萧礽和萧祎兄弟二人在十七日夜晚回了萧宅。

    一家人自是要在玉松堂用饭的。之后一家子的女眷难免要嘘寒问暖一番，萧礽和萧祎两个都耐心地答了。只萧宏，不过问了两句策论的试题，知道果然是关于新政后，便不再多问了。

    平静的日子里无甚波澜，像溪水顺流而下，眨眼便到了九月份里念慈及笄的日子。

    念慈生在九月二十三日，早在一月前，相应准备便都做好了的。

    正宾请了族里旁支的一位夫人郭氏，含章姐妹几个都要唤一声的四伯娘的。郭氏出身不算高贵，不过是普通官宦人家的女儿，却是萧家有名的福寿皆全，德才兼备的人，与丈夫少年夫妻，情深意笃。家中儿女也多，又都是她亲生的，个个孝顺听话，她自己与家中长辈妯娌处得也好，为人又和善，向来很有贤名。族中也有许多女孩儿及笄时请了她去做正宾的。萧安和沈氏提前小半个月便亲自登门邀她做念慈笄礼上的正宾，礼数很是周到，郭氏自是笑呵呵地应了。

    有司请了昭节，赞者请了含章，姐妹几个彩排了几遍也上手了，倒也便利得很。

    按着萧家的规矩，女孩儿也是和男孩儿一样，要入族谱排行的。所以甫一出生，便要取正经的大名。到了及笄的时候，父母就要给取小字。有名有字的，并不因是女孩儿而轻怠。

    沈氏为着这事特地去找萧安商量，夫妻二人合计了一番，就决定给念慈取字“嘉善”，与念慈的名字倒是互为表里得很。

    萧家族大，念慈及笄礼的观礼者来得也不少。有不少人心下便疑惑念慈为何还未定下人家，明里暗里试探一番，知道是老太太做主的。有几位夫人有心想做一回红娘，都被老太太笑着不软不硬地挡了回去，大家便知道这是长房自有打算的了，也识趣得很，并不过多纠缠。

    关于念慈的亲事，若说一点苗头也没有是不可能的。老太太既然敢这么桩桩回绝，绝不可能单单因为什么挑三拣四，何况，虽不见议亲，该给念慈备下的东西却是一样不少地备好了的。老太太行事如此，必是心里已是有了主意的，只是如今不必言明，要等个恰当的时机罢了。至于是什么主意，含章倒也多少猜到老太太的心思。

    念慈纯善，性子却懦弱些，又是庶出，高门大户不是什么好去处。武将家也不行。加上如今萧礽萧祎都要走仕途，如今又正是恩科正行的时候，说不得，老太太大抵是想着，等皇榜出来再作打算的。至于这人选有没有具体的，含章却不知道了。

    含章这念头终于在后来的日子里得到了证实。

    这一年的初冬，秋闱放榜，萧礽和萧祎都中了举人，来年便要到上京参加春闱，若一路顺利，春闱之后便是殿试，取得名次后，朝廷便会正式授官。

    萧礽和萧祎兄弟两个双双中举，并没有让人感到意外。毕竟萧家家学渊源，若是中不了，反而才叫人大跌眼球。

    念慈的亲事就是在这次放榜后定下来的。

    南直隶秋闱亚元，林士章，字德瑾，广陵人氏。

    年方十九，家中独子。祖上只略有些薄产，自幼失怙，靠着族人的接济，由母亲拉扯着长大。林士章的父亲林谦，原来出任过赣州同知，官职不算大却是正经的官身，听闻官誉是极好的，可惜死在了任上。

    林士章的母亲张氏，是前朝大理寺寺正的女儿，也算是官宦人家出身的。丈夫林谦死后，张氏坚持守节。大荣建立后，广陵知府为上表请为张氏立贞节牌坊，表彰其贞烈高义。在广陵也算是一件不小的事。

    按说林士章中了亚元，也算是初露锋芒了，日后的前程不会差的，家里关系又这样简单，便是家底薄些，却是清清白白的，有的是富室愿意倒贴，便是官宦人家，也有不少人遣来说项的。

    张氏却是一一回绝了，直到萧家托了人来。

    张氏难免有些受宠若惊。之前推脱的那些人家，一来是因为富室她看不上，二来便是官宦人家，官职也不算大。她心知儿子林士章的前程还要再进的，原打算着到时候殿试之后，等儿子高中，便在上京求娶高门贵女的。原因不为别的，只看在如今她们孤儿寡母的没点后台，为着林士章的前途，必是要寻一门有力的岳家的。

    至于萧家，她却是没想过，也是不敢想。不是她妄自菲薄。实在是，萧家嫡枝的女儿呢，历来是要聘到高门世族里当冢妇的。按理说，哪怕林士章中了状元，因着她们林家这样单薄的出身，求娶萧家的女儿都不一定能成事。何况，林士章如今不过才中了个亚元，会试和殿试怎么样还不知道呢，萧家就透露出结亲的意思。

    张氏是很诧异，倒也没乱了分寸，反应过来后就是一阵巨大的狂喜。

    萧家门庭如何高贵先不说，只单看如今萧家的长女嫁给了镇国公世子，前些日子又有定国将军许平风将要求娶萧家第六女的传闻，若这门亲结了，林士章往后与镇国公世子杨钊就是连襟，说不定还有许平风，这该是多大的助力？更不用说如今萧家的两位公子俱中了举，往后是要走仕途的。何况，萧家本身族大，出息的子孙就不少，又与各大门阀世族联络有亲。儿子若真能娶了萧家的女儿，还怕没有后台？还怕没有倚靠？

    这等好事，多少人求都求不来，真真是祖坟上冒青烟的事。若不是萧家主动透出这个意思，张氏想都不敢想。第二日就特地换了衣裳，递了拜帖，亲自上门拜见老太太。

    当时老太太却并没有当场答应，只说要先看过孩子。张氏就明白，这不过是萧家端着身份，事情却是成了**成的。便也只是笑道，过两日亲自带犬子上门拜见老夫人，就回去了。

    事情当日就传遍了萧宅。

    当时消息传来得很突然，含章愣了好一会儿才算是反应过来。心下也猜到，这大概就是老太太为念慈择定的人家了。心说老太太之前倒是瞒得紧，该打听该考虑的却是一样没少做，行事也是雷厉风行，如今不过将将放榜，热度还没下去，就看好了人家。

    昭节也很快知道了，借着来与她顽耍的空儿与她咬起耳朵来，便感叹，“祖母果然是早有了打算的，四姐姐这下可算是能放心了。”

    含章只是笑，姐妹二人便约定过了一段时间，待事情彻底定下来后一齐去给念慈道喜，自是不提。

    五日后，张氏便带着林士章亲自上门拜访老太太和萧安沈氏夫妇。只听说念慈得了老太太的允许，在玉松堂里，隔着屏风，也远远地看了那林士章一眼，羞得红霞满面。

    想来也是极满意的。

    后来的事情顺理成章，先是林家特特请了有头脸的媒人上门提亲，到之后换好庚帖，完成了纳吉礼，再一口气过了小定，不过一月间的事。

    至此，念慈算是正式定亲了，婚期就定在次年五月中旬，本场科考结束后。

    念慈也开始正式进入备嫁阶段，让沈氏拘着，绣起嫁衣盖头来，还有出嫁后要用的一应的活计，也该准备起来了。往常含章昭节两个还时不时地拉着念慈一起玩耍，去看了一回念慈后，见她一屋子的活计，显见是忙得很，只让她有需要帮忙的地儿只管说，却不敢再轻易去扰她了。

    昭节很是惆怅，叹了口气道，“先是三姐姐，如今四姐姐也要走了，再过不久就要轮到你了的。往后家里就剩我一个人了。”

    含章笑笑，“总归，你一个人的时日也不会太长就是了。”

    昭节动了动嘴唇，有心想问问那许平风到底是怎么一回事，又想起含章前些日子闹了一大场，不敢去触她霉头，只长吁短叹一番，把到了嘴边的话给咽下去了。末了，只是约了含章得空的时候去钓鱼便罢。

    含章知道她的心思，却也无意主动说起这事。一来，八字还没一撇，徒叫人觉得不尊重；二来，她心情也有些复杂，并不想多说。

    细想起来，好似很久都没有听说关于许平风的消息了。

    只在六月份的时候，在邸报上见说蜀地战线有些吃紧，又因天气炎热，似发了一场不小的瘟疫，所以原本应该毫无阻滞的战事才耽搁了下来，两军呈对垒之势。蜀军无法突破朝廷的包围，只踞着剑门关自守；大荣军伤了元气，又因为蜀地向来易守难攻，一时也攻不下来。

    也不知，如今怎样了？

    萧宅的园子里有一个不小的池子，叫渡雁塘。趁着冬天的冷气还未将这池子冻成冰面之前，含章果然如约和昭节去钓了一次鱼，却引发了不小的事故。

    因为久钓不起，含章脑袋一偏，也不知怎么就起了心思，唤人去取了一坛女儿红来，哗啦啦地一股脑儿地就倒进了池子里，美曰其名要钓“醉鱼”。

    然后就拍拍手，坐到一旁看起书来。

    可是结果没能如她所愿。

    含章和昭节等了好一会儿，都没见有醉鱼上钩，却是浮起了七八条死鱼来。

    这本来也没什么，渡雁塘那么大，里头的锦鲤不知多少，坏就坏在死掉的这七八条鱼里面，偏偏有一条两尺多的龙凤锦鲤，那是萧宏的爱宠。

    含章记得，这条龙凤锦鲤是萧宏的一位旧友送的，当时一共是送了三条。

    龙凤鲤是是鲤鱼中的上品，十分具有灵气，每一尾都各具特色，在水中游动的时候犹如神龙彩凤在天上翻腾，热闹中绝不与其他的鲤鱼混杂，层次分明，十分壮观，却也是出了名的金贵难养。

    趣儿差点就哭了，那女儿红可是她亲自去取的啊！

    含章也傻眼了，咽了咽口水，思来想去，觉得还是应该先负荆请罪，主动认错，总好过有人报给了阿爹，再让阿爹罚她的好。

    知道了事情真相后的萧宏，果然被含章气得吹胡子瞪眼，可张口只骂了句“胡闹！”，就说不出重话来，到底不忍心罚她，心里虽然心疼得要呕血，却也只叫她自抄三十遍心经，茹素两天便罢。

    含章犹自试着辩白，“阿爹，您看啊，您那池子里的龙凤鲤原本有三条，如今没了一条，正好凑成一对，一龙一凤，呵呵······”

    萧宏闭了闭眼睛，让她茹素两天改为茹素三天，含章便不敢说话了。心下却难免感慨，想要做点雅事，怎么就那么难？

    萧宏为这事沉了两天的脸子，傅氏和萧礽知道后哭笑不得，最后还是萧礽，托了人，不知从哪里又弄回来一条龙凤鲤，才见精神了些。

    只昭节同情她，晚间偷偷地拿了鲜肉馅的饼团子来给她，含章连吃了两个，才长长地舒了口气，叹道，“你才来，看看我这脸，都快成青色的了。”

    昭节嘲笑她，“让你作。非要弄什么劳什子醉鱼。那几条龙凤鲤，大伯父隔三差五地要去看上一会的，不知多喜爱。如今只叫你茹素三天，该拜佛了！我就说，才让你下功夫钓一回鱼就这样，这风流雅事你还真干不来，还是歇了罢！”

    含章睁着眼睛看天花板，“我也这么觉着，还是俗人好。”

    ······

    闺中的时光简单又宁静，脚步却是匆匆。一晃眼，又到了年关，上元这一日，却不能再出门去逛灯会了。

    小年前，上京镇国公府派人来报喜，说是品素诊出了喜脉，傅氏和老太太高兴坏了，含章心里也欢喜，特意跟着傅氏出门去广通寺还了愿。

    萧礽和萧祎才过了大年初一，便动身前往上京，准备春闱了，这回是和念慈的未婚夫林士章一道同行的，也便有个照应。

    要带给镇国公府的礼和单独给品素的东西都装好了马车，叫一齐带上。天寒地冻的，家人舍不得，马车里的被褥迎枕铺了一层又一层，跟着去伺候的小厮奴仆都挑了强壮年轻，忠厚可靠又出过远门有经验的，三叮五嘱了一遍又一遍，才依依不舍地送兄弟两个出门了。

    春闱从二月初九开始，一直持续到二月十七，和秋闱一样，也是每场三日。

    自南渡以来，萧家世代居于金陵，于上京城中是没有房产的，只在如今的京郊有几处庄子，常年失修，又偏远得很，自是住不得人。

    品素来了信，说是想念甚重，请两位哥哥一定在镇国公府住下，林公子也一道便可。家中顾虑着镇国公到底权柄甚大，不好找人闲话，况且，又不想让人觉得萧家有依附镇国公府的样子。再加上，林士章也不便去住着，只去信回绝了。

    好在，萧家虽没有宅子，林家早年间却在京中是置过宅子的，一直没卖了，便邀了萧家兄弟一起同住。

    其实说是宅子，其实也不过是两进的小院，在东城区一带。上京城地段讲究，素有东富西贵，南贫北贱之说。可近年来，也有些新入仕的官宦，因为买不到西城的地，退而求其次搬到了东城来的。如此这么一来，东城也算是民风治安颇为良好，平日里安安静静的，并不吵闹，倒是适合读书的去处。

    如此，倒也是皆大欢喜，便利得很。