这年的冬天似乎来得特别早，刚进了十月，一场意想不到的大雪就铺满了整个京城。十一岁的宝珠活动了一下肿成馒头的双手，俯身将贴好喜字的灯笼一个个摆整齐。

    说起来这个活儿本该银蝶来做，她却跑过来求宝珠：“宝珠，你跟我换换吧，让我去会芳园扫雪。你知道上个月我得罪了太太屋里海棠，赖大娘是她亲姑妈，一心正等着挑我的错，我和大家一起做事，众人面前她总得顾忌些，要是我去贴灯笼，活儿就我自己干，她说不好就不好，那我岂不是有冤无处诉？好宝珠，这次你帮了我，回头我给你绣一个汗巾子。”

    宝珠当时也不答应：“罢了，银蝶姐，上次我帮你看炉子，你就说许我一方绢帕，事儿都过了两个月了，我可是连一丝儿布都没看到。”

    银蝶拽着她的手：“这两个月我事儿太多，就耽搁了。你放心，这次你再帮我一回，不只这两件儿一并给你，再加一个荷包也使得。”

    宝珠无奈只得答应了，倒不为贪图银蝶的东西，主要是她不想得罪人。可接过手她才知道，贴字这活儿看着轻省，做起来却不是那一回事，手脚稍一慢浆糊就冻成了冰茬子，灯笼是圆的她得用双腿夹住，字儿又不容易贴展，可费了她不少心神。

    摆放完毕宝珠抬眼看一下天色，差不多到了晚饭时刻，宝珠便开始清点灯笼的数目，正查第二遍时忽听有人喊她的名字，宝珠抬目，不远处一个穿着水红色绣花斜襟流苏袄，下配青绫勾云纹挑线棉裙的女孩子正站在雪地里冲着自己笑，正是同屋的文花。

    以宝珠的格，见人向来三分笑，只是今时不同往日，宝珠的心情正不好。半个时辰前茶房的王婆子找到她，悄悄告诉宝珠一个消息：因宁府里小蓉大爷这个月末成亲，太太尤氏和老爷贾珍商议了一下，决定将每年丫头晋升的日子提前一个月，挑出来的除了补尤氏屋里的缺，余者都充到新屋里听使唤，且都升成三等。

    王婆子算了一下，和宝珠同批入府的二十几个再加上往年刷下来的这些人中，家生子有脸面的占了七个，凭门路进来的也至少五个，而这次选拔的人数是一定的，共需十五名，那下剩只有三个名额了。

    赵婆子忧愁的看着宝珠：“这十二个是雷打不动的，听闻管事那里已经定下了名单，下余三个却要二十几个人去争。我听说，玉翘因被派去打扫迎娶新***院子，赶巧遇上了小蓉大爷，不知怎么得了眼缘，蓉哥儿留下她说了好一阵子话，那她就没跑儿了；而和你临着屋子的银蝶，一手好针线，这是太太都夸的，估计也得留下；至于余下的那个，宝珠，如果我看得没错，不是你就是文花。”

    说到这里王婆子忽然停顿了一下：“你做事乖巧、稳妥，这是有目共睹的。可是文花也不差，她针线上虽略次银蝶一等，却也不差多少，且人又生得拔尖儿，言谈举止也爽利，只怕和你有得一拼。”

    临走前王婆子看到宝珠青白的脸，得知自己的话无异如刺入宝珠心口里的利剑。她心道，这孩子一心往上巴结，乍闻之下不知得难受成什么样儿，可是该说的话她还得说，不然事到临头更怕她承受不住，说到底宝珠是她牵头典进宁府的，她和宝珠的娘又是幼时的玩伴儿，再说就不论这些，单凭宝珠为了一家子活命自甘典身为奴的行事品格儿，她也不能不这个心。

    可她又能怎么样？她不过是一个最低等的茶房婆子。除了提供些小道儿消息，再也帮不上什么忙了。

    最终王婆子拍拍宝珠的肩：“你也不必太在意，实在不行就等下次，反正每年都有一次机会。”说完不敢看宝珠的脸，叹一声匆匆走了。

    而宝珠，自从听到银蝶、玉翘、文花三人的名字后就没再吭声儿，她能说什么，其实她也知道，论针线自己不如银蝶、论巴结主子讨好管事不如玉翘，论模样儿不如文花，可不能这么比吧，其他方面她们仨还不如自己呢，一瞬间她想起总是愁云满面的母亲，以及为救自己而被惊马踏成重伤的哥哥。

    想着这些，宝珠第一次用不加掩饰的目光瞪向文花，只见她笑容满面：“宝珠，蓉哥儿成亲还有半个月呢，干慢些没有什么。你看我，管事的妈妈派我漆后院抄手走廊的栏杆儿，我算了算，一天漆五儿的话，到那天正好漆完，你也算着贴吧，不然干完这个还得派你别的。”

    宝珠却压儿没把这话听在耳里，她心里只有一个念头，正是因为对面这个人，自己的晋升才泡了汤。宝珠不由恨恨地笑了一下，她真当自己是傻子啊，就她聪明了，没准儿是特意来炫耀的，原来怎么不见这么好心。

    越想越气，但宝珠还是控制着自己的情绪淡淡道了一句：“没事儿，我不累，文花姐。”

    文花倒没看出她眼里的不甘，真当宝珠是个老实头，又侧头打量宝珠几眼，忽然吃吃地笑了起来：“宝珠，你怎么用绿色的裙子配蓝色的绫袄，这两个颜色顺色，不好看。还有……”

    文花还想往下说，宝珠忽然疾声打断她：“就这还是我借万儿的呢！”

    文花这时觉出不对劲儿来了，宝珠从没用这么恶劣的语气和别人说过话，她有心问宝珠怎么了，见她一脸倔强的模样又吞了声，收住笑忙问：“用不用我帮你一把？”

    宝珠再度摇头，文花虽觉得奇怪，但她并不以为意，谁没有心情不好的时侯，便不再多说，摆摆手先走了。

    这里宝珠低头想了一下，觉得自己其实挺傻，事儿摆在那里，发几句牢骚又有什么用，何况文花也不一定听得出来。想着堪忧的前途，宝珠未免有些心灰意冷，一时也没有打算，宝珠匆匆又把灯笼点了一遍，记了个数去找管事婆子。差使还得做，不然连每月二百钱都拿不到！何况自己已典到宁府里了，十年期呢……

    报完数就等于收工了，宝珠焉焉地走回自己的住处，一个不算小的院子，那里住着大约三、四十个女孩子，都是最低等的使丫头，还没有资历分到各房主子处。

    宝珠进屋就脱鞋上了床，睡一觉能让她心情变得好一些。好在屋里同住的其他三个人都没在，看时间应该在西边屋子里吃晚饭，宝珠也不觉得饿，心情烦躁地拉起棉被盖在身上。

    或许是真困了，不到一会儿宝珠就沉沉睡了过去。也不知道睡了多久，忽然被一阵吵闹声惊醒，宝珠侧耳一听，象是尤氏屋里海棠的声音。

    海棠明显在骂人：  “打脊小蹄子，不看看这里是什么地界儿，又是什么时侯儿，新眼看就要进门儿，还逞着子撒野，打量是在自己家，满世界由你们疯呢，惊扰了主子看谁活得成！”

    宝珠心中一动，海棠可是尤氏屋里的二等丫头，她怎么跑到这里教训人？宝珠睡意全没了，想了想翻身坐起，穿好鞋轻轻拉开屋门，见没人注意，索出来，悄悄挨到一个小丫头子旁边，也跟着看起了热闹。

    人群的中央，正是海棠，而被她指着骂的，宝珠使劲儿眨了眨眼睛：竟是银蝶和文花！只是文花的手里拿着一件衣裳，宝珠看了几眼，认出是文花绣了一个多月的一件儿裙子，宝珠隐约记得她说过，要等蓉哥儿成亲那天穿，那么是为了这件儿衣裳引发的战争了。

    宝珠不由抬头看了一眼圈子中心，被围着的三人神态各异，海棠一脸明显地怒气和鄙夷，银蝶则低着头，看不清表情，只有文花，虽也没言语，但那上挑的眉峰，紧咬的嘴唇，无一不说明一点：她是真委屈，目前只是在尽力忍耐着。

    就听海棠继续训话：“进府不是一天两天，规矩礼法现摆着，不要以为长得比别人强，大伙儿就该围着你转了！”

    海棠骂完这个就欲走，她大概是从这里经过，听到了什么，就拐进来骂了几句儿，但宝珠却觉得，海棠明着是两个人一起骂，暗处所指，矛头却是文花。

    宝珠不由心中一动：银蝶不是说海棠针对她么，看着可不象，海棠字字句句分明说得都是文花，那看来是银蝶说了谎，只是她为什么要这样做？

    宝珠能听出来，文花当然也能，她本就忍着气，盛怒之下不由回嘴：“那也不能由得人欺侮，海棠姐，你凭什么只说我一个，问问大伙儿，看刚才的事怨谁！还有，我的衣裳，总不会无缘无故地坏了一个口子，总有一个人使坏，不然为何我一问银蝶就冲出来？”

    就见海棠的脸色又难看了几分，她进宁府几年，在主子前甚有面子，文花怎么就敢当面质问她。海棠的脸顿时变得铁青：“怎么，你还有理了，你衣裳的事为什么要我管。不是我说你，也不看看别人背后都是怎么议论你的。那好，你既不服，今天我就白问一句，看有没有人帮你说话！”

    海棠遂用视线扫视四周，忽然用手一指宝珠：“随便找个人你也未必心服，宝珠和你一个屋子，就让她说。”

    宝珠万没想到会把自己牵进来，心中深悔不该出来，又见所有人将视线对准了自己，遂咬紧牙关：“海棠姐姐，其实我刚站在这里，不信你问她。”宝珠指指旁边的丫头子。

    海棠一怔，象没料到宝珠会这样说。文花一下子瞪园双目，大声道：“宝珠，你敢昧着良心说话，难不成睡痴懵了，你敢说你没有亲眼见过她糟践我的东西？如若今儿的事你不肯做见证，那么前几天，她把我还未绣完的荷包撅断了线，可是你亲口告诉我的吧？！”

    宝珠的脸一下子变得晴不定，又见其他人面色各异的看着自己，不由躲闪了一下，口里却坚持：“文花姐，你说什么呢，我敢指天发誓，我没说过这样的话。”

    就见文花的眼睛象要喷出火来，宝珠不暇多让，文花良久点点头；“好，宝珠，你会做人，但做人不是这个做法，你别以为这样谁都不得罪，我原是把你视做姐妹，再说我也未要你说一句假话，你却不该在紧要时刻往悬崖边推我，从今往后我只当不认得你！”

    海棠看看宝珠，又反身喝住文花：“如今我也不听你们谁是谁非，反正惹事的就是不对，”海棠厉色环视所有人：“你们虽不归我管，但我既是太太身边的人，就不能由着你们胡闹，我也不滥罚你们，这就去告诉我姑妈，今晚非得让惹事的那个知道后果，就等着关黑屋子顶着瓦片罚跪吧！”

    说完一摔袖子，就要走，却还没待转过身去，忽见文花象疯了一般，冲上去向着宝珠一耳光挥过去，口里勿自骂：“没良心的小蹄子，我并没有得罪过你，为什么往死处整我。”

    宝珠正站在台阶上，文花抽得大力，动作又快，竟没来得及躲。倒下去的时候宝珠听到一片声音：

    “啊，糟了，宝珠被文花打晕了！唉呀，这么多血……”

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