“小兄弟？”安琪恍然记起自己如今是女扮男装，当即放大了胆子，回礼笑道：“小弟姓安，名琪。”

    柳湘莲笑道：“听安兄弟的口音，似乎并非金陵人士。不知此次入都，是为探亲还是访友？”

    安琪心想：“我与他素未谋面，虽然瞧着正气凛然，但他既有龙阳之癖，我怎知他究竟有何居心。”

    如此一想，安琪便笑道：“在下萍踪浪迹，漂蓬断梗，不过是闻得都中乃第一繁华之地，遂前往游览上国风光。”

    柳湘莲喜道：“原来安兄弟与在下竟是同道中人！”

    安琪心中啐道：“谁与你是同道中人！”

    柳湘莲笑道：“在下最喜到处游山玩水，如此一来，咱们日后可结伴同行啦！”

    安琪不禁头皮一麻，也不接柳湘莲的话，只问道：“适才我在岸边见柳兄你给冯家银子，莫非你与冯公子认识？”

    柳湘莲收起笑容，心情顿时沉重，只低头叹气，忽又向安琪问道：“难道安兄弟你也是冯渊的朋友不成？”

    安琪连忙摆手道：“不，不，不……我并非认识冯渊，不过那拐子的丫头，我倒是认识。”

    柳湘莲惊道：“哦？安兄弟如何会认识她？”

    安琪只得说谎：“我原在大如州时碰到一个拐子卖丫头，见那丫头长得极美，本想买回来作妾，谁知道那拐子得了银子，竟带着丫头跑路了。我走遍大江南北，也未能寻获！后来听闻冯渊这一案，又听说起那丫头眉心有一颗胭脂痣，想来定是她无疑了。既然柳兄与冯渊相熟，可知道那丫头如今的下路？”

    柳湘莲轻轻点头道：“原来如此！其实我并未见过那个丫头，不过是听冯兄说她是个绝色美人，既然连安兄弟你也这样，料想定是错不了了。只可惜此等佳人，我柳湘莲无缘目睹一面，实乃平生之憾！”

    安琪又追问道：“那么柳兄可知道那丫头现在何处？”

    柳湘莲道：“安兄弟，如今我只劝你死了这条心罢，那丫头如今已经跟了呆霸王薛蟠，别说你想抢回来，就算是见上一面也难啦！”

    安琪问道：“听柳兄的语气，似乎对这个呆霸王所知甚详。”

    柳湘莲道：“这薛蟠表字文起，因幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，因此溺爱纵容，遂至老大无从。且他家乃是皇商，虽有百万之富，却性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识得几个字，终日仍是斗鸡走马，淫佚无度！”

    安琪喜道：“柳兄你知道得如此详细，莫非你认识这薛蟠？”

    柳湘莲冷笑一声道：“我认识他作什么？况且我也没这个功夫。不过是我与宁国府的大管家赖大之子赖尚荣素习交好，从他口中听一些‘四大家族’的是是非非罢啦！”

    安琪道：“四大家族我也有所耳闻。可是宁国荣国二公之后的贾家，保龄候尚书令史公之后的史家，都太尉统制县伯王公之后的王家，以及紫薇舍人薛公的薛家？”

    柳湘莲摆手道：“可不是！这薛蟠便是薛家的正派玄孙。那丫头如今只怕已经是薛蟠的姬妾啦，你说想再见她一面，岂能容易？”

    安琪听了只得叹气，又道：“听说贾府与薛家有亲，此话是真是假？”

    柳湘莲道：“这四大家族皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣，扶持遮饰，俱有照应。原是我来迟了两日，否则断不会让冯渊惹出这个祸，他也不必白白枉死。”说罢，眼中不禁泛起泪花来。

    安琪安慰了柳湘莲一番，又怒道：“难道说他们官官相护，就没有了个王法了么？”

    柳湘莲连忙劝道：“嘘，你小声些罢。不怕告诉你，那县太爷贾雨村补升此任，听闻乃贾府王府之力，这薛蟠既然是贾府之亲，那县太爷岂有不顺水行舟作个整人情之理？这还哪里用得着贾府的人再吱声出面呢。”

    安琪顿时目瞪口呆，心中只是暗想：“想不到贾雨村如今竟是这么一个人！当初若非英莲的爹甄士隐接济，只怕他未必能入都充数沽名。如今为了巴结四大家族，竟然埋没良心，娇杏姐姐与甄老爷也算是有眼无珠啦！”

    柳湘莲与安琪相谈融洽，因不知她是女儿身，只觉生得妩媚风流，乃罕见的人物，于是打心底喜欢，势必要结识为知己好友。于是一路上对安琪照顾周全，无微不至。

    只是安琪因想到男女授受不亲，又因听说他与冯渊的是非，于是心中总有一层隔膜。

    眼见就要到金陵，柳湘莲再三相邀安琪，到他家中小住几日，以尽地主之谊，但都被安琪婉拒。

    柳湘莲不悦道：“在下待安兄弟你一片热忱，却遭到再三拒绝。莫非安兄弟瞧不起在下，因此不肯跟我做朋友？”

    安琪连忙摆手道：“并非如此，柳兄多心啦！”

    柳湘莲道：“我并非多心之人，只是安兄弟你拒人于千里之外，当在下如豺狼虎豹一般，使在下不得不多疑。”

    安琪只得道：“既然柳兄执意相留，那么小弟惟有在府上叨扰一日啦！”

    柳湘莲喜道：“一日怎够？既然去啦，怎么也得多住上几日。”

    安琪心里虽不愿意，但柳湘莲盛情难却，便只得答应了。

    到了金陵，柳湘莲便吩咐身边的小厮杏奴雇了两顶轿子，与安琪一齐回家中去了。

    原来柳湘莲系世家子弟，只因父母早丧，遂读书不成。他素性爽侠，不拘小节，酷爱耍枪弄剑。又最喜串戏，且都是些生旦风月之戏文，因此为人多情，但凡长相俊美的男子皆愿意结识，那冯渊便是他当年游历结交的好友。加之柳湘莲赌博吃酒，眠花卧柳，无所不为，因此常常被人误认作优伶一类。

    如今安琪住在柳家三日，柳湘莲始终以礼相待，于是对其好感也多了几分。

    “听柳湘莲所言，那薛蟠如此混账，想来姬妾众多，必不比冯渊定情于英莲一人。可怜英莲在拐子那里不知受了多少折磨，眼见得了个头路，且又是个多情的，倒也是件美事。如今跟了薛蟠，还不知怎么样呢？”

    安琪心里挂念英莲，夜不能寐，忽听得一阵悠扬的琴声从窗外飘进。