念慈的亲事却始终没能在及笄前定下来。

    其实真要说起来，上门说项的人却是不少的。毕竟是萧家的女儿，家世身份人才品貌都摆在那里，便是庶出的，也比寻常官宦人家的嫡女尊贵些。何况，念慈自幼便是在三夫人沈氏的身边养大的，早就记了嫡女的名了的，比起嫡女也不差什么。

    譬如海宁符家，为家主的嫡次子求娶，虽不是冢妇，倒也不是配不得。只是老太太遣了人去打听后，得知那符二公子乃是符家大夫人的老来子，自幼就是捧在手心里长大的，倒比女孩儿还矜贵娇气些，只摇了摇头叹了口气，便叫人回绝了。

    又譬如各大世家，京城里的前朝旧臣，或是本朝新贵，都有遣人来说项的。可是老太太一心想叫念慈寻个合适的，一族冢妇她担不起来不愿叫她去，不是嗣子的又觉得平庸不堪配，要么是品貌不好，要么是风评不佳，要么是内院闹腾，或是婆婆不好相与的，理由各种各样，反正都叫老太太推了。这一来二去的，也就耽搁了下来。

    可老太太看着半点着急的意思也无，只是慢慢地挑着，也不知心里有什么打算。三老爷萧安一贯是个听母亲和兄长的话的孝子，对着这个女儿也只是尽到了父亲该尽的责任，疼爱却是谈不上，也并不干涉。沈氏一心扑在萧祺身上，又把事情推给了老太太，便也只是尽了面子情，也不做这吃力可能不讨好的事。隔房的大房和二房就更加不会多话了。

    念慈起初到底有些紧张，可看着老太太这么挑，也知老太太不肯叫她随便许了人的，一回两回的历得多了，又叫含章安慰了一回，却反而是安定下来了，竟比往日多了几分沉稳的样子。

    这一年的八月，萧礽和萧祎终于下场考试。

    从八月九日开始，到八月十七日，一共九天，每场三天，是为秋闱，也称乡试。由南北直隶和各地布政使司举行。因着金陵恰是南都，贡院就设在此处，所以萧礽和萧祎并不需要赶往他地考试，倒是免了好大的麻烦。

    这场恩科原是因着去岁出了科场舞弊案后才加的，今上动了怒，所以防舞弊的举措比起往年来，便格外的严格些。

    试卷糊名之类的自不用说，此次秋闱的主考官采取了南北交叉监考的法子，即由南北直隶出面抽调出考官，彼此对调考场，且每个贡院分正副考官，俱为临时差调。为防止考生与考官以特定的词句或笔迹作为暗号以交通关节，待贡院考试结束后，要派专人将试题重新誊写，方才将抄本送往评级。除此之外，为防止夹带和代考，规定考生不得将片纸只字带入考场，笔墨纸砚皆为考场提供，进入考场之前还要由兵卫进行搜检。又令开考前将考生的身材体貌体征记录在案，进场前要细细比对，以防有人雇用枪手企图蒙混过关。

    总之，林林总总，花样百出，真是好不芜杂。

    世人心里都有一杆秤，俱知这是因着去年的科场舞弊案寒了今上的心，此次恩科的防范措施方才如此严密。又想到照着往年的规矩，恩科出身的总要比正科出身的低一头，遇到好的时候，也不过是恩正并科，双科并重而已。此次却是不同，去年的科考出了那样的丑闻，今上必是要抬举本场恩科的。

    这么一想，本场科考中的考生难免有些侥幸般的津津自喜，去岁一科的考生也有些难免后悔失落。正是有人欢喜有人忧，几家欢乐几家愁。

    因着考试的时间正好撞上了仲秋节，萧礽和萧祎长这么大，第一次没有在家中过中秋，老太太难免又念叨心疼了几句，有心想叫人通通关系，给萧礽和萧祎送些月饼团子，又顾忌着不想叫人因这事又生出意外来，长吁短叹一番也只得歇了心思。是以，这一年虽是中秋，因着萧礽萧祎兄弟两个的缺席，加上品素不在了，到底比往年冷清些。老太太只守了一会儿便说乏，叫大家都散了。

    含章昭节几个却是不肯早早地歇了，只拉了念慈，又叫了各自院里得脸的丫鬟，大家聚到含章的一笑斋里，院门一关，便一处吃起酒笑闹起来。

    傅氏虞氏见是中秋，也有心纵着几个女孩儿一处顽闹，只交待少吃些酒，若是晚了，只管姐妹几个在一笑斋一处歇了便是，却也不拘着她们，只管和自家夫婿聚去。

    含章几个兴致也高，各自将自己珍藏的好酒好茶好点心都拿了出来，丫头们也乐得凑份子，什么好东西都一股脑儿地拿出来献宝，又叫小厨房做了些菜，下酒菜有洪字鸡丝黄瓜、福字瓜烧里脊、炒珍珠鸡、莲蓬豆腐、花菇鸭掌、桂花鱼丝、山珍刺龙芽等等，点心拿了四喜蜜饯、四喜乾果、虎皮花生、芝麻卷、枣泥糕，拼了几张桌子，菜肴摆摞得满满当当，烛火比往日点得还亮堂几分，姑娘丫鬟也不分主仆了，脱了外袍团团围坐，一时间推杯换盏，觥筹交错。

    一派喜庆热闹，正是活色生香的一幅春闺夜宴图。

    昭节很高兴，端了一小杯果酒喝了，对着趣儿意儿两个笑道，“快去，把你们姑娘埋在院子里好酒都给起出来，如今过着中秋呢，瞧她吝啬的，只拿了两小坛桃花酿和一坛李子酒来便罢，看我饶得了她！”说着便要去掐含章。

    含章一边躲她一边笑，“快看，七丫头喝疯了！可省点心罢！尽惦记我院子里那些个好东西了，灌了这三坛子下去，还不够你挺尸的呢！”

    一时间大家哈哈大笑，意儿便抿嘴道，“七姑娘也给我们姑娘留点儿私房才好，那青梅酒是去岁才酿下的，哪里能喝了？如今这三坛子是最到火候的，拿小炉子煨热了，最是好下肚的。”说着便自斟了一杯，道，“婢子斗胆了，先干为敬！”

    昭节也拿手点着她笑，“可见是有其主必有其仆，这样忠心的，六姐姐该赏她！”

    含章也哈哈大笑，“可不是该赏她？如今叫她赶了这个巧宗儿，别人再没地儿捡好的，少不得，要拿那碟子芝麻卷堵了她的嘴才是！”

    一屋子丫头们哈哈大笑，也听话地拿起芝麻卷去塞意儿的嘴，闹成一片。

    含章几个做主子的向来纵着院子里这些女孩儿们，见她们闹成一团也不恼，只过分时，不过得念慈一句软乎乎的，“可别闹过了。”也无甚威慑力。

    茗赏只笑：“多亏了如今咱们跟着姑娘们，要不哪里有这般好事？还吃酒呢，看把你们一个个给能的，仔细过了头，明儿误了当差！”

    趣儿噗嗤一笑，“好姐姐，有福气享还不好？你只管受着便是，偏又是个操心劳碌命，和妈妈们的口气竟是越发相像了！”

    茗赏就要去拧她，只听念慈身边的大丫鬟秋岚也道，“可惜顺顺今儿不能来，要不，该更热闹了。”

    含章来了兴致，“那顺顺，可是在三婶娘屋里当差的那个小丫头？十岁上下年纪，还打着两个鬏鬏的？”

    秋岚道，“正是姑娘说的那个顺顺，嘴皮子利索着呢，又懂得说吉祥话，却是讨喜得很。”

    念慈奇怪，“妹妹如何又晓得母亲房里的顺顺？”

    含章笑道，“姐姐忘了，原先我不是给祺哥儿送过一次榆钱糕的？便是她出来迎的，我瞧她一团孩子，说话又讨喜，就多问了两句。”

    趣儿也笑，“可不是，姑娘还问人，是不是有个妹妹叫利利呢！那顺顺只说，没有叫利利的妹妹，倒是有个叫平平的姐姐！奴婢记得可清楚了！”

    众人哈哈大笑，昭节伏在桌子上，笑得花枝乱颤，“利利？亏你想得出来？不如叫钱钱更实在！真叫了这么个名儿，岂不该俗到脚底下去了？”

    含章也笑着点她，“利利怎么了？你又假清高！今儿你吃的这八宝鸭，喝的我的桃花酿，哪一样不要利利了？偏你促狭！”顿了顿，抬手把手中的酒液一饮而尽，斜乜着昭节道，“再说了，若还是真有叫利利的，一家里凑成个平平顺顺利利呢，多好，这就叫吉祥三宝！”

    昭节笑得喘不过气来，只歪倒在念慈怀里，大伙儿笑作一团。

    念慈只是笑道，“顺顺那丫头惯是喜庆多话，祺哥儿最喜欢拉着她一处顽的，自院子里有了她，倒是热闹不少。”

    昭节又问，“不是说还有个平平吗？”

    秋岚笑道，“平平如今在花房里做事的，人却是木讷些，若不是看长相，再想不到是双生子的。”

    含章惊讶，“竟是双生子？”

    秋岚拍着胸脯点头，道，“可不是，原先顺顺认了老太太身边的周嬷嬷做干妈的，因着那平平是双生的姊妹，嬷嬷便一并认下了。如今平平在花房当差，也是得脸的。”

    含章“哦——”了一声。

    意儿便笑道，“虽说是双生的，我瞧着倒不是很像呢！只看眉眼间有七八分相似，身量却是差了几分。我看那平平却是高挑纤瘦些，顺顺看着还一团孩子得很。”

    茗赏也笑着道，“意儿姐姐怕是没见过双生子罢？双生子也不一定是生得一模一样的。这身量也难说，多吃点少吃点的，谁说的准呢。”

    众人八卦笑闹了这么一回，又自去吃酒去了。

    含章笑道，“只这么闷头喝有什么意思？咱们玩覆射如何？若答不出，便要罚酒的。”

    念慈也笑，“如此，倒也不辜负六妹妹这几坛佳酿。”

    昭节道，“六姐姐好狡猾！都知我是最爱佳酿的，如此我可不是吃亏了？”

    含章大手一挥，“哪儿能叫你吃亏？你既这么说，我便另定一条规矩，若你回回猜中，我院子里埋着的那些酒坛子，任你挑两坛，如何？”

    昭节哈哈笑道，“如此，少不得叫姐姐破费了。”

    含章也笑，“好说，好说。如今既是仲秋，咱们击鼓传花，便传这桂花，如何？”说着，就站起身来，到桌边取了插瓶里的桂花，转头笑道，“如今我是东家，便由我起头。”

    于是让一个小丫头击鼓，含章把桂花递给下手的昭节，便转过身去，道，“开始！”

    又轻又快的花鼓声咚咚咚地响着，围坐成一圈的女孩儿们便一接一传动了起来，一个个的动作极快，又紧张又想发笑。含章背对着众人，听着节奏越来越紧凑的鼓声，伴随着众人低低窃笑的声音，“快！快！快传呀！”

    含章有点想发笑，突然举起手来，干脆利落道：“停！”

    于是默默转过身来，恰好发现那枝月桂传到了念慈手里，便笑道，“好姐姐，可算是叫我捉着了，也不知，今日灌不灌得醉你？”

    念慈只是腼腆地笑，“妹妹可得悠着些，你知我素来不胜酒力的。”

    含章清了清嗓子，道，“听好了，我覆的是吴起二字，请射五言诗一句，使之嵌入这二字后，前二字为一地名，后二字为一战国人名。”

    昭节反应最快，一下子就猜出了，正想暗示念慈，就被眼尖的含章阻了，“昭节只管写了在纸上，乱了规矩看我饶了你。”

    昭节讪讪一笑只好住手，念慈虽木讷些，这些游戏也是姐妹们从小便玩的，只略略思索了小半刻，便笑道，“可是少陵野老的绝句，江碧鸟逾白？前地名为吴江，后人名为白起。我最喜欢这首的。”

    含章微微拍手，作遗憾状，“可惜了，可惜了。”

    大家一哄而笑，于是接着击鼓传花，含章归位，换念慈出去，喊停时，月桂却落到了趣儿手里，趣儿便笑，“四姑娘，您可得简些，诗诗词词的，奴婢可玩不来。”

    念慈抿嘴一笑，道，“你只管安心，且听好了，我覆省吃俭用，请射一官职。”

    趣儿闻言便笑了，“这可难不倒奴婢，一下子就猜出来了呢，可是节度使不是？”

    念慈含笑点头。

    接着又轮到趣儿出列，这回停在了昭节手里，含章一笑，便抬手招来趣儿，在她耳边低语了几句才叫她去了，趣儿起身道，“七姑娘聪慧，咱们姑娘说不能教您轻轻易易地就把咱们的好酒给拿了，给婢子出主意了呢。”

    昭节大方一笑，“哪个与你论这个，两个你们姑娘我也猜的，你只管说。”

    趣儿便道，“婢子覆的是，胸中荷花，西湖秋英，初入其境兮，大鹏凌空。请射四味药。”

    昭节略一皱眉，有些懊恼道，“前三个却不难，恰是穿心莲，杭菊花，生地。只这最后一个，唉，也是我平日里不曾涉猎有关黄岐之术的书的，竟是不知。”

    含章哈哈大笑，“你也有今天。原是想告诉你，只别顾着一味溺于诗词一道，旁的书也该多少有所涉猎才是，不知什么时候就有用了呢，譬如今日。”

    昭节去闹她，“好姐姐，快与我说是什么？”

    “大鹏凌空嘛，自是远志了。这是养命圣药，《神农本草经》里列作上品的，你得记着。”

    于是又是一轮新的击鼓传花。

    说来也巧，恰恰就轮到了含章。

    昭节歪着头，笑道，“六姐姐，请听，我覆的是玉兰二字，请射七言诗一句，嵌于其中，使前二字为地名，后二字为古国名。”

    含章闻言一笑，“昭节你也太不认真了，这是怕我答不出来喝了好酒不是？”

    昭节也笑，“姐姐也知道我的心思，就别同我要酒喝了。”

    含章哈哈一笑，道，“善。我射的便是‘山雨欲来风满楼’一句，地名为玉山，古国为楼兰。”

    ······

    众人又接着笑闹了一回，直至半夜，月上中天之时，酒坛已空，才算是尽兴，小丫头们早已是横七竖八地躺倒了。只还晓事的几个大丫鬟们把含章几个做主子的扶去安歇了，才到外间挤着一起睡了。

    正可谓，酒香暗盈，春闺梦暖。