廊下雨滴潺潺，常州城的天气一如往日，阴雨绵绵。

    郭审站在花厅之外，微眯着眼睛，单手负后，不语不动，挺拔颀修的身形似已化作一尊木雕泥像。檐下清风携裹着烟波雨丝，绕过粉白芍药后，妩媚缱绻地洇湿他的绛纱袍袖，他却恍若不觉。

    双成站在舒窈身后，手捧着药盏，偏头费解地望向郭审，圆润脸庞上尽是探究与好奇。

    这个男人好生地不可捉摸。明明与夫人相争相执的是他，对夫人忤逆抗命的也是他。在与夫人相处时，他从来不曾有过一个做儿子该有的孝敬与温顺。阖府上下都当九公子是个无药可救的浑人了。可是这个浑人怎么就在得知夫人不欲见他时，罕见得黯然了神色呢？

    真真是奇怪得很。

    “九哥，先把药喝了吧？”一道婉转幽清的声音打断双成的思索，双成低下头，就见前方的二娘子不知何时已然转身，白瓷玉葱般的纤指小心翼翼地捧起托盘中的药盏，不疾不徐递到了郭审面前。

    郭审眼睛微微一闪，随即沉声无言地伸出手臂，将碗中汤汁一饮而尽。

    良药苦口，纵是加了甘草，也仍旧让郭审蹙起了眉峰。

    郭审额角微跳，抽了口冷气才算平复下口腔中的苦涩辛辣。

    “九哥，味道如何？”

    舒窈的声音中隐隐藏了丝笑意，“每次出入母亲院中时，这药可都是阿瑶的必饮之物。”

    被她调侃的人似方才回品过药汤后味儿，瞬间苦下脸，扭头面朝廊内，龇牙咧嘴讨饶：“阿瑶，有没有蜜饯？白水也行。我的天，你到底往里加了什么？”

    舒窈大睁着眼睛，一脸无辜坦白：“什么也没加，我只是让人把甘草去掉而已。反正九哥耐苦，不加这味药也没什么。”

    郭审一下垮了颜色，摆出副被妹妹苛待了的可怜模样，仰头哀叹：“人心不古，人心不古啊。”

    舒窈低笑着轻斥了他一声，将他拉回到厅中，兄妹相对而坐。舒窈才望着郭审的眼睛柔声发问：“母亲是不肯见你吧？”

    郭审耸了耸肩头，双手一摊，摇头晃脑，毫不在意般笑道：“还真是如你所料。”

    “你就在窗外站了半个时辰？”

    郭审瘪瘪嘴，好像也在纳闷自己适才的好耐性。不过只片刻，他便又重新振作。嘴角复挂起那副迷人的轻慢笑容，幽沉黑亮的瞳底熠熠闪闪，宛若晨星。转眼抬眸间，风华湛湛，竟让跟随在舒窈身后的两个小丫鬟不由自主得红了面颊。

    真是个无意风流也惹人的怪胎。

    舒窈嗔怪地斜睨了他一眼，拖长腔韵，悠悠闲闲地问郭审：“九哥，这次前来常州是领了粮船？”

    郭审修长眉毛挑得老高，眼盯着房顶的雕梁，颇为得意自傲道：“一共八艘粮船，加起来差不多一万两千石。”

    舒窈双手托腮，汪汪美目望定郭审，像无数个崇敬兄长的小幺妹一样，不言不语，只单等着郭审下文。

    郭审被她盯的浑身不自在，挪挪座位，轻咳一声才绷起脸，一本正经地说：“九哥此来是为解常州燃眉之急的。”

    舒窈两腮梨涡深绽，“噗嗤”一下乐出声来。随即她又故作深沉地摇摇头，很是苦恼地对郭九公子道：“九哥心意昭表，可惜常州城粮困颇重，区区一万石，恐是杯水车薪。”

    郭审“呼”地一下凑过脑袋，压低声音对舒窈道：“其实这一万石，九哥只是抛砖引玉。真正解常州城粮困之围的，还得需是常州粮商才行。”

    舒窈闻声会意，若有所思。

    郭审揉了揉她的鬓发，半真半假说道：“自古商人逐利来往，九哥现在是商人。来常州自然就是为发财的，怎么说也得尽商人本分。”

    舒窈听后噙笑扫了他一眼，曼声轻语：“九哥少来糊弄我。旁人不知，我可知道，你放着丰月楼不去打理，孤身南下来到常州，多说也就不过能待了十数日。十数日时间，一万多石的粮食，你能出完？”

    “所以，阿瑶你得帮帮九哥。”郭审说得郑重，让舒窈一时错愕，很是配合地将耳朵默默凑了过去。

    时间流逝，他们这对兄妹间那一股难言的默契仍旧存在。郭审是胡闹也好，是动了真章也罢。只要他开口，只要她能做，她都将不遗余力为他办到。

    郭审俊眉修目在看到舒窈动作的一瞬间欣然舒展，旋即弯腰附耳，将所有打算一五一十告知幼妹。

    这妹妹先时还只是安静聆听，到后来不由惊诧地睁大眼睛，目光复杂地看向他。

    “九哥。”

    “嗯？”

    “有没有人跟你说过，比起败家，你其实也挺懂得兴家。”

    “那是自然。”郭审下颌一扬，毫不自谦道，“九哥又不是京中那等只知吃喝的草包。”

    舒窈点点头，煞有介事：“确实不是。比起那群草包，九哥不光搂钱的本事比他们高出百尺，连论起给爹爹招祸的本领，九哥可能也比他们强上百倍。”

    郭审闻声一噎，人就像被戳破了的鞠球一样垂丧地嘀咕：“父亲要是知道你我正打着常州粮商的主意，肯定要给我一顿家法。”

    舒窈颇为同情地看了他一眼，拍拍他放于小几上的手背，抿唇轻声承诺：“放心吧，九哥。纵然是有家法落下，阿瑶也会跟你一起承担。”

    “粮价大涨的风声我会在与各家闺秀聚会时放出，父亲向朝廷自辩的折子我也会来草拟。九哥，你不需顾忌，只管放手一搏便是。”

    “至于父亲那里，我这就着人向他传信去透露此事。最近进奉院那帮人对两浙路盯得很紧，若是丝毫不告诉爹爹，我恐怕到时候朝廷御史台的弹劾下来时，爹爹只能左支右拙，疲于应对。”

    她话音落地，久久不闻郭审回应。待她抬头时，却只见郭审目露疼惜地看着她。

    “九哥可是觉得这般安排不妥？”

    郭审摇摇头，伸臂将她揽在怀中，声音闷闷说道：“没有，很妥当。你想的……很周全。”

    岂止是很周全，简直周全得让他无可挑剔，周全得让他只余心疼。

    那个曾经被他放在膝头，教习算数的小姑娘，那个被他扶坐肩膀，遥望汴河船只的小女孩儿，才一眨眼就变成了眼前这个思虑缜密的女智士。

    她还那样单薄，那样清瘦，她本该是被众人宠在手心中的一朵娇花，可是偏偏脚底下要走的是一条风雨铿锵路。

    家族的荣耀将她逼向帝王身侧。一入宫闱，阆苑深深。她会成为让万人仰望的女子，从此鲜花着锦，富贵满身，家人朋友皆为臣下，能与她并肩而立者只余御座明堂前的一人。

    这样的前景听着风光无限，却也同样风霜无限。若无足够心智自持自保，恐怕等不及那份尊荣到来她就要被那其中的刀光剑影碾作尘埃，零落成泥。

    郭审的动作很快，在到达常州的第二日，他就立时行动，出入常州各大粮行。凭借码头所屯一万多石粮食，他不谈生意，不说买卖，只跟粮商们津津有味地互套交情，互攀关系。

    身为常州通判亲子，他来常州，内有郭允恭人脉支撑，外有粮船上所屯商货，加之郭审出手阔绰，言谈大方，短短数日，他就在常州各大富商粮行处有了个不错的声名。

    偏巧此时，常州粮市上开始流传一种说法：江南三路府州被水患波及，粮价必然看涨。若趁此机会囤积居奇，大笔买进，待到价顶抛售，何愁利之不获？

    开始这般消息还只是暗地流传，渐渐喧嚣尘上，竟到了妇孺皆知的地步。常州城一时人心惶惶，粮行米市买粮者队如长龙，隐隐成哄抢之势。

    常州府情自然逃不过进奉院和御史台的眼睛。

    转眼五月朝会，御史台诸御史与户部尚书王曾联名上书，弹劾参奏常州太守纪广之与常州通判郭允恭。言其大灾之年，不思代天恤民，反而大兴土木，广建庙宇，其劳民伤财之举，实实愧对圣上重托。常州通判郭允恭更是纵容子弟与民夺利，囤积居奇，哄抬物价，常州城粮米行市动若波涛。如今水患当前，常州邢狱不明，法典不昌，民怨与天灾齐聚，俨然已是人间地狱。

    这封疏奏写得词句严整，于大朝会日由户部尚书郎朗读出，在寂寂的朝元殿中响彻回荡，掷地有声。

    御座上，赵祯不动声色地听着奏报。帝冕前的玉白十二旒轻轻垂晃，即若隐若现地遮蔽了他清俊的容颜，亦完美无瑕阻拦了阶下诸臣望向他的探究视线。

    他们都在等着他的回应。

    今日御史台所参二人，一个是太后亲自提拔的常州太守，一个则是与太后有亲的高门郭氏。

    江南的水患就像是一方药引，倒入在看似平静砂锅中，瞬间汤汁滚沸，安宁不在。这锅中诸多药材，至此时方药性尽显，温凉尽显。

    就像眼前，心向幼主的肱骨诚臣一封朝奏书尽忠肝义胆，剑之所指，具是太后亲随。

    大殿沉静如水。朝阳斜照。

    迎光中的天子安然端坐，手扣桌案，沉吟不语。一袭映辉的玄赭衮服上山河满袖，日月在肩，只将他这庄严帝相衬得愈发得俊雅丰神，湛然如玉。

    “母后。”他微微侧过身，静静转向珠帘后听政的皇太后，声音醇和悦耳，丝毫不为座下波诡云谲所扰，“母后以为，此事，朕当为之奈何？”

    刘太后气韵悠长，淡淡回应：“想来官家心中已有定数，按官家所想的办吧。”

    御座珠帘相隔，刘太后单手支额，将问题又轻飘飘抛回给帘幕前的天子。

    天子讶然低笑一声，静默片刻，方正身朗声说道：“交付吏部，着令常州太守纪广之与常州通判郭允恭，即刻上书自辩。”

    一个不偏不倚的决定。

    如今的天子已不再是听到三言两语便被激得恼羞愤慨的黄口小儿。既有志于做有道明君，赵祯又怎会纵容自己听信御史台一面之词？诚然，太后在朝中的势力盘根错节，让他忌惮掣肘，然而身为帝君，偏听则暗。平衡之术何为，座下群臣何用，赵祯皆已谙熟于心。

    面对济济臣卿，赵祯不吝于给任何人一个上书申辩的机会。

    至于这机会他们能否抓住，这些已不在君王思虑中。

    大朝会才刚刚散去，群臣熙熙攘攘走出朝元殿，奔赴各自官衙。而同中书门下平章事王钦若却不曾随人流离宫而去，反而撑着支离病体折身往太后所居。

    “太后，常州赈灾一事多有蹊跷。”

    王钦若年已老迈。三年为相生涯，似将他毕生精气体力消磨殆尽，如今站在寿安宫中的大宋执宰，形销骨立，羸弱不堪。

    刘太后抬手赐座于他，见他行动迟缓，终究不忍地轻叹一声。

    “爱卿有什么话，坐下说吧。”

    王钦若喘息片刻，带着隐隐虚弱声音苍老而诚恳。

    “太后，常州二公乃竭诚之人。自水患之日便恪尽职守，兢兢业业。其劳苦功德皆有目共睹。御史台……单凭粮价上扬便贸然弹劾，恐怕会寒了诸府州君长实干进取之心。”

    刘太后垂下眸，远山入鬓的长眉幽幽挑起：“爱卿既有异议，为何不在朝会时上奏？”

    王钦若身形微微一滞，躬下腰，哀声说道：“为常州二公申辩，必引御史台争执之波。今番北疆外患未去，若再为水患所撼，臣恐大宋将西北奸人所乘。”

    “那爱卿今日觐见是为何事？”

    “太后，常州事多有反常。陛下决意，微臣不敢逾矩置喙。唯请太后内明，暗遣监察钦差之访常州，问明原委，再议常州功罪不迟。”

    刘太后听罢静静地看着他，见他说完便手抚胸口，似呼吸艰难，连忙使眼色给周遭侍从。内侍宫人赶忙将热茶端上，恭恭敬敬放在王钦若手中。

    “王爱卿如此回护常州二公，可是与其二人有私交？”

    王钦若一愣，垂下手，迟缓无力地摆了摆。

    “太后，臣与此二人并无私交，只是暗怀死心，想留江南一分清白安宁。臣生为南人，北来入相，才疏德薄，蒙圣明垂怜，不弃微臣老朽，方使臣得立庙堂之上。臣肝脑涂地不足为报。平生所愿，唯有生之年能得见南北如一，皆沐王化。臣命薄贱，为君尽忠之日已屈指可数。若能以拳拳之心动容太后，原宥常州几分。也不枉微臣挂怀奔波。”

    刘太后唇角勾出一个浅淡的笑意：“爱卿良苦用心，又如何为朕解释常州城广建土木之事？”

    “以工代赈。太后，此乃抚民良策。”

    “那这哄抬粮价也算抚民吗？”

    王钦若话头一噎，猛然震咳两声，方徐徐述道：“微臣暂不能推断。但微臣料想其中必有隐情。”

    刘娥一言不发地看了他片刻。站起身，缓步走下凤座，至王钦若身前怜声道：“爱卿之意，朕已知悉。”

    “卿身为朝廷肱骨，还应保重身体。”

    王钦若这才终于长松口气，嘴角露出个欣然笑意后，以手做杖，借着座椅的支撑站起身，对面前太后恭声行礼告退。

    刘太后颔首，命人以步撵将他送回府邸。

    望着王钦若蹒跚的背影被人架扶离开，寿安宫中又重新归于寂静。姚映不由趋步向前，望着刘娥的面色，小心说道：“娘娘，这王相的话，到底有几分可信？”

    刘太后转身回到凤座，手指拨动着腕间的佛珠淡淡说道：“十分。”

    姚映登时一愣，王钦若经历三朝，两度出相。宦海沉浮多年，他难道不知话有隐意，藏七露三的道理？

    “人之将死，其言也善。”

    “那……娘娘是想准了王相之言？”

    刘太后轻笑一声，略抬了眼帘，无波无澜地看一眼姚映后，继续拨数佛珠着低声道，“常州纪广之也好，郭允恭也罢，都是由朕一手提拔。此二人皆是守成有余，开拓不足之辈。在分内事上他们没有野心，自然也不会有多少创举建树。常州城如今弄成这般情形，恐怕与他们背后的幕僚门客脱不开干系。朕与其大张旗鼓派监察使察查常州，不如暗中遣人调查，究竟是何人在替他们出谋划策。”