祝老爷应下马家提亲后，祝家小姐当即跪倒在祝夫人门前，哭得梨花带雨，楚楚可怜。祝夫人心疼不已，把女儿招到屋里，母女俩遣退下人关上房门，私话一夜。

    第二日一早，祝小姐衣带渐宽，杏眼浮肿，弱不禁风，珊珊回房。祝夫人神色如常，气色却不佳。立刻叫人把祝老爷从书房叫回后院，夫妻二人也遣退下人关上房门，私话良久不见动静。

    仆人丫鬟们不知究竟发生了什么事，但都隐约感觉事情不妙，走起路来轻手轻脚，只遵从夫人的指示将一碗又一碗补品端入小姐闺房，给可怜的羸弱小姐压惊补气，谁都不敢往夫人房附近凑。偌大的庭院内一时寂静无声，连草丛里的蚂蚱都老老实实趴在地上不敢蹦跶。

    而祝府正房内，祝员外背着手在地上一圈一圈踱步，眉毛恨不得拧成了包子褶。

    “我本瞧着那马公子一表人才，进退有度，又家世显赫，和我们门当户对，所以才一口答应婚事，谁曾想……哎！”

    祝夫人头上绑着带子，捂着帕子无声哭泣，“不过是口头之约，聘礼都没收，大可不必算数！跟他们直说就好了！”

    “这怎么能行！大丈夫行事，岂可今日言明日变！而且那马家乃世家大族，族中还有姊妹在里当嫔妃，财大气，权贵一方，我们无论如何不能得罪。再说，订婚信物都交换了……”

    “不就是区区颖郡太守，我们家里只有一个女儿，又无子弟要从政，无需巴结高官。而且数百年基业尚在，他们能奈我何？”

    “你……你懂什么！如今朝政不稳，寒门子弟势力渐起，我们世家大族更应相互依仗，同气连枝，怎可在内部挑起矛盾！头发长见识短的女人！”

    祝夫人也不抽泣了，不紧不慢呷了口茶，讽刺道：“好好好，你倒是头发不长见识不短的真丈夫，火眼金睛选了个断袖做姑爷！”

    祝员外本来还有满腔豪言要发表，却在听见夫人说出“断袖”二字时立刻泄了气，嘴角抽搐胡子抖动，瞪着眼睛挤着眉毛，似乎想极力把这让人不舒服的字眼从耳朵里挖出去。

    “你真的确定那文才贤侄是……是……”

    “这还有假！”

    “你从哪里得来的消息？莫不是有什么误会？”

    祝夫人眼神闪烁，放下茶碗，面不改色道：“自是有渠道打听，闺中密语岂是你们这些有见识的大丈夫听得来的？”

    祝员外语塞，气呼呼地负起手，又开始在地上一圈一圈转，比那蒙着眼拉磨的老驴还敬业。

    祝夫人冷眼旁观，估着时机差不多了，才用帕子抹了抹嘴，慢悠悠道：“其实……也不是没有办法。”

    “哦？何解？”

    “既然已经答应了人家，就不好意思再拒绝，那我们就拖！”

    “怎么拖？”

    “听闻马家世代为官，即使女眷也熟知孔孟之道，擅做诗词歌赋。我们英儿本来也喜欢念书，却总是被你骂，最近发现她连字都快不认识了，这要是进了马家被人看轻怎么办？”祝夫人言语间略有责备，祝员外想要反驳，却在夫人的瞪视下蔫了下来。“我年幼时曾在吴郡的崇罗书院读书，那里的院仕夫人是我的师母，我们可以将英台送到她那里去……”

    “荒唐！书院怎是女子可以去的地方！”

    “那便让英儿扮为男子，反正她今年才十三岁，女儿身形还没显出来。”

    “胡说胡说！岂有此理！”祝员外吹胡子瞪眼。

    “那你去跟马家说退婚好了！我还舍不得让英儿走那么远！”祝夫人凉凉道。

    祝员外无言以对，祝夫人见状立刻又放缓了口气，倒了杯茶给他，“老爷，那崇罗书院学生不多，又有我师母照顾，不会有事的。而且……你常说女子无才便是德，但你可还记得我们是如何相识的？”

    祝员外没想到夫人会提起旧时，紧绷绷的一张麻将脸竟然有了一丝触动。

    “当年元宵节赏灯，你我同解了一首诗的诗谜，从此结缘。那时你赞我才思敏捷，饱读诗书，怎么现在反倒这么固执守旧起来？”

    见丈夫没有反驳，祝夫人又再接再厉，纤纤素手用手帕帮祝老爷扇着风，“那崇罗书院已出了颖郡地界，即使是马太守也不好派人探查，这一去便是三年，期间焉知没有变故？过了这风头我们再想办法周旋，找个借口退婚，事情不就解决了？到时候女儿学成归来，二八年华，才貌俱佳，何愁找不到好姻缘？对马家，我们就说将英儿送去临郡礼佛求福……”

    其实祝夫人还有一句话憋在心里没说出来，就是那崇罗书院才子辈出，这三年期间以女儿的冰雪聪明，足够找到一个好夫君。俗话说，日久见人心，媒人的赞美大都靠不住，只有朝夕相处才能看清一个人的真品质，才不会让女儿嫁错了人。

    三年的时光，希望可以让她的英台得一生幸福。

    祝夫人软声细雨，一番动之以情晓之以理，到最后连多年不用的“祝兄”“祝郎”都用上了，叫得祝员外从骨子里都酥软了，差点乐开了花。最后拍板同意，让女儿扮男装前往吴郡崇罗书院读书。

    末了，当一切尘埃落定，祝员外犹在叹惋：

    想那马公子仪表堂堂，学识渊博。这一次来颖郡，表面上是说陪同好友梁山伯来此，顺便游历。但明眼人都看得出来，马公子对这些店铺商号极为上心，想必是与这梁家产业脱不开关系。

    当今士族都以田产为业，不愿承认弄商贾之术，但大多暗地里拥有一些生意。如此看来，他们马家才极有可能是那些店铺背后真正的东家。因此他们这些上虞大户都对这所谓梁家商号颇多照顾，任其生意做大，也算是对太守大人的奉承。

    若是真能与马家结姻，那祝家以后的实力便不可同日而语。

    只可惜……哎，造化弄人。

    祝员外一想到那酒席之上，风神俊秀的大好青年，不由痛心疾首：

    好好的男儿郎，怎么偏生是个兔儿爷呢！

    ……

    正在祝家老爷艳羡“马家”背后的殷实的产业时，梁府在上虞县的别院里迎来一队马车。

    “祖父，您怎么不好好在府里休息，却来这里了？这一路可还顺利？”

    梁老太爷年近六旬，儿子儿媳都活得不长，如今只剩下一个孙儿与自己相依为命，是以对梁山伯格外疼惜。但梁家世代经商，为了自己百年后不至于家族没落，他极重视对孙子的培养，自梁山伯十二岁起便带着他走南闯北，狠心磨砺他，近几年更是放手将生意给他独自掌管。只偶尔在旁点播。

    “怎么，不愿意见到老头子？”梁老太爷佯怒。

    “怎么会，见到祖父高兴还来不及！”

    梁老头笑眯眯地扶着大孙子的手进了府，一安顿好连口热茶都来不及喝，立刻让下人把上虞的商铺账本都拿过来，昏花的老眼已经看不清，便让下人念给他听，活脱脱一个老守财奴。

    “祖父还不放心孙儿吗？”

    “傻孩子，这上虞县多士族大家，势力最是盘错节，祖父怕你被欺负了去！”

    梁山伯恭顺地为爷爷奉茶，人前人后的稳重老成此刻也淡薄了很多，流露出几分少年的的洒脱不羁：“祖父放心，咱梁家的人，还不曾在外面吃过亏！”

    “话不要说得太早哦！”老头意味深长地看了孙子一眼，然后闭目倾听账房报账，听着听着，脸上不禁露出惊讶之色，“呦，伯儿，你来上虞可没几天，想不到生意已经打通到这种程度了？那些士族的老古董们不曾难为你？”

    梁山伯轻轻勾了勾嘴角：“多亏一个朋友的帮忙。”

    梁老太爷挑挑眉毛，也不细问。若说他自己是只老狐狸，那他这个孙儿可是个十足十的小狐狸，能占便宜的地方绝对不会手软，只是这一次，不知道是哪个倒霉鬼上了他家小狐狸的道。

    但年轻人总是需要提点提点，于是梁老太爷敲着烟枪对梁山伯说：“孙儿不可大意，小心作茧自缚啊。”

    梁山伯敛眉垂首：“孙儿谨遵祖父教诲。”

    老太爷满意地点头，然后又说：“伯儿啊，这次来，祖父倒是有件要紧事跟你商量。”

    梁山伯抬头询问。

    梁老捋了捋花白的胡子：“可还记得祖父以前一直跟你说的话？”

    “记得，您说我们做生意的，要学会与士族交好，如此才能行得长远。”

    “恩，不错。与世家子弟为友虽不是什么难事，但若想交到真心挚友却还需要点手段。”

    “孙儿驽钝，还请祖父明示。”

    “男人嘛，一辈子无非三件事，一起同过窗，一起扛过枪，一起嫖过娼。只要共同经历一件，便可说关系非同一般。祖父的意思……恩，你可明白？”

    梁山伯看着荣国焕发的梁老太爷，愣了愣。

    “祖父的意思是……是……”

    “混小子！想哪去了！我还没那么老不正经！”老头看孙子神色古怪，挥起烟枪砸了下他的脑袋，然后重重咳了一声，才慢慢道：“吴郡崇罗书院，乃世家子云集之地，不乏多才之辈，孙儿尽可结交。”

    书院？

    梁山伯沉吟半晌，才对祖父恭敬一揖：“是，孙儿明白。待整理好手头生意，便择日启程。”

    ……

    几天后，祝小英乘着马车，在十位仆人一位丫鬟的陪同下，浩浩荡荡地开始了前往吴郡的旅途。

    而太守公子马文才还在家里纳闷，为什么祝英台会突然想起去山上礼佛。等派往上虞县的探子弄明白真实情况回到颖城向他汇报时，祝小英已经离开了颖郡。于是他立刻叫人准备快马，连行李都不曾打理便急忙忙追了上去。

    因此，颖城爆出了有史以来最大的花边新闻：

    从来都是不学无术的太守公子，竟然要去书院了！这不是……祸国殃民么！

    第十三章在线阅读