青年才俊呢，身边可一直有佳丽相陪，我听陈三太太讲，那个佳丽可不是一般人，人家是南洋橡胶大王的女儿呢。啧啧，人家才是实打实的千金小姐啊，前段时间有块前清宫廷的翡翠流了出来，传说是慈禧老佛爷的私藏，要价一万块大洋，这位小姐一句喜欢，她父亲便买了送她做生日礼物。你说，咱们俩个的父亲要也这么慷慨，那该多好。”

    苏锦香如同跟自己说一般，轻言细语道：“也是，咱们父亲便有心也是无力，十三行路上的老铺，怎么跟南洋的橡胶林比？可叹我们往常做惯了井底之蛙，还以为苏家有多富贵，实际上咱们家的家底，跟人家一比又算得了什么？去过了陈公馆，我才晓得这世上有的是没见过没听过的值钱东西，没听过没见过的有钱有势的人。我一个大门不出二门不迈的女子尚且能感悟到这些，何况整日在外头见世面的男人？”

    苏锦瑞脸色发白，嘴唇紧抿，正要说点什么，忽而听见楼下一阵喧哗，不少人噼里啪啦跑出去，木屐落在楼梯上咚咚作响，中间还夹杂尖叫声吵嚷声，一直传到她们这里。

    苏锦香皱眉，站起来到窗边探头，嘟囔道：“好端端的跑什么，又怎么啦？难道走水了？”

    苏锦瑞深吸了一口气，回头对阿秀女讲：“你去看看。”

    阿秀女快步走出房中，苏锦香百无聊赖摸着自己的头发，苏锦瑞拿起本书来不理会她，冷冷道：“你不是约了人？迟到不好吧。”

    苏锦香装没听见，笑嘻嘻顾左右而言他：“我认得一个烫头师傅，手艺很好的，改天介绍你？”

    “我说你可以走了。”

    “哎呀我又没喝你一口茶水，没吃你一盅炖品，你着急赶我做什么？我还有好多见闻没讲呢，也是在陈公馆瞧见的，你要不要听？”

    “没兴趣。”

    “好可惜，”苏锦香佯装叹了口气，继续热心地道，“我同你讲，邵表姨妈很好人的，她带我进陈公馆，介绍我认识他们家的女眷，哎你不晓得吧，那一家的姨太太不叫姨太太，都叫太太，照着排行叫，大太太即是正房太太，二太太其实就是姨太太，可有意思了……”

    苏锦瑞瞪她：“讲那么多，口水也不嫌落我这，快走快走。”

    “讲这么多，也未见得你明白，”苏锦香站起来，漫不经心地讥笑道：“好心你多走出去瞧瞧啦，都什么时候了，还有空斤斤计较那张帖子，嗤，要我说，那张帖子给我总好过给你，我进陈公馆，是苏家二小姐不谙世事去赶时髦开洋荤，你去那，又算怎么回事呢？”

    苏锦瑞只觉一股怒气涌上来，正要不管不顾赶她走，却见阿秀女急急忙忙冲进屋子里，脸色很不好看，喘着粗气，焦急地道：“不好了，大小姐，出事了……”

    “怎么啦，谁出事？慢慢讲不急。”

    “是金桂，宋金桂出事了，哎呦，这叫我怎么讲哦，”阿秀女又是臊又是急，“你赶紧去看看就知道了。”

    苏锦瑞心里一急，站起就要往外冲。

    “头发，头发。”苏锦香在后头喊她，“你披头散发就出去啊？”

    苏锦瑞这才意识到自己头还没梳好，她拿起手绢随手在脑后一绑，走了两步，又回头冲苏锦香道：“多谢提醒了。”

    苏锦香有些尴尬，恼道：“我是怕你丢我们大房的脸。”

    苏锦瑞低笑一声，随即正经道：“但一码归一码，这回的事，最好与你们无关。”

    ☆、宋金桂

    九 宋金桂

    宋金桂是宋家的大妹。

    这个大妹与众不同，她生得貌美，闽南人道“孬竹出好笋”，讲的就是这种情况。她父母都长得相貌平平，因家贫劳苦，早早便显老相，又因长在市井，脸上还多了两道刁横的纹路，可这些全然遗传不到她身上。宋金桂的脸，如同有双看不见的手将老宋家祖上三代于相貌上的优势，都集合起来，捏在一块，再精心打磨，往细处不厌其烦地淘换调节，最终形成了她这张令多数人过目不忘的相貌。

    她样子全然不似父母与弟妹，在一家子平淡无奇的长相中，她就如突兀而出的一个异类，可即便如此，老宋从未怀疑过她不是自己的种。原因很简单，就凭她亲娘年轻时的那张脸，也断然勾搭不到一个丰神俊朗的公子哥儿与她春风一度。那怎么解释这个如花似玉的女儿从何而来呢？老宋宁可选择另一种说法，他们宋家两代人都尽心尽力靠侍弄花草为生，大概哪一刻，在他们都没意识到某个瞬间，天上的花神为其诚意所感，遂命座下侍女投生肉体凡胎，为的就是给他们宋家赐福。

    这个说法随着宋金桂越长越大，那张脸越发俊俏，流传出越来越详细的版本。原来讲的是生她那日，恰逢桂花开，于是取名金桂。后面慢慢添加了枝叶，比如那盆桂花原本快枯死，可随之等婴儿一落地，桂花随即转危为安，还开出朵朵桂花，满屋异香。再后来，老宋又嫌弃这个版本不够传奇，于是重新添加细节，比如那盛开的桂花却不是普通桂花，乃是朵朵有小拇指大小，金光灿灿，花蕊沁出阵阵奇香，那婴儿也不是普通婴儿，而是一出生便粉妆玉琢，不会哭，反倒朝人咯咯发笑。

    可见宋金桂是有福气的。

    戏文上不也这么演吗，九天玄女下凡尘，或为报恩、或是赐福、或是拯救生灵，总之她们来世一遭都背负责任，端看怎么完成，何时完成而已。老宋为此还特地花一块大洋，请街头巷口的算命先生“南北寻”给卜了一卦。“南北寻”擅长寻物，算四柱八字却不甚了了，可看在这一块大洋份上，也尽心尽力搜刮枯肠，将能想到的吉利话堆这女娃儿身上。老宋听了果然大悦，向来的胡扯骤然得了旁证，高兴得合不拢嘴，又经过大力宣扬，街坊邻居皆知宋家生了个来历不凡的大妹。于是那几年，谁家娶亲，谁家做寿，谁家娃娃办满月，谁家女儿要归宁，都要寻宋家大妹去坐坐床，沾点仙气。

    有一年五仙观恐来观里新年祈福的百姓过多，便于观外搭建竹台摆上五仙像，可只有仙人像，无道童却不合适，于是便有人出了主意，于民间寻几个俊俏孩子扮道童，既省事，于孩子本人也添功德，实在是各方都满意的好事。这时，便有好事者将怀仁巷宋金桂的名字推荐了上去。观里道人来相看，一见宋金桂便表示满意，当即拍板，定下这回事。

    哪晓得临到大年三十，小宋金桂突然发了高烧，灌药喂仁丹均不管用，刮痧催吐也不见效，小女孩病得在榻上都起不来，哪里还能去扮道童？老宋无法，只得去五仙观赔罪，说了一车好话，赔了四盆挂满果的大金桔，这才作罢。

    可宋金桂这一病，却成了她人生的转折点。没过几日，怀仁巷