不知从哪里斜冲出来的一个黑衣少年，身形劲瘦，一个猛扑，便紧紧地拉住了马缰，被那马拉着往前拖动了几步后，一个借力，轻身翻上了马背。

    只见他将手中的缰绳绕了一圈又一圈，双腿紧紧地夹着马腹，眼神锐利，将马缰向后用力一扯，两只钉了铁掌的马蹄便在含章面前高高扬起，带起漫天的尘土来。

    念慈捂住脸失声惊叫。

    那马在原地嘶鸣几声，被少年一个猛扯，退了几步后，终是平静下来了，只是时不时在原地踏着不安的步子，鼻孔里重重地呼出白气。

    含章抬眼看向眼前的少年。

    他高坐在马背上，面容清俊，身形颀长，目光如炬，薄唇紧抿，居高临下地看着她。

    少年缁衣踏马来。

    多年后，当她回想起这一幕时，还是会时常感慨，在她此后的人生中，再没人能带给她这样的惊艳。

    萧祺哭叫着扑过来，抱着含章哭得天崩地裂。

    念慈等人也终于能拨开人群，奔了过来。

    念慈一叠声儿地问她要不要紧，有没有哪里伤到，趣儿也早已哭得不成个样子，“姑娘要是有个好歹，奴婢万死也不能谢罪！”

    昭节和萧祎在河岸那边，方才来不及赶过来，俱是看得肝胆欲裂，此刻也是赶了过来。

    昭节有心骂她几句，一摸含章的后背，却发现早已是是湿了一大片，又见她面色苍白，显然还没回过神来，又忍住了，只是红着眼不说话。

    含章方才还不觉得如何，如今危机骤解，后背竟一阵阵地发出冷汗来。也是此刻，她才知道，原来，她还是舍不得，也不敢去死的。

    萧祺显见是被吓坏了，哭得止不住声，趣儿也跟着添乱，场面竟是比方才惊马时还要混乱几分。

    萧祎也是一阵阵地后怕，先是看着含章并没伤着，才转身面向那缁衣少年，深深作揖，语气真诚，道，“今日惊马，多亏公子英勇挺身，方使舍妹免于罹祸。我萧氏一族，竟是无以为报。”顿了顿，又道，“敢问公子高姓大名，若来日有用得着萧家之时，万死不敢辞。”

    那少年只是抿紧了嘴唇，看着含章，并不说话。

    含章此刻也脱了窘境，叫念慈哄着萧祺，也深深施礼，“蒙公子救命大恩，小女不胜感激，却无以为报。只能觍借家中父兄声名，公子若是不弃，还望不辞。”

    少年直直地看着她，终于出言问道，

    “你是萧六？”

    声音破空而来，如琳琅玉碎，竟是清冷空灵。

    含章点头，心下有些别扭，觉得这少年如此直视女子容颜有些行事不妥，却并不避讳少年过于热烈直接的视线。

    便见他微微一笑，眉梢顷刻间便带进了风情，融进这初春的江南，竟有湖上一回首，千山卷白云之态。

    然后，含章就听见，他用清冷的嗓音，不急不缓地又说了一句话。

    “我叫许平风。”他说。

    含章诧异。

    萧祎亦是猛然抬头。

    这时萧礽已是得了消息，此时匆匆赶来，见着含章的时候，眼里惊怒交加，担忧之色掩都掩不住。

    萧礽先拿了厚厚大大的斗篷将含章裹了个结实，又把她的风帽拉好，才转身看向眼前的少年，身子却是不动声色地将含章护在身后，阻挡了少年过于热切的视线。

    萧祎低声说道，“此乃许平风许将军，勇救六妹妹于马掌之下。”

    萧礽眉头一跳，一揖到底，语气十分真诚，“蒙将军大恩，萧氏一门自当结草相报。”

    那许平风此时已是收回看向含章的视线，淡淡道，“举手之劳，不敢承萧家大恩。”

    路人有些认出了他和萧祎的，已经开始窃窃私语，指指点点。萧礽不欲带着家中女眷在市井之中与人多做纠缠，便微笑道，“此处说话不便，将军何不移步寒舍，也好教我们略尽地主之谊？”

    许平风略略点了点头，表示认可。

    如此，一行人便往萧宅去了。

    含章被扶到轿子上坐了，念慈和昭节也一起进去了。

    此刻含章才是真正放下心来，喝了杯暖暖的蜜水，又连着吃了几块梨花糕，长长地舒了口气，才觉得恢复了些力气。

    念慈擦着眼角，声音还有些哽咽，道，“还好今日六妹妹无事，否则，若是有个三长两短的，叫我怎么和家中长辈交待！”

    昭节恨得咬牙切齿，“也是小八那小子，是个不省心的！叫他好生跟着，他竟兀自跑过来，若不是这样，如何能这般遇险？”

    含章拍了拍她的手，笑了笑，“你又骂他做什么？哪里是他的错？人多挤着，他年纪又小，叫人挤了出去，我是个做姐姐的，如何能看着不管？我看他今日也吓坏了，回头竟是别说他了。”

    昭节叹了口气，终是不出声了。

    念慈却是拉着含章的手抹眼泪，“我必是要谢六妹妹的。可恨我是个不中用的，今日若不是六妹妹护着祺哥儿，我，我······”

    说到这里，她竟是哽咽不能成言。

    含章与昭节对视一眼，俱都明白念慈的心思。

    念慈不是沈氏亲生的。

    沈氏多年前生过一个女儿，当年在府中行五的五姑娘，唤作思端的，却是长到三岁的时候，得了天花没了。

    那时含章和昭节还小，对这事没什么印象了，念慈却是记得的。

    沈氏因那件事哭伤了身子，调养了多年，好容易才又得了一个萧祺，护得眼珠子一般，不敢叫他有半点磕着碰着的。

    今日若是含章伤了，念慈必然是不好交待，但却毕竟是隔房的姐妹，也很怪不到她头上去。

    但若出事的是萧祺，念慈只怕是再难做人了。

    沈氏对她原本就淡淡，若是因她没看好萧祺，叫萧祺出了事，只怕生吃了她的心都有，往后还怎么在嫡母手下讨生活？更别提有什么好前程了。

    含章叹了口气，拍了拍她的手，也不知道说什么好。

    说到底，这也是个苦命的。

    一时间，姐妹三人俱都是筋疲力尽，再没心思说话的。

    轿子很快便进了玉斗巷，转过角门，换了健壮的仆妇抬轿，又穿过一条长长的甬道，才进了二门，绕过垂花门，回到了萧宅的内院。

    傅氏，虞氏，沈氏早就等得心急如焚。

    趣儿几个才扶着含章下了轿子，傅氏就快步上前，一把抱住含章，颤着声音喊了句，“我的儿！”眼泪就簌簌的掉了下来，顺着含章的衣领滑进脖颈里，热乎乎地烫人。

    沈氏也跟着上前，抹泪哭道，“含章舍身救了祺哥儿，好在福泽深厚，若是有个好歹，叫婶娘无颜再见你母亲！”

    念慈见此，又是后怕又是自伤，才下去的眼泪又被招了出来，只是跟着哭。

    含章见状，很是无奈，心说这念慈果然是个木的，这个时候不赶紧在沈氏面前表忠心认错，把过错揽过去，倒是跟着哭什么呀？

    唉。

    这时候倒是昭节上道，假模假样地跟着哭了两下，道，“也是我贪玩儿，没看顾好祺哥儿，竟叫六姐姐和祺哥儿遇险。大伯娘和三婶娘罚我罢！”

    虞氏也很配合，声色颇为严厉地骂着昭节，“往日里我就说你是个不省心的！如今闯了这般大祸，你给我好生反省着！”

    沈氏道，“哪里能怪昭节？祺哥儿分明是天魔星，孩子一时顾不到也是有的。我只恨那在闹市惊了马的孽障！”

    虞氏道，“如何不是这话，幸得祖宗庇佑，含章和祺哥儿俱是有福的。”

    含章在心底叹了口气，心想，这回倒是让沈氏承了二房的人情。自己原该在轿上的时候提点提点念慈的，沈氏承了二房的人情，如何比得上承了念慈的人情来得有意义？

    又叹昭节行事到底机敏，而念慈却是终究木讷太过。

    傅氏先前只顾抱着含章哭，这会子冷静下来，冷眼瞧着两个弟媳打机锋，便出声打断，道，“有福没福的另说，我只叹多亏了那英勇拦马的壮士，若否，我的含章可就······”说着，竟是又要哭。

    含章忙出声劝道，“是许平风许将军出手相救，女儿身上无碍，毫毛也不曾伤了一根，倒是要好生谢过许将军。”

    傅氏忙道，“这是自然。他救了我的儿，千金万金也不足酬谢，竟是无以为报。只看你父兄如何。”

    众人忙一叠声地应是，便叫仆妇丫鬟簇拥着回了。

    老太太终究是年纪大了，惊吓之下又骤然放松，精神却是短了，有心想看看孙儿孙女，却是提不起精神来了，只是使了人来传话，说是今日六姑娘和八爷都受惊了，好生歇着，不必往上房去，又吩咐傅氏明日要请道姑来作法压惊。

    傅氏应了，转头看见沈氏心神不宁，心知她忧心萧祺，也不好叫她陪着，只转头说道，“今日祺哥儿也受惊了，叫他为了他六姐姐哭哑了嗓子，弟妹回去照料着罢。”

    沈氏自是感激，“大嫂这话怎么说的？他六姐姐为了救他连命也不顾了，难道不该哭？只恨那孩子是个不懂事的，年纪又小，不能护着家中姊妹不说，这回，倒是带累含章了。”

    傅氏摆手，“一家子骨肉的，不说这个，你且去罢。”

    沈氏从善如流，便带着念慈回了。

    二房呆着倒也没什么事，平白耽误人家母女说体己话，因此，很是关切了一番，也各自回了。

    傅氏守着含章，着人煎了压惊的补茶，里头俱是些党参红枣枸杞等补中益气，养血安神之物。见含章将满满的一碗补茶喝了下去，又换了衣裳，裹好了被子，才与她说起了话。

    傅氏想起先前家仆来报说，六小姐叫惊马冲撞了的时候，眼前竟是一阵阵发昏，如今还是心有余悸，“你这不省心的小冤家！可是吓死阿娘了，你祖母听了这事，差点没昏过去，明儿好了，亲自去赔罪！”

    顿了顿，又摩挲着含章的后脑勺，低低道，“你要是有个三长两短的，这是要我和你阿爹的命呢！”

    傅氏虽然心疼含章，却也知道那样的情形，含章必是要站出去护着幼弟的，若含章只顾自己逃命，竟置幼弟于危难中，果真凉薄至此，家人便要寒了心了。

    因此心里竟是又矛盾又纠结，口中却是什么也说不出来，只是不住地叹气。

    含章却是笑道，“我如今不是囫囵回来了？阿娘也该放宽心才是。”顿了顿，又轻声道，“这回却是又叫祖母受惊了。”

    傅氏也叹气，“你祖母毕竟是有了春秋，哪里经得住这么一而再再而三的折腾？精神看着，竟是又短了几分。”

    含章说不出话来。

    老太太这两年精神看着真是大大不如以前了。

    往年这个时候，老太太能陪着家中后辈一起猜灯谜点花灯抹骨牌的，身子骨极好，往往闹到了后半夜，品素含章这些个姑娘家们都撑不住了，老太太还有精气神儿说笑。

    是从品素赐婚的圣旨传来的时候开始的罢？老太太将往年那些玩乐的心思俱都收敛了，提着一口气为萧家筹谋，竟比早年战乱的时候还要耗神。可是，再怎么说，年纪已是上去了，闹腾上这么几回，就显出些不足来。

    含章心里叹气。

    本该是颐养天年的年纪了的，为着萧家，竟是这么耗着。如今老太太强撑着一口气，万万不敢病倒的。若是真松了下来，有了什么万一，家中族人有官在身的俱要丁忧，萧礽和萧祎的婚事也要搁置，到时候的萧家，只怕要任人宰割了。

    想到这儿，含章笑了笑，“祖母如今是家中的主心骨，定是要长命百岁的，福气都在后头呢，享也享不完的。我才新得了软糕的方子，明儿我做了去哄祖母，清甜又好克化，祖母定是欢喜的。”

    傅氏也笑，“你说的很是。”

    傅氏又问起今日出手相救的许平风来，到后来，只嘱咐她这些日子好生呆在后院不要乱跑，免得冲撞了恩人。

    含章却明白，傅氏这是不想她跟这位许将军有更多的接触的意思了。

    傅氏见含章精神有些不济了，知她今日累着了，只又细细地嘱咐了一番小丫鬟们好生照料着，便叫她歇着了。

    含章躺在床上，看着精巧的幔帐，心中却是不能平静。

    许平风，原任都指挥使司同知。镇国公杨起的义子，和品素的夫婿杨钊称兄道弟的。如今说起来，和萧家也算是沾亲带故的关系。

    想不到看着竟是这般年轻。

    许平风早年随镇国公戍卫北疆，抵抗鞑靼有功，今上授昭武将军。

    后于东南抗击倭寇，骁勇有谋，又立大功，今上大喜，超擢为从二品镇国将军，后又升授定国将军。

    如今年纪轻轻，便出任右军指挥使，节制五城兵马司。

    含章知道这些，还是因为平常喜看父兄的邸报的缘故。

    她记得，许平风这名字开始频繁地出现在邸报上的时候，还是两年前，在这之前，他是名声未显的。

    那一年，大荣遭遇五十年一遇的大雪，北疆尤甚。

    她幼时常听父兄说起，鞑靼居于北境之地，乃是游牧民族，逐水草而居，不事生产。从每年山黄草枯秋意初显时开始，到来年草原上重新变得草丰水美之前，便会成群结队南下劫掠汉民，他们称之为“冬狩”。

    那一年，严寒的冬风没有停止过对北境的肆虐，纷纷扬扬的大雪终日不歇地下着，真正将原本就不甚富饶的北疆变成了不毛之地，千里冰封，一眼望不到尽头的荒芜和萧索，人畜不知死伤多少，竟似人间地狱。

    也因此，那一年的南掠，便来得格外凶猛。

    今上建朝不久，正是休养生息之时。便是在这个时候，趁大荣疏于防备之时，鞑靼大举入侵了大荣边境。

    北方少数民族的铁蹄，踏着寒风，裹着白雪，呼啸而来。因为来不及调派援军，不过两月间，大荣竟是失了坪州，朔州，晋邑等十数座城池。鞑靼人占城为王，杀伐掳掠，奸*淫妇女，无所不为，一时北境竟是民不聊生，哀鸿遍野。

    举国皆惊。

    也是在这个时候，民间隐有传言，直指今上皇位不正，终非正统，以致天祸。

    今上大为震怒，立即点将封帅，令太子亲征，镇国公龙虎大将军杨起为征北大元帅，掌帅印虎符，领十万大军开赴北境，势要诛尽北虏，扬大荣国威。

    许平风便是在那一场北伐中脱颖而出。

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