七彩玻璃灯罩摆着，墙上从伊犁带来的字画挂着，可再怎么掩饰，也掩饰不了屋里的穷酸气。唯有靠窗挨着一张小书桌，藤椅上搭着一张狐皮拼的褥子还算看得过眼，这还是以前在北方攒下的几张好皮之一。八仙桌上放着白纱罩，底下是碟从巷口买的咸酸，就粥就饭都可，荤菜也不是没有，一碟白饭鱼拿油煎过，妹妹但凡多夹了一筷子，嫂子便要拿眼皮多夹她倆眼。

    这日子过成这样，怎么看得出，他们是当年诧叱十三行叶大行商的后人。

    叶棠没有再犹豫，转身进自己房间，从抽屉里摸出一直没舍得动的钱袋，从里头摸出两块大洋，上街买了四样点心，步行一个多钟头上苏家南北行去拜见苏大老爷。

    果然如叶大少所料，似叶棠这样天生做不来奉承谄媚的人，反倒让有见识的人不存低看之心。况苏大老爷还记着光绪年间苏叶两家的交情，亲自带他上苏公馆给老太爷请安，一进门，叶棠就撞见大嫂嘴里那个娇滴滴的千金大小姐苏锦瑞，他看见苏锦瑞披头散发，一脸凶悍地脱下自己一只木屐，朝她庶母砸了过去。

    那一刻，叶棠憋了一天的厌恶达到顶点，他瞥了眼那位刁蛮泼辣的苏大小姐，随即掉开视线，不想再看多一眼。

    ☆、表姨妈

    四  表姨妈

    表姨妈姓潘，排行老二，大名潘丽娟，没出嫁时，家里人却个个唤她大妹。

    大妹是个特殊的称谓，诺大个省城里，不知有多少个大妹，她们大多嘴又刁，手又巧，一群女孩儿中带头那个，往往就是大妹。大妹们的处境又多少有些尴尬，她们是“妹”，上有若干兄长，她们又在妹中排行“大”，下有若干弟妹。她们没享用到上面兄长们被赋予的期望与重视，也抢不了父母长辈分给底下弟妹的宠爱和关注，可该她们承担的义务与责任，她们却一样不少。这么一算，大妹们的人生是要有些吃亏，吃亏在“大”，也在“妹”上，若是换种性别，或者换种次序，反而好了，有到顶或者到底的坦坦荡荡。可就是首尾两端都不到边，大妹们只好从小学着把吃亏当成谦让，把退避当成友爱。比如说巷口若来了卖芝麻糊的挑担，孩子们吵着要，阿妈随手抓一把铜子，偏偏按人头算短了一碗的钱，阿妈忙着做活，弟妹又嚷得人头疼，这种时候就需要大妹们后退一步了，么办法，谁让男孩堆里她是女的，谁让女孩堆里她又最大？

    可当表姨妈还是大妹时，她偏不信这个邪。

    她从小看得明白，今日你让出的是一碗芝麻糊，一件花布褂，明日你让出的便是一件好首饰，一桩好姻缘。何况，做潘家的大妹原比其他家的大妹要处境艰难些。表姨妈祖上与乾隆年间十三行最负盛名的同文行潘大班沾亲带故，然而到她出生，这亲戚情分已经比初一十五庙里头施舍的粥水还稀薄，年节下，连给潘公馆递帖子送礼的情分都没有。她父母守着祖业只进不出，十八甫路上说是说有铺子，可那不过是夹在两家金行之间不足转身的小钟表档。

    她上头两个哥哥，底下一双妹妹，哥哥妹妹全是自小在老西关的街头巷尾放养长大，早早就学会商贾人家的势利算计，练就各自的火眼金睛。这不是说他们家不讲兄友弟恭，姊妹情谊，而是谦让这回事到了潘家，却需改头换面，只有他家另一番的章程。

    好比说八月十五将至，潘太太新得了一块杭州来的绸缎子给孩子们裁衣。大妹想要来做袄，双胞胎想要来做花褂，两位潘少爷也虎视眈眈，不为自己也不想便宜了别人。可绸缎子只有一块，怎么分？于是这时大妹就抿嘴笑了，不紧不慢说我是不着紧这一件两件袄的，只是这蛋青底夹了姜黄花，要穿得好看可不容易，二妹脸色好，勉强可穿，三妹脸黄，怕穿了出去吓倒街坊咯。

    三妹听了冷笑说，对啊我是脸黄，那让给二姐好了，不过这缎子颜色呢，乍眼一看倒像拜山用的剑兰，还陪衬了□□，二姐做褂子也好，留着清明那天穿，我们家也好省点买花钱。

    二妹一听不干了，可她心里不愿，嘴上的话也不能平铺直叙，而是要拐了个弯旁敲侧击。她抿嘴一笑道，要说压得住这个色，可不是论脸色，而是论大小，大姐年长才配，我才多大，哪里就穿得了这个色。

    三姐妹彼此一番，推让得